北境商会克洛维分部，贵宾接待室。
临近傍晚，站在窗边抽着雪茄的菲利普·罗兰眺望着即将沉入黑夜的街景，微微皱眉。
嗯，主要因为实在是没什么可看的。
灰色的浓雾笼罩着天空，雪水混杂着灰尘把街道染成黑色，匆匆经过的行人走在没有半点蜿蜒曲折，笔直而肮脏的街道上，穿着几乎看不出款式区别，连颜色也是以深色为主的服饰，偶尔经过的马车一看都是工厂统一出品的整车，哪怕不是相同的牌子，区别不过是标牌和些许装潢而已。
这样的风景…不要说皇帝的骁龙城，随便某个伯爵传承两三代人的庄园，就能把它远远的甩在身后。
显然克洛维人这个民族，一旦不能抄袭帝国优秀而古老的文化，立刻就失去了创造美的能力，只能用财富粗糙的堆砌出最简单的形状；他们所谓的“联排公寓”和“高层酒店”就是其中代表，仿佛懵懂顽童用几个纸箱子摆弄的玩具房屋——甚至还要更加粗糙。
然而就是这个粗糙到极点的民族，却制造出了远远超过帝国的财富…在克洛维城生活了多年的菲利普·罗兰非常清楚，这座肮脏而拥挤的城市一天所创造的财富，很可能是骁龙城一年都无法媲美的。
也正是这个缘由，他才会在最后决定把筹码压在安森·巴赫，或者说他背后的新大陆公司身上：和他的敌人陆军部相比，这个从殖民地回来的年轻准将显然更了解这座城市真正的活力之源，也更能带给北境商会更大的利益。
反过来说，也就是身为北境商会的会长，罗兰家族下一代继承人强有力竞争者的利益。
只是这么做的话有个小小的问题：无论有再多的财富，他和北境商会在克洛维人眼中依然是一群外国人；作为外国人插手他国政治的下场和后果，罗兰家族出身的他当然很清楚。
更重要的是作为罗兰家族的继承人选，常年负责商会贸易的菲利普虽然积攒了不少人脉，但在帝国内部却没什么盟友。
至于拉拢克洛维势力竞争家族继承权…这种事情菲利普也就只敢想想，哪怕奥斯特利亚王室真的点头答应了，他也绝不敢开口接受。
有朝一日如果要和兄弟们竞争的话，吃亏几乎是肯定的，直到……
“会长大人，您的客人来了。”
“快请进！”
根本没有丝毫犹豫的菲利普开口道，反手将雪茄扔出了窗外再关上窗户，换上一脸热情洋溢的神态主动迎去。
伴随着毕恭毕敬的传唤声，一脸不适表情的阿列克谢·杜卡斯基走进了招待室，非常不耐烦的甩开了身后想接过他帽子的侍者。
看着这位年轻军官在自己高档地毯上留下的军靴印记，菲利普并未露出任何在意的神情，反而一边倒酒一边冲对方微笑：“快请坐吧，杜卡斯基中校——不用客气，就像在家一样。”
在家…对方的话语和称呼勾起了阿列克谢很多不怎么美好的记忆，但一想到自己的责任和使命，他还是克制住了。
“秩序之环庇佑，能够让无能的我与您这样优秀杰出的人相识相遇，实在是荣幸之至。”端着两杯葡萄酒的菲利普几乎就差把讨好写在了脸上：
“今天在法院门外的时候因为时间太过紧急，只能稍微和安森·巴赫准将寒暄了几句，居然忘记了与您打个招呼，实在是万分失礼——我已经让厨师准备晚宴，算是聊表几分歉意。”
“呃…咳咳…那个，道歉什么的就免了。”
推掉了对方敬来的酒杯，阿列克谢挺起胸膛：“菲利普会长，您应该知道我今天的来意吧？”
“那当然是再清楚不过了。”嘴角微微上扬的菲利普，丝毫不在意的将酒杯放在了桌子上：“我已经遵守了约定，尽北境商会最大可能协助风暴军团洗刷罪名。”
“今天白天的动静，想必您应该也看到了，不夸张的说如果不是白厅街的警察和王室插手干预，当天法院外的声势还要更大一些。”
“那、那确实……”
想到自己当时看见的画面，阿列克谢忍不住抽了抽嘴角；必须承认一旦决定了要搞事，北境商会的能量绝对不容小觑，丝毫不逊于弗朗茨之类的克洛维城豪门——甚至更恐怖。
“另外商会投资和赞助的十几家报社，也撰写了不少对贵军团舆情有利的文章。”菲利普深深的看了对方一眼：“至于具体起到了多少作用，我觉得这是个稍微有些主观的概念，也不好统计，但起码不会一点作用也没有。”
“现在…该是您履行承诺的时候了，阿列克谢·杜卡斯基阁下。”
意味深长的目光下，阿列克谢紧抿着嘴角，纠结的表情像是陷入了天人交战的状态。
似乎是看穿了对方的难言之隐，菲利普笑了笑：“其实…如果您不愿意这么做的话，我也不会强迫，毕竟这件事本就是和风暴军团的交易，就算要找还债的对象，安森·巴赫准将也远远比您要合适，所以……”
“不必了！”
阿列克谢直接抢断对方，深深地吸了一口气：“我已经做好了充足的准备，你现在就可以派人去联络杜卡斯基家族，就说……”
“……我…嗯，已经想通了。”
话音落下，菲利普再也控制不住嘴角的笑容。
没错，他要的就是这个。
阿列克谢希望为风暴军团拉拢到北境商会的支持，但问题在于新大陆公司本就已经有罗兰家族的股份，单纯的贸易已经无法收买对方，那就必须拿出更大的利益，或者说…自己能给的，是对方求之不得的。
菲利普·罗兰想要的是盟友，更准确的说是一个帝国内部的盟友…杜卡斯基家族，以及其背后的火骑士沃尔夫大公，就是他的目标。
成功撮合杜卡斯基家族继承人与沃尔夫女大公莉莉丝的婚姻…这样的恩情，足以为菲利普在家族继承人的竞争中获得一个大公国作为盟友。
……………………………………………………
换上小女仆送来的外套，安森惴惴不安的穿过客厅西回廊，来到吸烟室门外；看到门上铭牌的时候，他还一度怀疑自己是不是走错了。
作为克洛维上层社会招待客人的私人场所，房子的主人通常会把房子最偏僻，靠内侧的小房间留作使用，原因当然也是因为足够隐秘，而较狭小的空间也能给人以安全感，更适合两三个人放下戒备，全身心的投入到交谈当中。
至于为什么是吸烟室…基本全体克洛维贵族，或者说男性贵族都有烟瘾，并根据出身和家世不同，划分成烟斗和雪茄两大阵营，少数为了讨好中下层，也有喜欢卷烟的异类。
对此帝国人十分鄙夷，把嗜烟成瘾看做是克洛维人的独特陋习和野蛮象征——他们通常在自己乡下的酒庄里招待贵客。
而弗朗茨邸的吸烟室位置倒是挺隐秘，但按照安森自己的观察和估测，房间面积快要赶上客厅大小了——难道这就是弗朗茨家族的独特之处，喜欢在吸烟室召开十几号人的重要会议？
那要是这样的话，倒是能理解索菲亚·弗朗茨这么热衷权力和头衔的原因了：吸烟室通常是不对女性开放的，成为全家排斥的对象，那种感觉肯定不好。
一边在心底吐槽，安森一边敲响了房门，很快便传来了总主教的声音：“……请进。”
声音略带几分喘息，像是在一边忙碌一边在应付着搭话…安森忍不住微微蹙眉，犹豫片刻后按住了把手。
推开门的瞬间，一片空旷的漆黑映入了他的视野。
就和猜测的一样，吸烟室很空旷，空旷到像是某个图书馆的一角；最末端是一张圆桌，歪歪扭扭的摆着许多的椅子，两侧墙壁上挂满了黑色的帷幔。完全遮住了墙壁后面。
仅被拉开的几面墙壁后，是堆砌着无数书籍，文件夹，以及大大小小纸壳箱子的书橱，而主教大人还在努力掀开剩下的——没错，这就是为什么安森听到他的声音有些奇怪的原因。
“自己找个位置先坐吧，不用太过顾忌。”路德·弗朗茨轻描澹写的开口道，只是声音已经开始明显有了粗气，鬓角两侧也已经能看到汗珠。
显然，克洛维大教堂的总主教，并不常有亲自运动的机会。
略微犹豫了一秒，安森还是放过了上前“帮把手”的冲动，走到圆桌前挑了把靠外侧的椅子坐下，目光依然谨慎的锁定路德·弗朗茨的背影。
随着帷幔被掀开的越来越多，所露出的书橱上也开始出现一些“有趣”的东西；凭借着圣杯骑士血脉之力强化的肉体，坐在原位上的安森也能清楚看到上面的书名目录：《圣徒历前二十年，就差分机原理之答问》，《木柴，鲸油，煤炭》，《圣徒历前十八年，‘论数学’公开演讲》，《圣徒历前十年回信：为何烧开水是一件创举》……
草草扫过几眼，基本上面的内容都和差分机或者蒸汽核心的研究有关；而上面的那些命名方式，立刻让他想起了某样东西。
圣艾萨克的草稿和亲笔信。
安森心底“咯噔！”一声，自从圣徒历四十七年之后，任何私自收藏圣艾萨克有关文献和资料的行为，都与叛教无异；即便贵为总主教……
不，应该说正因为是总主教，如果被发现私自收藏这些东西，几乎等同于教区公开向教廷发起挑衅；说不好的话，再次引发教派分裂战争也不是没有可能。
那么，路德·弗朗茨特地向自己“展示”他的收藏，究竟是为了什么？
“呼——”
长长松了口气，老人擦着额头的汗水，慢慢踱着步朝安森走来：“太久没有把这些东西拿出来，都已经忘记这是多大的运动量了——上次这么做的时候，好像也并不是我亲自来的。”
安森讪笑两声，并不敢说话。
“好了，你现在心里肯定在一边奇怪，一边咒骂我为什么要让你知道这些东西的存在。”路德·弗朗茨沉声道：“没关系，不需要你非得承认，只是涉及到某些传承许久的仪式，用不着过多在意。”
“……仪式？”安森挑了挑眉毛，试探性的开口问道：
“和…圣艾萨克有关？”
“所以你也已经找到了艾萨克·兰德的笔记，听这副口气，似乎还不止一件。”老人微微眯起了眼睛，略显疲惫的坐在了安森对面的椅子上，右手搭着桌边：“以你的性格和做事方式，能够办到这一点也并不值得奇怪。”
“没错，这个仪式和圣艾萨克有些许的关联，但在历经了五十余年的沧桑之后，也仅仅只剩下些许的关联了；艾萨克·兰德耗费毕生心血所从事的研究，已经在他死去的那一刻画上了休止符；迄今为止秩序世界所谓的‘进步’，所谓的‘发展’，仅仅还只是不肖子孙在肆意挥霍继承来的遗产而已。”
“但…至少他的精神，打破权威，不甘于现状的精神，依然没有因为第二次公序会议落下帷幕而彻底消亡；仍有些人孜孜不倦，追寻着那个狂徒所臆想出来的未来，那个他自己都无法准确用语言和文字形容的…‘第四条道路’。”
路德·弗朗茨面无表情，一字一句的开口道：“这些人中有的追求智慧，渴望让理论真正化作现实；有的人渴望转变，让这个世界不要在一成不变的坟墓中，迎来自己的终结。”
“他们因迷茫而聚集，因理念而团结，因信仰而坚定…他们起初只是一团愤怒而困惑的声音，但在拥有了独属于他们的纲领之后，逐渐有了所要前进的方向。”
伴随着那不夹杂任何感情的话语，安森的表情逐渐从错愕变得震惊，并继续向着难以置信飞速前进。
而路德·弗朗茨并未停下，他仍在继续：
“安森·巴赫，欢迎来到秩序世界的混乱中心……”
“欢迎，来到真理会！”</p>