半月之后，江南几个省份的瘟疫慢慢消退，民生百业也逐渐恢复了生机。神宗皇帝得到奏报龙颜大悦，特意嘉奖了各省的官员。可是几日后，北镇抚司递来一封密折中却与官员门所呈报的状况大为相反。

    神宗皇帝坐在龙椅上，将那奏折丢在地上，司礼监总管张鲸吓的脸色苍白，忙跪下问道：“圣上何以龙颜震怒？可是奴才犯了什么过错？”神宗脸色阴沉说道：“你起身回话，朕要听实话。朕生平最恨的就是别人欺瞒，看来是有人要做第二个张居正。”

    张鲸低头说道：“恕奴才愚钝，不知圣上所指何人？”神宗冷笑道：“除了内阁首辅，我看旁人也没这个胆子。”张鲸故作惊讶道：“首辅为我大明殚精竭虑，要他要做第二个张居正，奴才以为他还没这个胆子。”

    神宗道：“那这么说来是你构陷他？”张鲸吓地惊出了一身冷汗道：“奴才对万岁爷忠心耿耿，天地可昭。这份折子是奴才派人在底下搜罗的，折子上提到了也是实情。至于是否牵连首辅，奴才实在不敢妄言。”

    神宗帝虽然不临朝，却对朝堂之事一清二楚。他知道张鲸与申时行不能同舟共济，这也正是他乐意看到的。若是这二人如当日的冯保与张居正一般，自己这皇帝的位子就做的不安稳。对于这道密折，他心中也早有计较。

    神宗帝道：“朕是天子，得一碗水端平。官员们带头治瘟是他们的本分，而百姓中有人替朝廷分忧这便是楷模。朕如今赏赐了官员，却没嘉奖百姓。这么做，有失公允。传朕旨意召你奏折中提到的这个人入京，朕要好好封赏他。”

    群豪这日相聚于黄山的迦叶禅院内。一个小沙弥急急忙忙地奔向禅房，主持演法禅师道：“知空，何事如此慌张？”那小沙弥知空脸色苍白说道：“不好了，山下有朝廷的兵马将这里团团包围。”

    演法禅师闻言也吃了一惊道：“诸位武林同道光临敝寺老衲不胜荣幸，却不曾想朝廷的人今日也会来。这可如何是好？”

    一众首领面面相觑，至通和尚白眉一轩缓缓道：“演法师弟，莫非迦叶禅院开罪了朝廷？”演法禅师摇头道：“敝寺虽然香火鼎盛，却从未做越矩之事。众僧也是一心礼佛，即便下山也又老衲约束，断不可能惹祸。”

    司马名城道：“大家与其在这里猜，倒不如去会会他们。”谷风道长点头道：“正是，各位不必惊慌，敝教张天师乃是当今圣上敕封。即便有人要对咱们不利，谅他们也不敢造次。”

    几位武林首领走在当先，一众弟子紧随其后。众人沿着一条石子小路走至山门外。老远望去，山下却有不少兵马。不多时，一队身穿飞鱼服，腰挂秀春刀的锦衣卫沿着石阶走上山来。

    这队一上山，分成两列站开，当中走出一个面相凶恶的汉子。他冲着众人道：“你们谁是萧云帆，给老子站出来。”众首领欲说话，这时萧云帆走出来朗声道：“在下就是。”

    那锦衣卫拱手道：“萧大侠，弟兄们俸上谕，接你去京师走一趟。”萧云帆心下不解，问道：“这位大哥，萧某似乎没做过对朝廷不利的事，各位莫不是听信了什么流言，要拿我进京？”

    那锦衣卫头领

    不耐烦道：“萧大侠，爷们儿们办的是圣上交待的差事，至于圣上他老人家为何要召你那咱们就不知道了。”萧云帆回过身来，想要征询这几位武林领袖的看法。

    谷风道长目光闪动，沉吟片刻说道：“萧老弟，你且去。我等是大明的子民，既蒙圣眷恩宠，你若推三阻四，恐怕是要掉脑袋的。”他走上前来低声在萧云帆耳旁道：“想来萧兄弟屡屡坏鬼相门的好事，难保不是鬼相门的人从中作梗，萧兄弟倒时随机应变。

    我这边也会尽快赶至京中，替你周旋。如今祸福难料，老弟你万事小心。”

    萧云帆点了点头，心中却想：“我这一去，不知何日才能再与卿儿相会。唉，皇帝要见我萧云帆，我可不想见什么皇帝。”他转念一想道：“对了，我若有机会见到皇帝，倒是可以为卿儿之事周旋。”

    他双手一拱，向群豪道：“诸位前辈，晚辈就此拜别。”说着转过身去冲那锦衣卫首领道：“那就有劳大哥带路。”那锦衣卫伸手道：“请。”一行人又匆匆下山去。

    待众人走远，至通和尚道：“谷风道友，你说朝廷派锦衣卫请萧云帆进京到底所为何事？”谷风道长双眉一缩，叹道：“不好说。萧兄弟此番为江南瘟疫之事立下大功，朝廷也许是嘉奖他。或许是萧兄弟屡屡坏鬼相门大事，他们想借机朝廷之手除掉他。”

    司马名城道：“萧兄弟年纪虽轻，但却我们中原武林中出类拔萃的人物。他若遭遇不测，对我们中原武林而言必定损失不小。老朽主张咱们要想尽一切法子保护此人。”谷风道长点头道：“司马帮主之言，也是贫道之言。我师兄张天师还在京中，贫道这就写信告诉他，让他代为照料。”

    至通和尚口宣佛号道：“善哉，善哉。佛祖保佑，愿萧施主逢凶化吉，遇难成祥。”

    繁星满天，粒粒亮如明珠一般。司礼监总管张鲸领着萧云帆入宫面圣。二人走入宫门前，两个身材高大的护卫手握长枪一见张鲸到来忙行礼道：“张公公，好。”张鲸道：“咱家奉圣旨令这个人入宫面圣。”

    这二人搜了一下萧云帆的身，看他可私藏什么兵器。张鲸笑道：“看来两位对咱家不放心。”一个长着络腮的胡须的大汉赔笑道：“公公严重了，小人们当差务必得尽责，还望公公体谅。”张鲸点了点头，将臂弯里的拂尘抖了抖道：“既然搜过了，那就放行吧。圣上还等着呢。”

    萧云帆也是初次来到京师，在驿馆时，就见过张鲸。张鲸吩咐人给他沐浴更衣后，这才领着他来面圣。几个小太监在前挑着白纸灯笼。张鲸对萧云帆道：“喂，小子，待会儿见了圣上，可不许乱说话。”萧云帆淡淡道：“好，知道了。”

    张鲸见语气倨傲，心中不悦道：“哼，你这乡野粗人，若非圣上开恩，咱家非让人好好整治你不可。”萧云帆对他亦无好感，一是他说话阴阳怪气，在萧云帆看来和他多说半句便是对自己的侮辱。二来他对朝廷中人本就无好感。

    二人从广场上过的太和殿，向殿走去。张鲸道：“喂，小子，咱家再叮嘱你一句，来了这里，不该看的不许看，不该问的不许问。”萧云帆道：“好，知道了。”

    穿过一条长

    廊，宫里随处可见巡逻的禁军。萧云帆虽见过些场面，但对于这皇宫还是很陌生。以往也只是在戏文里听说，如今真的来了，自然事事好奇。对于张鲸的话他自然左耳朵进右耳朵出。

    二人来到一座巍峨的大殿前，张鲸让萧云帆等候，自去殿内通报。萧云帆抬头望了一下漫天的星斗，心想：“这皇帝会是怎样的呢？”正在沉思间，张鲸大声宣道：“萧云帆觐见。”

    萧云帆大步走进正殿，他面前一丈远的案几前坐着一个二十五岁的青年，面容俊朗，头戴翼善棺，身穿盘领窄袖袍。张鲸道：“陛下，萧云帆带到。”他侧目向萧云帆望去，低声道：“见了陛下，还不行礼？”

    萧云帆一怔，并不行礼，对神宗道：“你就是皇上？”神宗微笑道：“怎么朕不像个皇帝？”张鲸吓的出了一身冷汗大声道：“你这小子，胆敢对皇上无礼，来人啊。”神宗站起身来，摆手道：“张鲸，你退下吧。他是寻常百姓，莫让宫里的规矩吓坏了他。”

    神宗的言语平和，但却不怒自威。萧云帆做梦也想不到当今的皇帝居然是二十来岁的年轻人。

    张鲸垂首道：“是。”说着，低着头躬身走出大殿。神宗皇帝看着萧云帆问道：“你见了朕不跪，可知犯了死罪？”萧云帆道：“萧某人自在惯了，是皇上要见萧某，可不是萧某要见皇帝。再者我这人膝盖硬，打不了弯。”

    神宗笑道：“那你信不信朕有法子让你的膝盖打弯？”萧云帆道：“信。”神宗道：“既然你信了，为何还不跪？”萧云帆道：“在萧某看来，你不过与我同辈，我自不跪你。”神宗笑道：“朕是天子，你是草民。你见了朕既不称草民，也不跪朕。你真的不怕朕杀了你？”

    萧云帆摸了摸鼻子道：“皇上很喜欢杀人？”神宗道：“那要看什么人。听话的人朕自然不杀，不听话的人朕自然会杀。”萧云帆看着神宗，他身上透着一股与生俱来的王者之气，说他是青年，但他的老成却像个城府极深的老头子。

    对方越是威逼，萧云帆心中的傲气更是凌然。他看着神宗的脸庞淡淡道：“如此说来皇帝只喜欢顺从，若是有人对你有点违逆，你便不高兴了。这等胸襟堪称小鸡肚肠，连我这个江湖草莽都不如。”

    神宗的目光露出凌厉的光来喝道：“大胆，这普天之下敢这样跟朕说话的人你恐怕是第一个。”萧云帆笑道：“如果你不高兴，那很快就是最后一个。”神宗道：“你可知道‘天子一怒，伏尸百万，流血千里’。”萧云帆道：“皇上大概也知道‘壮士一怒,流血五步，天下缟素’。”

    神宗双目盯着萧云帆的脸，萧云帆也望着他，过的片刻，二人相顾而笑。神宗道：“朕从未见过你这样胆色的人，来咱们坐下聊聊。”说着他伸出手来抓萧云帆的手。萧云帆先是一怔，只觉他的手掌温润如玉。随即眉毛一挑，笑道：“皇帝不想杀我了？”

    神宗道：“朕听闻你救治百姓的事了，朕若杀了你，岂非被百姓痛恨。”萧云帆觉得神宗这人倒也率直，说道：“好，那咱们就聊聊。不过你别老是朕不朕的跟我说话，不然我这浑身老觉得不自在。”神宗笑道：“好，朕……我答应你。”