这夜三更，冷北穆、陈灵玉等业已返回，且带回了许多马匹，以供众人乘坐。可虽是深夜，众人却尚未歇息，非是因为寒泉冽没有醒转，而是因为荆棘真人将到。真人亲历上古之战，在九牧地位非同一般，加之年龄已大，众人不可不敬，皆在傲雪门门外等待。

    正等之际，忽听阵阵禽类扑翅之声作响，片刻未过，四十余只白鹤落在门前。众人急忙迎上：“见过真人。”

    真人、景胜美以及一众来人下了白鹤，互相见过，真人道：“各位久等了。”

    “真人请，景城主请。”木瑾作为北地之主，连忙邀众人入府。贺祝、白华等冰雪门弟子夹道欢迎后，也忙接待一众入室弟子入府，所来入室弟子中，有荆棘门大弟子刘渊、二弟子顾杳之、三弟子张茜，有驻暮城大弟子万霓、二弟子祝暧、三弟子岳盛、四弟子陈旺。驻暮城之所以能够同来，只因驻暮城失守之后，驻暮城一众人无处可去，真人便邀请他们同回荆棘门。此次驰援，考虑到三位荆棘门弟子乔晋、贾嵇、韦盟和三位驻暮城弟子万霞、祝丹、祝彤修为尚浅，真人乃命他们照看没有修为的驻暮城城主祝雄夫妇和蓝彩，同时留守荆棘门。

    驻暮城弟子着火红衣，背绣黄色火焰，不必多说，学习的自是火之力；而七位荆棘门弟子，真人依其天赋，分别传授的是土之力、火之力、召唤道、咒语道、金之力、契约道、阵法道。可惜荆棘门四弟子岳轻燕早在当年征伐天魔域一战中，与海慕滨林川门四弟子楼关山，被天魔打落莽荒山悬崖下，当时天魔追之甚急，等众人引开天魔再去找寻，已是生不见人死不见尸，至今下落不明、音讯全无。

    除过荆棘门和驻暮城，此次来人还有荆木邦九大弟子，郭铭、郭萦、郭润、周炜、周坤、展不平、展非凡、景如画、景如慧，男穿漆黑，女穿白银。前五者常伴景胜美左右，所修分别是金、木、水、火、土，后四者追随在真人门下，所修乃是契约道、阵法道、咒语道、召唤道。此次所来弟子，依其入门顺序，年纪在三十到四十岁不等。

    众人入座，饮了一盏雍喈茶后，木瑾先将几日战况略说一番，后道：“真人，景城主，冰雪门已与四位门主就天魔的事商议了一番，我们认为，天魔此次发难，是为了聚四城五门于尘埃中，好一劳永逸。冰目原实力远不如天魔，出于无奈，才先后搬请四位门主和两位前辈来此。”

    真人道：“九牧已失一牧，其他八牧不容有失，冰目原作为西北屏障，绝不能任由天魔蹂躏，你们做的很是得当。”真人肯定了冰目原的抉择并无不妥，再接着道：“接到尘埃忽现的信息后，我也试着做了猜想：天魔蛰伏十年，几乎未跨出过天魔域，只因他们的实力还未恢复，难以夺取其他八牧，今十年已过，天魔使者、斥候的实力已经恢复许多，天魔深知，若再等待，只会让九牧一众英才、俊杰成长起来，是得不偿失，所以他们不得不在现在，选择先下手为强。

    而天魔若是出了尘埃，又不能完全发挥实力，恢复的实力便如同没有恢复，所以天魔又不得不催逼尘埃热浪袭来平原，又吃定九牧不会任由冰目原失守，所以步步为营，逼四城五门在尘埃热浪之中与他们打斗，很明显，天魔对这一次发难，是志在必得。结合来路所见尘埃之象，我与师妹认为，能让尘埃侵遍半个平原，至少要天魔三护法一同出手才行。然而就算天魔三护法不能亲来，天魔仍旧发难，可以预见，此事一定有我们未曾料到的变数，比如天魔还有我们不曾见识到的功法，比如他们是为了明夺冰目原，暗袭原睦邑。”

    木瑾道：“先前我们也认为天魔三护法不能亲来，可今日傍晚的一件事，却让我们如处云雾。”

    “发生了什么事？”

    “有一位护法已经到了冰目原，而这个护法，便是当年从极沐寒逃出的辜斥候。”

    众人皆以为是因为辜斥候杀寒泉凛夫妇有功，因此得以跃上枝头，一时之间，心头不是滋味。

    梁涓道：“我们且不用计较辜斥候为何会成为护法，只说眼下，这尘埃毫无退去之象，可一位护法却在这里，那到底是谁在维持尘埃东侵？”

    西风正道：“会不会是从未露面的天魔尊。”如果真的如此，九牧的处境极为不妙，众人忧心忡忡。

    真人道：“倒是有这个可能，但我认为应该不会是他。”

    陈灵玉问：“真人，这怎么说？”

    “征伐天魔域三年期间，天魔尊从未露面，因此我们当时推测，这个所谓的天魔尊定是有重伤在身。驱赶尘埃侵过九嵩山是一件大耗心神的事，若他的伤势没有痊愈，断然不敢这般。”

    陈灵玉道：“真人的意思是天魔尊已经痊愈？”

    “若是如此，天魔早就倾巢而动，又怎会多此一举，劳心劳神的驱赶尘埃？”

    景胜美道：“师兄说的不错，天魔护法的实力已胜过了我，想必他们的口中的天魔尊更为可怕，若天魔尊实力恢复，绝对不会多此一举。”

    南宫恒道：“我倒是有个推测。当年我们所见只有两位护法，会不会另一位护法也是有伤在身，如今多年已过，他伤势恢复，所以能够帮助驱赶尘埃。再加上今日所见的新晋护法，或许我们本来就搞错了，天魔的护法不是三位，而是四位。”

    贺祝起身道：“众位前辈，我师父一位故人曾言，天魔护法的确只有三位。”

    真人问：“令师父的这位故人现在何处？”

    贺祝吞吞吐吐，不知该不该言。

    木瑾道：“贺祝，众前辈面前，不可隐瞒。”

    贺祝只好如实以对，望向四位门主：“前几天，四位门主曾经见过。”

    四位门主道：“是他？”东方昭忙对真人道：“真人，前几日前往四玄门传信的就是他，若四玄门没有猜错，这些年神龙见首不见尾的那个人也是他。”

    “东方城主说的是屡助九牧却不留名、身旁还跟着一位少年的男子？”

    “是他。十年前，我四人曾经见过他，当时他与金应龙大人在一起。”

    “应龙兄？”真人按鬓思索良久，终于想起当年金应龙离别前身边那人的样貌：“那人是不是留着三捋胡须，身负一剑？”

    “正是。”

    “此人正气浩然，所言应该足以取信，可他是如何得知天魔的事，又是出自何门何派？怎么我丝毫没有听闻过？”说到这里，真人隐隐有一个猜想，心道：“难道布下天网的人就是他？”忙再追问：“他现在何处？”

    听到这，众人皆望去四位门主，唯独木瑾、若雪、夕然与众不同，木瑾端坐，夕然忧心，若雪欣喜期待又局促不安。

    东方昭道：“传信之后，就不知所踪。”

    真人点了点头：“既是这样，他的事，等寒门主醒来，我们再问不迟。方才南宫城主所言不差，天魔之中，一定还有一位等同于护法的人物，而有关这个人物的消息，天魔一直故意隐瞒，因此外人不知。眼下，冰目原外有天魔一个护法、六个使者和十二斥候，天魔来之前，必然已经做好商议，我们如果一直处于被动，必然会被天魔引入不可见的圈套之中；相反，如果我们先发制人，便可打乱天魔的原定计划，换被动为主动，诸位以为如何？”

    众人皆无异议。

    真人道：“师妹，我近来神昏目眩，时常头疼，此行由你为首。”

    景胜美道：“师兄有此意，师妹本不该推脱，可四城以良穆都为首，眼下梁城主在此，荆木邦不可擅作主张。”

    真人便顺水推舟道：“那好，梁城主，就由你发号施令。”

    梁涓老脸一红：“这……”

    “请吧。”

    “那梁某却之不恭了。”说罢，梁涓起身，令：“真人与四位门主为一路，景城主率荆木邦弟子为一路，我带驻暮城、荆棘门弟子为一路，冷北穆与陈灵玉率门人与夕然姑娘为一路……”

    冷北穆打断道：“梁城主，冰雪门城主在此，你却让我和灵玉率领门人，这是何意？”

    梁涓道：“木瑾留下照看寒门主。”聊作解释后，用不容置疑的口吻道：“大家各去准备，一个时辰后，在城西会齐！”说罢，他率先而出，四位门主看了一眼真人，见真人微笑示意，也随之而出，木瑾将乾坤旗交给陈灵玉，也让门人出去准备。真人、景胜美也令门人退去，不一会，偌大客厅，只剩他、景胜美和木瑾三人。

    景胜美走到木瑾身前，问道：“木瑾，冰雪门还是对梁城主心怀芥蒂嘛？”

    “或许吧。”

    “方才你不还说了梁城主亲自替寒泉冽疗伤的事吗？”

    “治病救人，乃是修道者头等大事，他既然做了，我也不能隐瞒。”

    “你既然知道治病救人是头等大事，那他留下你照看寒泉冽，又留出一个时辰来，你以为不是为了治病救人吗？”

    “我……晚辈没有想那么多……”

    “你修道天赋极高，可在为人处世方面，还待历练，以后要多和人接触。你没觉出你们门下三位弟子也都随了你和灵玉、北穆的性子了吗？”景胜美教导一句，再言：“梁城主知道你的伤他医治不了，所以才出此下策，他都知道支开众人，我和师兄自然也会替你保密，人是会变的，这一点你应该要认识到。来，给我看看。”

    木瑾缓缓低下头去：“前辈……”

    景胜美看罢，道：“你的伤是魔兵所施邪术穿道心而过所致，道心之中的邪魔气息，此刻仍在侵蚀你的道心，且已牵动其中的火毒旧伤，若拖几日，就算是三贤在此，也无力回天。”

    “景前辈，我从没受过伤啊。”

    “小姑娘，我不会看错的。”说罢，景胜美前去关了各处门窗，才对真人道：“师兄，有劳你了。”

    真人点头，盘膝而坐大厅，运转道法，五色玄光耀亮屋中栋梁，依次使出水之力、木之力、土之力，再使出“辟厄契约”，将水木土三种元素之力凝合成一抹深绿光晕，从木瑾背心处散入道心，为其化解蚀日之轮留下的邪魔之气。

    运转功法三刻后，真人这才对景胜美点头示意，而后冥目恢复元气。

    景胜美忙问木瑾：“现在那种烧灼感还在吗？”

    木瑾道：“感觉好多了，谢谢真人，谢谢景前辈。”

    “小丫头，谢什么？你休息十几天，就可以动用道法，不过我把话说在前面，虽然师兄的‘水木土之望’功效非凡，已将邪魔之气尽皆化去、火毒旧伤再度压下，可你的道心受此重创，已非常非常脆弱，从今天起，你要做到古井不波，不然，小命不保。”

    “古井不波？”木瑾有些不得其意。

    “就是要避开一切炙热之情。做到身心俱冷，还有……”

    “还有？”

    “还有，寒泉冽应该不会有事，你不用担心，何晓冰的事，我师兄仍然没有想到办法，你着急也无济于事。好了，好好歇息去吧。”

    “两位前辈保重。”送走两位前辈，木瑾心中道：“身心俱冷？为什么两位前辈所说和师父的告诫一样？”

    一个时辰后，众人齐聚城西，梁涓道：“若发现天魔护法，无须力敌，不须求胜，只需自保，其他三郡的天魔必会败退至天魔护法处，到时，四路合一，便可取胜。”

    薛之慕听了，嘀咕道：“说得好听，敌不过就是敌不过，怎么自保？”

    若雪道：“薛师姐不用担心，要是我们遇到了天魔护法，那说明，真人和四位门主面对的只是使者，说不定我们还没动手，真人和四位门主已经把天魔赶到我们这里来了。”

    白华道：“小雪说得是，师妹，你性格太急了。”

    薛之慕想了想，觉很有道理，便敲了敲若雪的头，道：“小雪说的对，我怎么变笨了。”说罢，翻了白华一眼。

    若雪怨道：“薛师姐，你不准叫我小雪……”

    “那叫你寒少城主？”

    “你……”纵使若雪，面对这个师姐，也只有被捉弄的份。

    闲话少叙，众人分作四路，乘白鹤望西冰四郡赶去。第九日的五更时分，四路人鹤已到西‘冰’四郡。这一次，有真人、景胜美、梁涓以及五门的七位英才、四城的九位俊杰，再加原有的四玄门四位门主以及冰雪门众人，如此实力，已大大超过了一个护法、六个使者、十二斥候。加之五更时分，气候仍冷，尘埃热浪对天魔的助益大大减少，众魔未坚持多久，就都败退一处村庄。

    此间村庄外，战场中央处，早有真人寻上古辛，真人他五行之力变换随心，道法光芒交相辉映，古护法纵有蚀日吞月轮，也是无暇施展。片刻未过，古辛明明招架不得，暗暗叫苦不迭；罹使者急忙驾飞龙来助，四位门主齐齐上前，布下“四象阵法”大战罹使者与负、独二斥候，四象阵法射得飞龙好比惊弓之鸟，打得三魔犹如丧家之犬。

    战场以左，是乘飞龙慌张逃来的嗜、炼二使者与虚、弱、残、暴四斥候，景胜美率荆木邦九位俊杰随后赶至，景城主银月剑吞金吐银，金戈齐鸣，独挡嗜使者和虚、弱二斥候，九俊杰或是五行力剑影四掠，或是四道法光耀平原，齐攻炼使者与残、暴二斥候，此六魔狼狈不堪。

    战场以右，梁涓鏖战噬使者和腥斥候，土之力“簸土扬沙”、“飞沙走石”、“卷土重来”、“他山之石”由他使出，威力非凡。二魔双眼为细尘所蒙，不能睁开，可耳中分明能听到碎石激射、巨石翻滚之声，唯一能做的只有在飞龙上抱着头东躲xz，南逃北窜。而蛊使者与孽、否、腐斥候遭受驻暮城、荆棘门共七位英才围攻，双方战了个难分难解。话说只是七位英才，如何能与一位使者外加三位斥候互有伯仲？只因荆棘门大弟子刘渊有九牧神兵之一“大地黄尘起”的黄尘剑，驻暮城大弟子万霓有九牧神兵之一“火里赤虹现”的赤虹剑，凭借两柄神兵以及人数上的优势，这才如此。

    三处之战稍过一刻，冷北穆、陈灵玉率冰雪门众人和夕然追赶到附近，可因白鹤慢飞龙一筹，追了一程，已不见蚀使者与晦、暗斥候的踪影，就在这时，冷北穆听到打斗声，于是率众赶来。来到战场外，冷北穆、陈灵玉见众魔形势渐有好转，知是尘埃热浪中此消彼长之故，正欲以冰雪之力限制天魔，助众人取得先机，可功法刚起，蚀使者带晦斥候后方杀来，二人不得不迎战上去。

    冰雪门众弟子与夕然便以功法替众人抵挡尘埃热浪的影响，可很快贺祝发现了另一端倪，忙对冷北穆道：“冷师叔，怎么斥候少了一个？”

    冷北穆左右一看，果然不见暗斥候踪迹，道：“少了暗斥候！”可实在不好确定暗斥候是躲在暗处欲要偷袭还是其他，忙对陈灵玉道：“灵玉，用‘飞鸿印雪’。”

    陈灵玉暂退而出，乾坤旗望战场以北一挥，百丈外的半空，便现出一串白雪痕迹，直通西北方位，见此情形，忙道一声：“北穆，暗斥候早乘飞龙求援去了！”

    冷北穆得知此信，望战场内道：“各位前辈，天魔走了一个！”

    梁涓听得，心道：“天魔援兵若至，辜斥候便可能逃出！”他可不想一辈子受制于人，左掌一推，土扶成墙使出，以防噬使者和腥、腐二斥候偷袭于他，而后大起道心之力，“累土至山”将整个战场尽皆封锁，要令众魔走投无路，命绝于此。

    可这太过急于求成的做法，反倒使噬使者和腥斥候腾出了手，噬使者眼白隐约一动——