哈康向乔安他们解释防护服的用法，接着又从仓库里捧出来一堆面具，也都是防疫专用的装备。
这种面具造型很古怪，面部凸起的狭长装置宛如鸟嘴，里面填充了木屑、棉花和消毒药剂。倘若吸入的空气带有病毒，病毒就会被“鸟嘴”过滤掉，确保吸入清洁的空气。
乔安他们对这种防疫面罩倒是不陌生。从旧世界到新大陆，人群聚集的城镇都有可能爆发传染病，其中最著名的当属瘟疫。
这种鸟嘴面具，就是从前的医生们发明的防疫装备，戴上这种面具的“瘟疫医生”，看起来有点吓人，据说除了保护自身，顺带还能吓跑那些在疫区聚众凑热闹的看客，间接起到敦促易感人群保持社交距离的效果。
奥黛丽试着戴了下鸟嘴面具，觉得有点憋闷，而且妨碍视野，就摘下来放在一边，对沃尔松格兄妹说：“我穿防护服就够了，不需要戴面具。”
哈康会意地点点头：“倒也是，您是太阳神的圣武士，有神恩佑护，免疫疾病，不用担心被感染，其它人还是戴上鸟嘴面具，多加小心为好。”
乔安思索了一下，取出水壶，浸泡“神之泪”，制成预防病毒的药水，倒在杯子里，分给同伴饮用。
服用这种药水，至少在接下来六天里，大家都能获得对传染病的免疫力。面具可以不戴，但是防护服还是要穿，万一身上沾染病毒，难保六天过后是否还有病毒存活，留下传染的隐患。
换好了衣服，众人骑马前往医院所在的树林。沿着河岸骑行不到一刻钟，前方便出现一条铺有碎石的林荫道，道路两侧可见平整的木桩。
众人骑马入林，又走出半里路，前方林间空地映入眼帘，一排排黑白相间的帐篷，宛如雨后的蘑菇圈。
斯露德勒住缰绳，翻身下马，对乔安等人说：“这里就是集中收治病人的地方，说是医院，其实我们也没有什么对付病毒的好手段，特效药更是没有的，只能集中有限的神术来治疗，治好一个就送走一个，等待治疗的病人隔离在白色帐篷里，至于那些还没等到接受治疗就不幸病亡的，暂时停放在黑色帐篷里。”
乔安、海拉尔和锡安姐弟，听了她这话，不约而同扭头望向林间空地。粗略算了一下，至少十分之一是充当停尸房的黑色帐篷，照这么算下来，病死率着实高得吓人！
乔安注意到树林北边还有一片空地，耸立着一座砖石结构的建筑，看起来有点像水塔，塔顶竖起的粗大烟囱，冒起滚滚黑烟，离这很远就能感受到这栋建筑散发出的热浪。
斯露德顺着他的视线望过去，眼中浮现一抹伤感，低声解释道：“那是临时搭建起来的焚尸炉，专门用于集中焚烧病死者的尸体和衣物用品……”
“很遗憾，为了确保阻断传染，我们不能给死者的家人留下遗体或者可供纪念的贴身物品。”
“这很残酷，可是为了保护其他人的健康，我们别无选择。”
乔安忽然感到喉咙一阵干涩，强忍着心悸，主动道出自己最不希望成真的那个猜测。
“天花？”
“没错，就是天花。”斯露德沉重地点了下头，“从疫情爆发到现在，短短一个多月，已经在河谷镇夺走了超过两百条生命，照现在这个势头持续下去，还不知将会有多少人因此丧生……”
乔安默不作声。
海拉尔、奥黛丽和霍尔顿面面相觑，眼中流露出难以掩饰的惊骇。
“天花”是这个时代尽人皆知的烈性传染病，名声之恐怖丝毫不逊于“黑死病”，疫情不发作则已，一发作便来势凶猛，感染者在15～20天内的致死率平均高达30%！
到目前为止，医学界对“天花病毒”还没有确定有效的常规治疗方法。
“移除疾病”之类“神术”倒是可以治愈天花，但是并不能使痊愈者获得对天花病毒的免疫力，将来仍有感染的风险，只能治标不能治本。
更何况在不干预和不隔离的自然状态下，平均每名天花患者可以传染五个人！
这就意味着当某一地区开始爆发传染病，患者将会以几何级数爆增，相对于急剧膨胀的被感染人群和病情恶化速度，多数疫区根本不可能在短时间内召集到足够多的牧师和德鲁伊，施法平息疫情。
除了易传染和致死率极高，天花病毒还有一大可怕之处是生存能力很强，能够对抗干燥和低温，在痂皮、尘土和被服上可生存数月至一年半之久！
为了避免病毒扩散，天花病人死后遗留的贴身衣物和用具也都必须焚烧掩埋，这是防疫的基本常识，也难怪河谷镇医院附近会建起一座大型焚尸炉。
“如果真是天花爆发，那就太不可思议了。”霍尔顿忍不住提出质疑，“根据历史上那些关于天花爆发的记载来看，如果某地人口比较密集，疫情很快就会从首先爆发的乡镇扩散到周边其他乡镇，河谷镇离灰熊镇很近，为何河谷镇已经有上百人死于天花，灰熊镇却没听说有感染天花的病例？”
“这是个好问题，霍尔顿先生，我们同样怀疑过这一点，经过一番深入调查才发现，河谷镇此次爆发天花并非天灾，而是一起卑鄙的阴谋，有人存心在镇上散播病毒！”
斯露德紧握的拳头，因难以遏制的愤怒而微微颤抖。
“这怎么可能？！”海拉尔忍不住提高嗓门，“谁会故意跑到这里来散播病毒，难道他自己就不怕被传染？”
“事实上，这么干的人的确不怕，因为在河谷镇爆发的天花是一种变异病毒，只对我们阿萨族有致命的威胁，来自旧世界的殖民者即便感染这种病毒，症状也轻微得多。”
哈康苦笑着说。
“怎么会有这种针对不同人种进行区分对待的天花病毒？”海拉尔连连摇头，“这也太玄乎了，简直就像是专门制造出来杀害阿萨族人的病毒武器，我可没有听说过这种事！”
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