崇祯十三年，九月十七日。
    京师，紫禁城，东暖阁内。
    内阁首辅范复粹站在左首的位置，次辅张四知则是站在右首的位置，阁臣姚明恭、魏照乘两人分别站在两人身后。
    而后依次站立着的，则是吏部尚书李日宣，户部尚书李待问，兵部尚书陈新甲，刑部尚书李觉斯、工部尚书刘遵宪，礼部尚书杨谢陞六名尚书。
    明帝国内的一众中央重臣，皆在暖阁之中。
    虽然才是九月，但是京师的天气已经是逐渐开始转冷。
    东暖阁内，众人皆是低垂着头，静静的站立在其中。
    崇祯坐在椅子上，他的面色苍白，身上绣着龙纹的赤袍似乎颇不合身，明显是大了许多。
    看着手中的书信，崇祯的脸色越发的惨白，只感觉的心如刀绞，难以喘息。
    宿州大败，南直隶北部近三万大军几乎尽丧。
    杨文岳被万民军擒斩，总兵杨德政阵殁，总兵虎大威、方国安下落不明，援剿诸镇尽皆离散。
    万民军攻陷宿州气势如虹，一路北上，南直隶北部的重镇徐州，就此落入了万民军之手。
    而后万民军又联合革左五营挥兵，云集大军准备进围凤阳。
    东南的局势已经是恶化的不成样子。
    上半年一切好不容稳定下来的局面，再次崩坏。
    不仅是叛乱在今年被平定的希望彻底破灭，南国甚至还有倾覆的威胁。
    崇祯缓缓的放下了手中的书信，哪怕已经是提前听闻了一些消息。
    但是当真看到白字黑字所写的战败塘报之时，崇祯仍然是止不住的胸闷气短，感到一阵阵的头晕目眩。
    从今年的下半年起始，似乎就没有什么好消息传来。
    先是陕西的变故，李自成竟然和青海蒙古有所勾连。
    然后是张献忠大败追剿的兵马，奇袭襄阳。
    襄王被杀还是其次，重要的是，囤积在襄阳城中存放的军饷和军械，全都便宜了张献忠。
    而缺失的军饷，又要从各地补发过去。
    国家本就财政困难，又因为襄阳陷落的亏空，更加雪上加霜。
    河南如今不断因为饥荒引起的民变，其实最终的源头还是因为赈灾的钱粮不足。
    这些事情，崇祯都知道。
    但是国家的财政就是如此，早就已经是入不敷出。
    现在因为时局的不断恶化，流寇不断的破坏，各地不断的扩军，更是越发的亏空，几乎已经是到了支撑不下去的地步。
    一次一次的加饷，都只是在饮鸠止渴，崇祯自然也是知道。
    但是他却不得不这么去做。
    因为只有这样，才能勉强的支撑起眼下的国家的摊子。
    陕西那边的局势也正在逐渐恶化，只能维持僵局。
    郑崇俭那边那么多的兵马，每日所用的粮饷可并不是一个小的数目。
    辽东烽火狼烟，建奴陈兵数万，围困锦州，大战在即，又需要一大批的钱粮。
    此前祖大寿请援，已经是支出了一大笔的粮饷。
    侯恂南下督师，又带走了四十万两白银。
    想到这些问题，崇祯不由感觉越发的头疼，他的神色变幻，苍白的脸上浮现出了些许病态的血色。
    剧烈的咳嗽声在东暖阁中响起，自然是惊动了一众站立在下方的大臣。
    所有人的目光都朝着崇祯看去，各人的眼神不一，神色也不一，情绪也不一。
    只是却是不知道他们表露情绪、神色到底是有几分是真，几分是假。
    官场之上，真真假假，假假真真，明刀暗枪，权谋斗争，早已经是让所有的人都在自己的脸上戴上了一层面具。
    过了许久，在王德化的照顾之下崇祯好了许多。
    崇祯停止了咳嗽，抬起了头看向站在下首的群臣，眼眸之中满是疲惫。
    “宿州大败，凤阳被围，万贼军与革左五营合流，两者相加已逾五十万众，东南的局势已经至此，应当如何解决。”
    崇祯的话音落下，暖阁中一众大臣面面相觑，气氛重新归于了平静。
    过了好一会的时间，身为内阁首辅范复粹才上前了一步。
    这种时候他这个当首辅的再不站出来，那就是真的失职了。
    而且前段时间，才有给事中弹劾他的碌碌无为，不配作为首辅。
    所以这种节骨眼，范复粹无论如何也要快些站出来。
    “凤阳几经加固，守备森严，兼有地利，如今还有兵将五万余众，万贼军与革左五营虽然连营，但是想要打破，并非易事。”
    听闻召见的时候，范复粹便知道崇祯肯定会询问相关的问题，因此早已经和幕下的文士商量好了方略，眼下也并没有太过于手足无措。
    “南直隶内已经再无可以调动的兵马，要解除凤阳之围，解除南直隶之围，眼下只有调外兵入援一途。”
    “湖广、河南、山东、江西等地的此时处于战乱之中，况且相隔甚远，也难以入援。”
    “陛下可发诏令，发浙江、福建两省战兵入援南直隶。”
    崇祯眼神微动，按住了放置在案桌上的书信。
    范复粹的提议，确实是解决南直隶问题的一个办法。
    但是崇祯却还是有些迟疑。
    浙江、福建两省战兵总数并不多，而且两地是关内的营镇，战力他也不甚清楚，让他们入援能否真的解除南直隶的问题，这是一个问题。
    范复粹何等人精，看到崇祯的眉毛皱起，便猜出了崇祯心中大概的想法，当下道。
    “此前东南海寇作乱，多有侵害沿岸城镇之事发生，浙江、福建两地的军兵因此并非久疏战阵之兵，在南方诸省已算精锐。”
    “不过若是为了稳妥起见，还可从江西调遣部分兵马入援。”
    “三省共调五万兵马入援南直隶，一旦抵达凤阳，便可以解除凤阳之围。”
    崇祯紧锁的眉头，舒展开了些许。
    凤阳周边的情况，崇祯是清楚的，内阁早已经是派人将详细的情况禀报了上来。
    拖延两个月的时间，侯恂那边应该不成问题。
    不过很快，崇祯的眉头又重新皱了起来。
    “南直隶的问题暂时解决，万贼军虽然如今兵围凤阳，但是也有北上的风险。”
    “杨……”
    崇祯停顿了一下，迟疑了一下，说道。
    “宿州败北，诸镇溃败，保定总督之职也需有人接任，诸位爱卿以为谁来接任此职合适？”
    范复粹微微垂首，并没有言语。
    崇祯虽然只说保定总督这个职位，但是实际上谁接任了这个保定总督，谁就将要承担进剿万民军的重任。
    眼下的保定就是一个烂摊子。
    孙传庭在保定时所练的精锐，大半都被杨文岳都丢在了宿州。
    将近三万大军，回到黄河以北的只剩下了三四千人，其余的兵马暂时都处于失联之中。
    不用说进剿了，万民军若是转而北上，想要组织起有效的防御都是一件难事。
    现在这保定总督的位置可并不好坐。
    好处没有多少，反而是负担一大堆的责任。
    被举荐的人若是不作为，或是没有做好，那么作为举荐人必然会遭遇牵连。
    如今在朝中担任首辅可不是什么好事。
    前任首辅薛国观，仅仅因为一些小事便被夺职。
    范复粹如今年事已高，有诸多首辅的前车之鉴。
    他并不想弄权夺势，只想安安稳稳的在从首辅之职上退下，保全自己的名节。
    范复粹的心中倒是有两个人选，若是将让这两个人前来接任保定总督的位置，起码可以稳定眼下局面，使其不至于继续的恶化下去。
    但是这两个人现在都不能说出来，因为一旦说出来，必然会引得崇祯勃然大怒。
    这两个人，一个自然是如今身处狱中孙传庭，另外一个便是在故里服孝的卢象升。
    暖阁之中，众人都缄口不言。
    崇祯的脸色也因此阴沉了下来。
    下意识的，崇祯也不由的想起了孙传庭和卢象升两人。
    若是有他们两人一人在此，只怕是东南的局势也不会糜烂如此。
    只是孙传庭此前种种的行为让崇祯感到恼怒。
    卢象升虽然没有听懂他的暗示，毁掉了和谈的机会。
    但是卢象升的忠诚还是有所保证，自己的话，卢象升会认真的听取，只是性格太过于刚直，这并不是问题。
    不过卢象升正在服孝期间，此前已经夺情过一次，如何能够再度夺情？
    无论是卢象升还是孙传庭，现在都不能用……
    崇祯的目光缓缓从群臣的身上扫过，眼神也是越发的阴戾。
    他早已经是看透了这些大臣的嘴脸。
    当初他初登基时，就是被那群满口仁义道德，看似光明磊落的大臣们，坑的自断臂膀，坑的埋下了祸根。
    国家已经到了如此危难的时局，竟然还都想着明哲保身。
    崇祯的目光从阁内一众大臣的身上扫过，众人也看到了崇祯的眼神，当下所有人的大脑都开始飞速转动思考对策。
    而陈新甲在这个时候，先众人一步走了出来。
    “启奏陛下，保定总督一职，臣有人举荐。”
    看到出言举荐的是陈新甲，崇祯的神色稍缓，紧皱的眉头也是舒展了许多。
    自辽东危局，关内民变以来，几乎大部分的人都不愿意担任兵部尚书，执掌兵部诸事，认为其是一个苦差事。
    但是陈新甲却并没有推辞半分，甚至可以说是主动负起了这个责任。
    在随后的戊寅之变中，陈新甲统管京师周围兵马，将其管理的井井有条，统筹安排各地勤王军后勤，使其没有如同之前勤王一样，激起许多的兵卒哗变。
    而后陈新甲又递上保卫邦国的十条办法。
    其中有一条，便是在徐州设立一处重镇，开通两京咽喉，西防备流寇窜入南直隶，北可驰援山东、北直隶，向南则可以保护皇陵。
    这些建议，崇祯都是已经同意的了。
    只可惜徐州的营镇刚刚草创，粮草军饷都还没有调拨下去，万民军便突然东进。
    这也让崇祯忍不住扼腕叹息。
    若是能够早用陈新甲，在徐州设一重镇。
    万民军只怕会被拦在归德府内，根本到不了徐州城下，也威胁不了南直隶的安全。
    因此对于陈新甲，崇祯的观感还是很好，于是温言道。
    “陈爱卿请讲。”
    陈新甲上前了一步，恭恭敬敬的向着崇祯行了一礼。
    “如今南国局势越发糜烂，已经到了难以收拾的地步。”
    “陕西李闯与青海蒙古相互勾结，南直隶遭逢宿州之败，保定、河北、山东三镇兵马折损严重。”
    “河南如今局势趋于稳定，但军兵新练，保境安民尚可，进剿出击却是难得。”
    “襄阳城破后，献贼留下了不少的兵马死守襄阳，牵制了我军大量的兵力。”
    “万元吉、左良玉所部还在追缴张献忠，虽在武昌战胜了张献忠，但是却让张献忠逃入了江西。”
    因为侯恂的缘故，左良玉这一次没有再拖沓办事，而且他和张献忠本就有仇怨。
    这一次张献忠攻破襄阳，夺取的不仅仅有朝廷官方囤积在襄阳的钱粮，也有左良玉的一些财产。
    新仇旧恨，加上钱粮到位，左良玉这一次追缴确实是卖了力气。
    张献忠麾下虽然大多是新募的兵卒，但是采纳了徐以显的谏言，开始有计划对麾下的兵马进行训练。
    经过了训练，又经历了不少的战斗之后，加上之前攻陷襄阳得到的大量兵甲，张献忠此时麾下部队战力甚至远超最为巅峰的时候。
    在武昌的南郊，张献忠列阵而战，万元吉领兵先至，先行发起进攻。
    但纵使是曹变蛟、猛如虎已经是倾尽全力，却也未能建功，甚至是在之后陷入了苦战。
    后面左良玉领兵赶至，才稳住了战场的局势。
    最后得胜的关键，也是左良玉在僵持之时，率领亲卫家丁，连破张献忠军数阵。
    不过可惜的是，最终也没有彻底的击溃张献忠，还是让张献忠保存了不少的兵马。
    “《道德经》有云，治大国若烹小鲜，但如今之局，却非是治国，关内民变持续至今，早已经是成我国家重病，而重病则须用猛药。”
    陈新甲抬起了头，目光坚定。
    “如今南国局势至此，唯有能力出众之人可解。”
    “臣以为……”
    陈新甲双手作揖，缓缓跪倒在地，郑重无比道。
    “如今南国之局，唯有孙传庭可解！”