尽管对于突然间变得歇斯底里的挚友忧心忡忡，艾德·勒文特还是接受了这个“特殊”的任务——在没有得到皇帝授权的情况下，拉着整个使团忽悠北海三国，主动进攻灰雪镇和白鲸港这两处克洛维殖民地。

    严格意义上说，身为御前大臣，伯纳德是有资格代表帝国和敌人交涉谈判的；问题在于他这个“殖民地总管大臣”身份过于水了，加上莫尔威斯家族在新世界根本没什么影响力，就算画饼对方也未必肯接受，远不如一位有皇帝仪仗和战列舰护航的“特使”有说服力。

    至于擅自与邻邦交涉会不会引来皇帝的不满，已经不在两人的考虑范围内了——“风骑士”勒文特家族在帝国南境实力雄厚，而且本就和皇室关系不太融洽；伯纳德现在一心想着该怎么速战速决，避免让那群该死的克洛维人继续搞事情。

    只有尽快平息叛乱，伯纳德才能把皇帝为了甩锅扔出来的“殖民地总管大臣”头衔坐实，从往日贝尔纳和皇室才能吃到的蛋糕上分走一块，纳入莫尔威斯与勒文特家族的利益范围。

    这点才是催使艾德·勒文特答应伯纳德的原动力。

    毕竟勒文特家族势力庞大，但同样家族成员众多，靠家族想要拿到一官半职还要和无数同辈竞争；但如果是对外开拓…他或许能在扬帆城建立一个全新的勒文特家族分支。

    带着开创新家族的诱惑，艾德·勒文特踏上了前往北海三国殖民地的航程。

    趁着殖民地代表还未走远，伯纳德立刻开始动员军队开赴灰鸽堡，准备配合那里市议会内部的“效忠派”对“自由派”展开一场清洗工作，将距离扬帆城最近的殖民地彻底纳入他这个“殖民地总管大臣”的势力范围。

    与此同时，尽管承诺过短期内不会再登门叨扰，但这并不妨碍伯纳德将最近收集到的信息情报，尤其是关于“克洛维入侵长湖镇”的内容寄到路易·贝尔纳所在的小教堂，“帮助”他理解眼下帝国在新世界面对的是何等内外交困的局势。

    虽然最终目标是要挖贝尔纳家族的墙角，但这并不妨碍伯纳德利用贝尔纳家族在新世界的影响力——尤其是那些和帝国利益攸关的“忠诚派”与其说忠于帝国，不如说忠于贝尔纳家族更合适一些。

    只要路易·贝尔纳肯出面，哪怕只是在总督府邸任职，都会让殖民地内的“忠诚派”认为这是贝尔纳家族的一种表态，主动向他这位殖民地总管大臣靠拢，而不是非要动用军队才肯乖乖听话。

    以他自己对这位贝尔纳家族继承人的了解，说服他只是个时间问题。

    ………………

    小教堂内，一袭修女装束的精灵少女双手抱着小腿蹲下神来，指着书桌角落里堆积如山的报纸还有信笺，疑惑的望向书桌后的路易：

    “这些都是要丢掉的吗？”

    “对，全部。”年轻骑士趴在书桌前，面无表情的翻阅着一本《圣艾萨克生平》，压低嗓音道：

    “嫌浪费的话，也可以拿去当壁炉引火的燃料，或者把不重要的部分挑出来——去福利院教孩子们识字的时候，或许能用得上。”

    “可…路易你还没有看过呢。”

    “没有那个必要——就算不看，我也知道那里面的内容是什么。”年轻骑士淡淡道：“伯纳德·莫尔威斯想让我替他效劳，我不想，就这么简单。”

    “你确定？”饶有兴致的打量着从一堆文件中抽出来的旧报纸，芙莱娅忍不住翘起了嘴角：

    “这上面提到了很多很有趣的事情，比如说唔……你知道长湖镇之所以富可敌国，是因为他们有一个秘密金矿吗？”

    秘密金矿？

    聚精会神的路易怔了下，随即哑然失笑：“当然知道，这个传说已经有些年头了。”

    “记得很小的时候，我和克罗格兄长还因为这件事兴奋了好一阵，以为新世界遍地是宝石和黄金，约定将来要到新世界冒险，建立属于我们自己的殖民地。”

    “为了怕被人发现，我们还把计划书画在了床板上，约定在某个月圆之夜用偷偷造的小帆船渡过汹涌海，前往新世界。”

    “后来呢？”芙莱娅突然有些兴奋了起来。

    “后来…那个传闻是假的。”

    年轻骑士合上手中的书，朝精灵少女轻笑道：“长湖镇的市议会隐瞒了他们每年和白鲸港的贸易额，被皇帝派去征税的税吏查出了猫腻；为了继续瞒下去，就向外放出了‘秘密金矿’的流言。”

    “可是，那个税吏不是已经发现问题了吗？”

    “对，但他被收买了——所以这个流言才会传到本土来。”路易如实道。

    “哎——？”

    精灵少女一副失望的表情，但很快注意力就又转到了下一个“奇闻”上：“那你知道无信骑士团吗？上面说这是一个非常神秘的地下组织，成员众多而且几乎全部是旧神派…潜伏在新世界的每个角落，一直在伺机建立属于他们的王国！”

    “无信骑士团…嗯，这也是个很古老的组织了，但应该和旧神派没什么关系。”年轻骑士再次摇摇头：

    “这些人最早是一群普世宗的骑士，发誓要不论教派的保护所有信徒，因此被称为‘无信骑士团’——类似的极端组织还有求真宗的真理会，护国宗的至高法庭…在教派分裂时代，这类存在相当普遍。”

    “至于你手里的那个……”路易轻点了点精灵少女怀中的报纸：

    “它说的应该是后来的无信骑士团——因为教派重归教会之下，自认为遭到背叛的他们和所有的极端组织一样发生了分裂，一部分选择了离开，一部分加入了教会的审判庭与裁决骑士团，一部分沦为了继续打着骑士团名号的地下组织。”

    “但即便是这最后的‘无信骑士团’，也早已经消亡了。”

    “消亡了？！”

    “对，大概就是几年前的事……”路易的眼角闪过一抹微不可见的失落，迅速又恢复了正常：

    “他们被发现和克雷西家族的‘旧神派’有所勾结，为了彻底铲除他们，秩序教会出动了审判庭和裁决骑士团，配合贝尔纳家族的力量将其彻底剿灭。”

    精灵少女的身体突然颤抖了下。

    “芙莱娅？”

    路易关切的开口道，突然间意识到了什么：“抱歉！我、我不是故意要提起裁决骑士……”

    “没关系！”精灵少女猛地回过神，勉强挤出一抹笑容：

    “所以…无信骑士团，他们已经灭亡了是吗？”

    “是的，是克罗格兄长亲手剿灭了他们…连同克雷西家族最后的族人一起，被埋葬在了燃烧的废墟里。”

    年轻骑士感慨道，扶着桌子站起身想要将那本书还回书橱：“虽然是为了铲除埋伏在艾德兰的旧神派，但我现在还是觉得当初的做法太过极端了。”

    “但是这上面说无信骑士团依然存在啊。”芙莱娅疑惑的开口道，指着报纸上燃烧的大仓库：

    “就在上个月，他们在打算用一座废弃的仓库当做据点，联合土著民中的旧神派控制在白鲸港掀起骚乱，最终控制整个殖民地！”

    “这不可能！”

    路易不假思索道：“这绝对不可能是无信骑士团会做出来的事情，他们的宗旨本身就是否定神的存在，邪神自然也在其中，怎么可能会和一群旧神派联……”

    “等等！你说他们是在哪里引发的骚乱？！”

    ………………………

    长湖镇，郊外农庄地窖内。

    站在一堆装满了咸肉和土豆的木桶旁，安森死死盯着脚下被打开的活动板，一条漆黑的隧道直通地下深处，隐约还能听到有人在敲打什么的动静。

    “所以…这就是长湖镇传说中的那个秘密金矿？”

    “对，就是这儿。”

    负责带路的民兵团长若瑟夫举着火把，很认真的点了点头：“虽然只是个小矿井，但据说因为管理的很好，每年差不多能挖出三四千吨的矿石，每吨矿石有将近五分之三盎司黄金的产量。”

    三四千吨矿石，每吨五分之三盎司黄金，也就是最多年产…将近七吨黄金？！

    这个量相较于本土的一些金矿并不算多，甚至可以说少得可怜，对一个数万人口的聚居地和贸易中心而言也不是什么夸张的数字…但这里是殖民地啊！

    在贵金属和硬通货严重匮乏的新世界，七吨黄金绝对不是什么小数字，折算购买力的话差不多是本土的五六倍，偏僻一些殖民地价值很可能还要更高。

    安森的表情一僵：“那长湖镇是怎么瞒下来的？”

    “这就是最有意思的地方了，他们没有隐瞒。”

    站在一侧的法比安略微上前半步，低声开口道：“在开掘并且盈利之后没几年，这个金矿就已经暴露了——考虑到雇佣的工人，开凿矿井时的动静，还要购买各种处理矿石的设备，并不是什么值得奇怪的事情。”

    “于是他们主动放出消息，将长湖镇拥有秘密金矿的流言散播出去，果不其然的引来了帝国的税吏，在成功收买了对方之后顺利将流言‘坐实’，对方则将每年长湖镇莫名增长的收入归咎于和白鲸港的贸易。”

    “也是靠着这一点，让帝国误以为长湖镇和白鲸港贸易往来密切，再加上每年贡献的税收，将这里当做是需要重点布防，抵御白鲸港入侵的重镇…当然某种意义上他们并没有猜错。”

    前近卫军军官瞥了眼民兵团长，默默地将视线转向矿坑：“甚至在经历了兽奴暴动后，长湖镇依然能支付帝国征缴的税收，建立自己的小型钢铁厂和军火作坊，甚至拥有了完整的防御设施。”

    “全部都是用这座金矿的产出支付的？”

    “严格意义上说，是的；长湖镇没有铸币厂，他们主要是将出产的黄金当成‘产品’对外销售，换取食盐，燃料还有本土的奢侈品，比如咖啡豆和糖。”法比安解释道：

    “那些才是新世界真正的‘硬通货’。”

    这倒也是…安森微微颔首，就算在本土的北港或者克洛维城，流通量最高的“硬通货”也不是黄金，而是纂刻着圣徒的银币和总主教的铜板。

    “对了，这个矿坑已经开采多久了，有没有探明储量？”

    安森朝举着油灯的民兵团长问道，他突然想起来王家军事学院的教科书里提到过，像这种小型矿坑的储量一般都不大，开采期长则数年，短甚至可能只有几个月。

    “具体不清楚，但记得我刚来到新大陆的时候，这附近就已经有关于‘秘密金矿’的传闻了。”若瑟夫挠挠头，努力回忆道：

    “我记得我出发的那一年，好像是圣徒历…七十五年？”

    听到这个数字的法比安挑了挑眉毛，视线从民兵团长那最多三十几岁的脸孔上扫过。

    “圣徒历七十五年？”安森的瞳孔微微骤缩了下：

    “你是说这个金矿的开采时间…已经超过二十五年了？”

    “呃…我不知道，也许是吧，也许已经超过三十年了。”民兵团长慌慌张张的摇头：

    “但您也不用太担心——头几年长湖镇还只敢偷偷的挖一点儿，据说每年有个一两吨的样子，真正成规模的开采也就是最近一两年的事情。”

    “可能是因为克洛维和帝国的战争，从白鲸港来的商品明显减少了许多，为了继续给帝国缴税不得不扩大金矿的产量。”

    所以运气好的话，这个金矿还能再继续挖上三四年，这点产量想要给一家银行做资金储备肯定不够，但控制得当，用来对冲风险外加忽悠投资人是绝对足够了。

    对缺乏资金但有的是矿的新大陆，足够多的投资人和庞大的市场才是它的活力来源，只要能用这个金矿拉拢王家银行或者别的金主，在新世界建立一个大型投资银行，就算零产量也无所谓。

    想到这里的安森迟疑了下，突然开口道：

    “可以下去看看吗？”

    就在再保险也要尽量眼见为实——他是真的被当初路德维希少将的“新年惊喜”吓怕了。</p>