胡仙仙本是随口问问，他们却都沉默着，显得讳莫如深的样子。

    好一会儿后，梁慧萍才答道：“公爹回乡下老宅养病去了，厚朴他……忙其他事呢。”她满脸疲惫之色，眼神还暗藏忧怨。

    “忙啥忙？他就是喝花酒去了！”

    梁慧芬愤愤接话，“慧萍忙里忙外，忙着经营医馆，忙着照顾老人孩子，他就只会鬼混，那康厚朴真不是个东西！”

    听姨妈数落自己父亲，正埋头扒饭的康无病抬起头，冷冷瞪着她。

    “唉……这都是我命苦。”梁慧萍朝堂姐摇了摇手，示意她不要多说，又抚摸着儿子的头让他快吃，别理大人说什么闲话。

    气氛沉闷，胡仙仙也吃不下什么，就看他们和伙计慢慢吃。

    “仙仙，你在为三豆的事儿难过呢？也没啥，三豆算是幸运的了。”梁慧芬见胡仙仙一直木木呆呆的样子，就安慰她。

    提起这话头，伙计们谈论起来，他们都说三豆的事还好发现及时，闷娃又是个好男人，梁慧萍医术也好，要不然三豆这条命就完了。

    胡仙仙喃喃应声：“可怕，真是太可怕了。战场杀人还可以拼一拼……这简简单单一条命说没了就没了，你们还说三豆算幸运……”

    “三豆是算幸运啊，你还不知道那些窠子里的事吧？可怕，那些事儿才又惨又可怕呢。啧……”梁慧芬咂舌摇头。

    胡仙仙要她细说，梁慧芬朝康无病努了努嘴：“有小娃娃在呢，我待会儿跟你细说。”

    饭后，其他人各自去忙，梁慧芬和胡仙仙坐到后房廊檐下闲谈起来。

    阳光斜斜照进院中，坐在廊檐下既能观赏花草，又能遮挡烈日，在这里喝茶闲谈本该是很惬意的事，胡仙仙却听得一会儿脊背发寒，一会儿又怒火中烧。

    陵州北门那一带在平叛后更乱了，新来的知府根本镇压不住那些人。

    同是青楼，因曲妈妈还算有良心，金花楼的姑娘虽是强颜欢笑，但还能挣着银子，遇到好的恩客还有从良的机会。

    窠子里拐来的那些女孩儿，挣的钱落不到自己手里，还不准人赎出去，都被糟蹋得不成人样儿，据说还死了好几个。

    那些践踏女孩儿的事，胡仙仙本不愿听，可要想弄清细节，又只得硬着头皮听下去。

    说到后来，胡仙仙听不出什么重要的事，就问：“怎么会不准人赎出去？出高价都不行？”

    “这我哪知道为啥？只是听说栓子想赎人，他们不许赎。唉……这世上遭罪的总是女人，不遭这样儿罪就遭那罪。三豆总还有闷娃待她好，是不是算幸运的？”梁慧芬问着。

    胡仙仙只笑笑，又说了几句话后，就告辞去找栓子去了。

    迎仙阁二楼的套间仍是栓子住着，见面后胡仙仙看屋里摆设更华美精致，栓子的面容反倒憔悴很多。

    打过招呼后，胡仙仙就直接问：“你和苟班头熟不熟？我约他见个面。还有，听说你想赎人又没赎成，是怎么回事？”

    “苟班头这两个月到处胡混，我让人去找找他。”栓子答应着，又顿了顿才说，“赎人的事儿啊……唉，怪我自己癞蛤蟆想吃天鹅肉，弄得害人性命……”

    “嗯？难道是姑娘自己不愿意？”胡仙仙疑惑了，梁慧芬不是这么说的呀。

    栓子眼眶通红，眼圈青黑，他怔怔看着胡仙仙，又用双手捧着脸搓搓，张张嘴要说什么，还是没说出口。

    “到底怎么回事？你一向是爽快人，有什么事直说就好。”胡仙仙关切说着。

    这几个以前的老伙计虽然还称她“小姐”，可她是真当他们是兄弟姐妹的。栓子这模样一看就遇上了难事，她关心着急。

    “小姐，你是个大姑娘，有些话我说不出口。”栓子勾着头很小声地说。

    “你就当我是盆花，说吧。”胡仙仙隐身到花盆旁。

    栓子见没了人影，对着花盆连唤了几声都没人答应，他才吁口气像下了很大决心般说：“我可真说了，我知道小姐你能听见，听了后要觉得我是个人渣，你就打我、杀我，可别闷在心里气自己。”

    五月末陵州平定，栓子倾尽迎仙阁之力犒劳军队，名声更响亮。他又刻意宣扬自己和胡家的渊源，陵州城里三教九流的人都要给他几分薄面。

    当然，给别人说起往事的时候，少不得要提起当年胡仙仙去高家村寻人，他拼死相护，胡仙仙才能免于受欺辱。

    胡仙仙听得抿嘴轻笑，当年栓子虽没起关键作用，倒也确实勇敢有义气。

    因了这些事，连金花楼里的姑娘们都不只是为了套钱才巴结他，向他争着献殷勤，是真有几分喜欢他这个人。

    可一来二去，就惹得其他去金花楼的客人不满，闹些争风吃

    醋的事出来，还打过两架。

    泥蛋儿和马烁、高壮壮他们都劝栓子别去那些地方了，他也听劝安分了几天。

    七月初三的时候，他耐不住寂寞，就出去闲逛，逛来逛去就不知不觉走到了金花楼外。

    他抬头一看匾，暗拍拍自己的脸，是又犯老毛病了，还是习惯成自然就走了来？

    栓子正要转身离去，苟班头气哼哼地从楼里走出来，两人遇上就打了个招呼。

    一打招呼就提起话头儿，栓子才知道苟班头生气的原因是曲春香对他冷淡了。

    曲春香和米副统领又打得火热，还说胡将军看重他，他迟早不当狱卒，要在军中高升的。而苟班头如今能保命就不错了，别想再有好前程。

    听了这些，栓子就劝苟班头，说都明知道青楼女子无情，还有什么可气的？以后别来这些地方了。

    两人就一起去喝酒，酒醉五六分，都说起混话来，说着说着苟班头就提起城墙根儿下有家窠子新到了好多鲜货，价儿低还都听话，邀栓子去尝鲜。

    栓子本来不想去，可半醉半醒间跟苟班头拖拖拽拽，就迷迷糊糊去了那地方。

    那种窠子不像金花楼里还各有房间，都是木板隔开摆张床就算间屋，连桌椅和油灯都没有。

    栓子稀里糊涂完事，就闷头睡去，等鸨娘催他起床，他才清醒过来自己又犯错。

    那时候他也才看到陪他的女孩儿十分娇小，显然身量儿还未长足。

    他问那女孩儿几岁了，叫什么名字，女孩儿只是缩在床头发抖，一句都不回答。

    偏那鸨娘催得急，直拍得木板乱响，栓子只得把随身带的钱都搜给鸨娘，说要包两天，不许来打扰。

    安静了些，他温言软语哄那女孩儿，那女孩儿总算肯抬头直视他。

    屋里光线极暗，只能看到模糊的五官轮廓，但也能看出女孩儿生得十分清秀。

    她终于开口跟栓子说话，说自己还有五天才满十三岁，本是官宦人家的女儿，因父亲参与韩泽灿叛乱，被抄家了，才流落到这地步。

    那女孩儿抵死都不肯说自己姓名，说是怕辱没祖宗名声。栓子也就没追问她，只叫她“小妹”。

    知道小妹的年纪和遭遇后，栓子是真下不去手再做什么，帮她穿好衣服后，就陪她说话，买东西给她吃。

    临走，栓子留下块玉佩当信物，约好等小妹生日那天，就来赎她出去。

    那天，栓子凑够钱兴冲冲去了，可鸨娘拒绝放人，栓子一再加钱，他们仍然不肯放人。

    栓子要求见小妹一面也见不到，他就大吵大闹，混乱中打起来。

    后来，栓子的一个熟人来劝架，拉走了被打得鼻青脸肿的栓子。

    这个熟人更了解这些窠子的情况，劝栓子别闹事，再多的钱都赎不出人，还反而会害了那小妹。

    那理由是，这里面的女孩儿全是被拐来，被迫接客的，其中有一部分还是本来家境不错的。

    要是赎出去了，女孩儿们说出实情，那办这些窠子的人和他们背后势力都得遭殃。所以，那种地方进去了就别想出来。

    栓子盘算着自己干脆找人把那家窠子给端了，他如今也并不是当年无家无业的小车夫了，还不信救不出一个人。

    那熟人又劝栓子别为个女人起争斗，因为能弄到从前官宦人家的女儿，就说明这些窠子背后势力大，据传说连蒯大老爷都干这营生从中牟利。

    再有一点，栓子提起的那个小妹估计怀孕了，要是赎出去，就成了便宜爹，有那钱还不如正经娶个清白姑娘。

    知道这些后，栓子不但没有放弃，反而更想救小妹出火坑儿，哪怕是得当便宜爹，也要救出她才心安。

    胡仙仙听了栓子的事儿，本来真想打他的，后来听他一心想赎出小妹，也只得暗叹两声算了。

    第二天栓子领着人，准备去端了那个窠子的时候，那鸨娘大哭大闹拦着，还说是栓子害死了小妹。

    原来，小妹天天等着栓子去赎她，不肯接客，鸨娘哪会依她？

    客人进屋后就对小妹动手动脚，小妹拼命反抗，惹得那客人动粗，最后因不堪折磨死了。

    栓子不相信小妹死了，要见尸首，鸨娘说扔出去烧了、埋了。其他人也说的确死了，还说那天凄惨的叫声如同鬼哭。

    冲进那间小屋，栓子没见到人，只见到满床狼藉和染血的被褥，还有枕头边他自己留的那块玉佩。

    “可能鸨娘说得对，是该怪我害了小妹……我无能，又还给她希望……她要不是守着那份希望，也不会落得那样惨死……活得再屈辱，那也是活着啊……”

    栓子抱着头泣不成声，胡仙仙现出身形，木然说：“这不怪你，小妹死了也好，倒也算解脱了。死前能知道有人关心她，她已经算幸运。”

    “她就不该遇上我！我是混蛋……连她的名字都不知道，连她的样子也没有完全看清楚，最后连给她修座坟都做不到……”

    胡仙仙猛拍桌子让栓子别说了，她心里难受得喘不过气来。

    成王败寇，若是韩泽灿叛乱得成，落得那般境地的可能就是阮文月、杭无一等等这些朋友亲人，那更可怕。

    更想不通，为什么叛军将士都可以投降，没有参战的女人却得这般遭殃？