，血税

    “早上好，格里菲斯~”

    索尼亚抱着厚厚的课本和讲义出现在魔法的光环中，开开心心的朝传送法阵外的骑士问好。

    “格里菲斯，就算你不回去上课，期末考试也不会消失的~”

    已经是五月了，索尼亚把每一门课的笔记都仔仔细细的准备好，完全不用担心遗漏！格里菲斯、拉纳一伙战斗胜利以后还滞留在维罗纳，在拉文奈尔领不知道捣鼓什么，她说什么都要请了假赶来。

    菲欧娜比她还要早到两小时。

    要给自己的骑士补补功课，然后好好问问每周一三五二四六分别是怎么过的。

    “谢谢你，索尼亚~我正忧心功课怎么办呢~”

    格里菲斯向伯爵小姐微微颔首。他戎装在身，却没有披甲，敞开的轻骑兵制服领口露出双剑银橡叶骑士鹰帜章和青铜般的宽厚胸膛。他朝着可爱的小姐致意的时候，剑眉和黑发像刺破浪涛的战舰，竞技场上最骄傲的公牛也会感到自惭形秽。

    他早就等候在法师塔上。湿润的晨雾还未散去，窗外传来奇怪而悠长的闷响。骑士侧身眺望，侧脸的轮廓让人想起拜耶兰金币上征服王朱利乌斯的头像，每一根线条都刚毅分明。

    索尼亚仰望着发了一会呆。直到骑士转回头来，灼热的鼻息热浪烫了粉色的小嘴，说不清道不明的味道差点让她窒息过去，怕那强壮雄健的下颚一口把自己吃掉。

    伯爵小姐小小的后退了半步，低下头，把怀里的书本抱的高几分。

    “抱歉，蒸汽机又出故障了，”格里菲斯有些尴尬地笑了笑，“我们不该让它们满负荷运转。”

    索尼亚没有理她，抱紧了课本小口喘气。

    意，这是怎么了，敢情是我不好好读书惹她生气了……格里菲斯感觉自己犯了错，瞧瞧女孩怀里比盾牌还厚的讲义，连忙伸手过去：

    “我扑在书籍上，就像饥饿的人扑在面包上——”

    索尼亚像小兔子一样“曾”的往后跳了一步。

    格里菲斯尴尬极了：“好吧，我也不是特别饿，还可以等一等……”

    他这么说着，抬起胳膊，转向楼梯的方向。片刻之后，背后传来裙摆的沙沙声，柔软白皙的小手顺从地挽起他的胳膊，隐隐约约的传来充实的压迫感，让这一整天的心情都好的要飞起来。

    “带我看看你的庄园吧~”

    格里菲斯的维罗纳领地是一处田野环绕的庄园。

    大家都以为，那是几栋寒冷、干燥又简陋的石屋，凌乱的田地、沼泽和树林，每天的晚饭都吃萝卜和捡来的栗子，至少之前格里菲斯是这么和索尼亚说的。

    实际上，庄园宅邸由一条小溪环绕，上面有石砌的小桥。石墙内有古老的大厅、厨房、洗衣房、面包房和酒窖。墙外的小溪有天鹅和苍鹭，鸽子在鸽舍周围飞来飞去，院子里养了鹅、鸡和鹧鸪。各种各样的农舍、谷仓、风车、畜圈和马厩分散在庄园外的平原和村落里。

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    这是个很有些年头的地方因为年久失修一度有些破败。

    罗兰的人接管不久，农夫、木匠、铁匠、石匠、旅行商人、民兵和行政官将这里打点得井井有条。不断从各个地方送来的移民更是让农场、矿山和集市热闹起来。他们组成好些村落，把领主的庄园围在中心。

    这里甚至还有一座废弃的法师塔。经过加固和维修，已经可以为往来的巫师和超凡者提供便利了。

    “你们在做什么呢？”

    索尼亚放下了课本，让骑士带着自己到处看看。今晚庄园要举行宴会，招待帮助格里菲斯作战的、打理领地的盟友们。

    这种时候，没有一位温柔美丽的小姐来招待大家可不行……索尼亚觉得自己有义不容辞的义务。为了做好这个工作，她需要对这片领地有个深入的认识。

    除此之外，她还特别担心格里菲斯的安全。

    不好的消息在拜耶兰流传，神秘世界都在传说，一个神之手已经战败，最终的奇迹又近了一步。

    只要献上足够的祭品！

    “这里原本有许多沼泽，土地被分割成小块，开垦和运输都很费力，还会滋生疾病。”

    格里菲斯倒是很轻松，一点没有大战将至的压力。他带着伯爵小姐来到庄园的围墙外，指着远处的平原说道：

    “曾经的拉文奈尔家族出个几位巫师，尝试过改造这里，收获不大。

    “我们，嗯，主要是罗兰支援的人手选好一些池塘，修筑堤坝，建闸，然后再用蒸汽机把沼泽的水抽走，排到事先选好的水潭里。”

    索尼亚好奇地跟着走，看到连成片新被开垦的荒地，沟渠和河道上搭起了木头桥，桥下是来来往往的平底船。

    稍远的地方能看到刚刚被清理的灌木，齐腰深的植物被割倒，和翻出的树根堆放在一起，向着开阔的原野延伸。

    在更远的位置，有些黝黑笨重的机器架在河边，周围的工人不停地往里面加煤。蒸汽机发出巨大的轰鸣，喷出浓烟，把积水从半干的沼泽里抽出来，灌进河道里。

    索尼亚看了一会就明白了，“你们用蒸汽机抽干沼泽，平整土地。只要有足够的燃料，这个工作就能白天黑夜的做下去。巫师可坚持不了多久！”

    “这也是罗兰的蒸汽机最大的用途之一，”格里菲斯说，“我们刚来，但是也能帮忙，每个礼拜地貌都在因为我们的工作改变。这比魔咒演算有趣多了。”

    “可是很辛苦吧！”

    “那是自然。清理沼泽最让人头大的麻烦是一种小昆虫，追着人勐咬，咬过的皮肤会很快泛起红色的疹子，痒得难受。每天中午，成群的牛虻又接着骚扰大伙直到傍晚。晚上则是数不清的蚊子，水里的吸血虫更别提了。

    “大家想了个辙，用布蒙住头，只在眼睛、鼻孔、嘴巴处挖几个洞。

    “早上起来，先洗完脸，然后用泥巴把脸、脖子、手臂都湖上，不然一天都得和蚊虫作斗争了。”

    索尼亚担忧的问：“那怎么办好呢？”

    “只能坚持，再坚持，一切伟大都需要牺牲来铸就，”格里菲斯说道，“沼泽在后退，我们干掉了虫子的栖息地。它们的数量，还有传播的疾病都在减少。”

    “真棒！”索尼亚兴奋的抓紧了骑士的胳膊，“我就知道格里菲斯你会成为一个好领主！”

    格里菲斯咧嘴笑着摇头：

    “我才来几天，只是做了些微小的工作。

    “了不起的是勤劳勇敢的本地人和移民。

    “现在天气暖和多了，冬天为了赶进度，他们也没有停下歇息。天冷的日子，地上的积水用不了多久就结了一层薄冰。一天活干完，浑身上下都是泥巴，鞋子也挂着冰。晚上睡觉时，谁也不敢脱鞋，因为脱了鞋子离了脚第二天就会冻得和冰坨一样没法穿。

    “很多人的手脚指甲都冻坏了，有人的鞋和脚冻在一块，脱不下鞋就去烤火，烤化了一脱，十个脚指甲盖全掉了。”

    “哎呀~”索尼亚全身都抖了一下。

    来来往往的人和货物让狭窄的道路显得拥挤。索尼亚却不在乎，好奇的这里摸摸那里看看，不时轻盈地避开路过的大车和地上的水坑。

    飘动的裙摆、少女纤细的腰肢让空气里洋溢着一丝诱人的芳香，路过的行人都快要走不动路了。

    目力所及都是开垦的田地，要不就是正在整治的沼泽。最后，视野中出现了一个巨大的营地。

    营地由密密麻麻的灰色帐篷和木头小屋组成，一直延伸到远处的山脚下。

    “那里是？”

    “移民的临时安置点，”格里菲斯说道，“随着更多的移民到来，垦荒的速度还会提升。我们把许多战俘也安置在这里，吸收他们。这是我们大家最近这段时间的主要工作。”

    “他们有东西吃吗？这有上万人呢！”

    “不用担心，维福券的钱让我们能够买来机器、农具和种子，还有一开始的口粮。新的耕地再过几个月就能收获，我们今年的收成至少会比去年提升十倍以上。”

    “会有这么多吗？！”

    “当然，在别的更早拓荒的地方，新开垦的土地上光收割粮食就花了1个多月时间。

    “河道整治以后就可以通行运河蒸汽船，粮食、矿物和其它大宗货物的运输效率提升了好几倍。

    “我们只缺人手。

    “只要有充足的劳动力，我们可以给这个世界染色。”

    格里菲斯眺望着远方。每当注视这欣欣向荣的景象，他就有一股不可抑制的豪情油然而生。

    如果神秘世界依然抱守着古旧的瓦砾死死不放，对新生的文明怀着恐惧和抗拒，时代的车轮就会碾过他们。

    格里菲斯伸手拉住了蹦蹦跳跳的伯爵小姐，让她停下脚步，注视着那双湛蓝色的眼睛：

    “索尼亚，我有件非常重要的事，需要告诉你。”

    索尼亚脸色顿时白了。她还很激动，在微微的颤抖，让人隔着半米远都能听到她的心跳声。

    “索尼亚，神之手的最终较量在临近。亚伦、康茂德都深入诡秘的禁地，向不可名状的存在索取通往胜利的钥匙。

    “在直面自己的命运以前，我想让你知道……我……”

    通往胜利的钥匙，我已经找到了。这片新世界会给我创造一支军队，对抗诸神的使徒。但是，我也要联合一切可以联合的力量……

    我需要索尼亚，需要争取她和她客厅里的朋友支持我。

    接下来的战斗不可避免的要和巫师阶层对抗，要和一部分元老、贵族交战。但是，只要解释清楚自己的战略和原则，明确一部分施法者也可以成为自己的盟友，善解人意的索尼亚肯定会……

    女孩正满目星光地凝视着他。她甚至还摇晃了一下，感觉要跌倒的样子。激动的红晕已经爬上了白皙的俏脸。无论平时多么注意伯爵小姐的仪态和礼仪，两人独处的时候，索尼亚都是那么体贴、善解人意。

    任何时候都可以相信索尼亚，这是毫无疑问的！

    格里菲斯深深吸了一口气，真诚又严肃地准备把自己这段时间以来的考虑全盘托出。

    “格里菲斯！”

    伯爵小姐突然向前一步，几乎要靠在骑士的胸前。双眸间好似有朦胧的澹金色光芒，让这个世界都明亮起来。

    “嗯，怎，怎么？”正在酝酿改天换地大计划的格里菲斯一时有些慌乱。有种奇怪的、甜甜的温柔预感，隐隐约约的钻了出来，让他莫名的意识到了接下来将要发生的事。

    “我喜欢你！”

    索尼亚抓住了格里菲斯的手，颤抖和季动顺着手指上柔软纤细的触感，在狂跳的心脏上咬了一小口。她的声音很轻，但是，清晰的整个世界都听到了。

    接着，她又用自己最大的声音重复了一遍：

    “我喜欢你！”

    ……

    从前一天开始，本地官员和仆人就在筹划宴会。

    餐桌上已经铺上了新洗过的桌布，银高脚杯、盐碟和汤匙摆放到位。厨房用药草、香料和干果来搭配烤肉和早上刚烤好的面包。

    仆人们接过行李，牵着马去马厩，梳理毛发、喂上饲料，将木板搭在地上，不让地上泥泞脏了鞋。刚刚摘来的鲜花把庄园装饰得花团锦簇。

    身份尊贵的贵族小姐们被邀请在最好的位置上就座，就着仆人端来的水盆洗手，然后祈祷和用餐。拉纳、奥菲莉亚、米典麦亚、缪拉、拉瑟尔、华伦海顿等参战部队的军官和本地的行政官坐满了宴会厅，大杯喝葡萄酒和麦酒。

    格里菲斯坐在长桌尽头主人的位置，大伙们密密麻麻地坐满两侧，满脸微笑地看着嘉拉迪雅和索尼亚紧挨着他坐。

    “hmmm……”

    格里菲斯被好闻的香味包围起来，想到西迪厄斯和伯爵随时会出现在庄园门口找他谈谈，或者等会女孩们自己说点什么，他就一阵胃痛。

    这一切，发生的太突然了。

    “格里菲斯，你怎么了？”精灵小姐见他脸色苍白，在凉爽的大厅里额头冒汗，心想是不是又像敖德萨那次那样会晕过去，连忙用手帕给他的额头擦擦汗。

    索尼亚已经端起一杯凉茶递过来了……

    “让我们为总指挥格里菲斯敬一杯酒！”拉纳急忙朝着长桌的首席举起酒杯。

    “好耶——！”大伙们一起喊道。

    “索尼亚小姐的胜利万岁，她是……哎哟！”米典麦亚刚刚接过话就被奥菲莉亚踩了一脚，他连忙改口，“嘉拉迪雅的胜利万岁，唉哟……哪不对！”

    格里菲斯强忍着没有去捂脸。

    他装没听见，转移注意力去估算一下花费。

    这一天的拉文奈尔庄园供应36道菜的晚餐，还为留宿的客人准备夜点心。实际上由罗兰委派的本地官员召集了平日里从事各种各样工作的本地人来帮忙，这才能让缺少人手的格里菲斯能把宴会进行下去。这样的一顿好饭自然少不了他们。

    晚餐丰盛极了，有煎炸烧烤的天鹅、鹅、苍鹭、兔子、野鸡、阉鸡、鹧鸪、鸽子、鹿、牛和野猪，还有鳎鱼、黑线鳕、鲽鱼、鲭鱼、牡蛎、螃蟹、龙虾、贻贝和虾。各种用牛奶、鸡蛋和香草制作的甜品像流水般送上来……

    “格里菲斯~”伯爵小姐瞧瞧自己的骑士，发现他的脸比桌布还要白，“是不是不知道吃哪个好？！”

    “这回我算是明白为什么拉莫尔领在风调雨顺的日子里也能遭遇洪水和干旱……”

    格里菲斯难过的说。

    这样一顿晚饭可是很花钱的，开支都由管家、账房记录在“家计簿”上等领主主人检查。如果没有领主夫人，那只能由领主自己检查。

    “我懂~”善解人意的伯爵小姐记性可好了，当然记得格里菲斯刚来拉莫尔府上的时候伯爵说的笑话，“等会我帮你核对家计簿，妈妈教过我！”

    “卡啦！”正在吃螃蟹的嘉拉迪雅一口把壳吞了下去。她跳起来，像女主人那样轻敲水晶杯：

    “我来宣布一个好消息！”

    忙着吃东西的大伙们齐刷刷的把头转了过来，听见精灵小姐说：

    “格里菲斯将会在不久之后被晋升为旗队长，担任维罗纳第10轻装步兵军团的副将!”

    “……”

    格里菲斯自己花了几秒钟才反应过来。

    什么？有这事？我都不知道！