夜幕降临，依芬河自西向东奔腾流淌，宽阔的河面将威尔诺亚的原始丛林分割成南北两大板块，南方是四季常青鸟语花香的“亚尔夫大丛林”，北方则是魔物横行、终年笼罩在雾霭中的“绞首森林”。
    大河两岸的林带之所以呈现出不同的氛围，与自然气候关系不大，事实上早在“绞首森林”被征服教团占据之前，当地同样是一片生机盎然的乐土，居住在密林中的居民与野兽都与南岸无甚区别。
    “黑枯病”的爆发改变了这一切。不知从何时开始，北岸丛林变得像一块发霉的面包，葱葱郁郁的密林间相继浮现一块块如同“霉斑”的枯萎地带，最初这些枯萎带还很稀少，每一处的覆盖面积不过半径百尺，相对广袤的原始森林而言不值一提，居住在丛林中的精灵和妖精们也没太在意。然而随着时间的推移，枯萎带越来越多，由无规则的斑点逐渐连结成一条曲线，仿佛一道触目惊心的疤痕，由北向南曲折延伸，直抵依芬河畔。
    这一显著变化引起依芬河南岸居民的警惕。夜色笼罩的河畔生长着一大片茂密的树林，一个纤细的身影伫立在树梢，从头到脚不到两尺高，斜挎一柄小小的复合弓，身穿树叶编缀的绿色斗篷，头戴一顶同样以树叶卷成的尖帽子，，栖身于枝繁叶茂的树梢头，即便目光最敏锐的鹰隼也很难发现它的行迹。
    这个小小的生物是“皮克精”，居住在丛林中的一种小妖精。与其水栖近亲“尼克精”相比，皮克精最明显的特征是生有一双蜻蜓般的翅膀，可以在林间自由飞翔。此外，“皮克精”固然也有妖精一族顽皮胡闹的共性，却拥有与其身材并不相称的强烈正义感，每当妖精们栖息的森林遭受邪恶势力的威胁，勇敢善良的皮克精总会战斗在抵抗入侵者的最前线，以那张玩具似的小弓射出灌注催眠魔法的箭矢，使那些远比他们更高大更野蛮的敌人中箭过后陷入昏睡。
    这只小皮克精是一名正在河畔执勤的义务哨兵。往常总是洋溢着欢笑的小脸此刻显得格外严肃，视线透过夜幕投向依芬河对岸。就在一周前，它曾陪同一群来自波瓦坦村的阿萨族骑兵搭乘独木舟横渡依芬河，深入北岸丛林侦查敌情。这不是皮克精第一次飞跃河岸，然而这趟旅行却给它留下最为难忘的印象。
    依芬河北岸已经沦为邪教徒的势力范围，“黑枯病”造成的灾难愈演愈烈，世代居住在北岸的山民不得不乘船横渡湍急的大河，赶在灾难迫近之前逃离故乡，迁徙到南岸重建家园。
    在这次渡河侦查期间，皮克精还见识了“黑枯病”的副产物，一群统称为“枯萎怪”的邪恶活化植物。
    “黑枯病”只会给绿色植物带来毁灭，“枯萎怪”却连动物乃至人类也不放过，疯狂杀戮一切出现在他们视野中的生灵。亚尔冈京部落的勇士们先后两次遭遇枯枝怪袭击，虽然最终击退了这群怪物，自身也付出极大伤亡。出于稳妥起见，侦察队的首领马格尼·波瓦坦不得不率部撤回依芬河南岸。皮克精就在这里跟它的阿萨族朋友分手，还从马格尼·波瓦坦那里接下一桩任务：严密监视河岸对面的动静，倘若发现黑枯病或者枯萎怪有跨越大河向南岸扩散的迹象，立刻飞往波瓦坦村向马格尼汇报。
    这些天来小皮克精一直在履行自己的使命，警惕注视着大河对面的动静。使它稍感欣慰的是宽达百码的依芬河如同一道隔绝灾难的天然城墙，将黑枯病与枯萎怪都挡在对岸，除非那些可憎的怪物会飞，否则休想横渡这条水流湍急的大河。
    枯萎怪当然不会飞，不过他们的木质身躯能在水面上漂起来，理论上可以游水渡河。好在这些怪物笨得够呛，根本不懂游泳技巧，强行渡河的后果是飘在水面上相互碰撞，最终全被激流裹挟着冲到下游去了。皮克精幸灾乐祸地猜测那群蠢货这会儿很可能已经漂到依芬河入海口，全被海湾中频繁往来的大型船舶碾成了碎木屑。
    就在皮克精出神遐想的时候，河岸上空突然掠过一团黑影。妖精哨兵吃了一惊，警惕地举起弓，抬头搜索那团黑影。乌云遮蔽了月光，昏暗的夜空寂静无声，没有什么可疑迹象。
    “大概是一只猫头鹰……”皮克精缩了缩身子，免得被夜间狩猎的猛禽当成猎物。
    就在这时，身后突然吹来一阵狂风。风中还夹杂着令人作呕的血腥味，皮克精立刻预感到情况不妙，急忙回头张弓搭箭。然而已经太迟了，一只利爪倏然穿过树枝，死死扼住它的喉咙。
    咻！小小的箭矢脱离弓弦，带着血色在夜空中划出一道弧线，随即陨落在密林深处。
    “呸！愚蠢的小东西，居然还敢反抗！”
    “窃魂精”恰尼奎咒骂着摸了摸被箭矢撕裂的左耳，随即将手指上的鲜血舔食干净，贪婪地咂咂嘴，拎着已经被它扭断脖子的皮克精跃向树下。
    这只拥有1个神话等级的邪恶妖精从头到脚差不多有三尺高，看起来像是皮克精与吸血蝙蝠的混合体，赤裸的皮肤呈暗红色，小眼睛、鹰钩鼻和一张布满针状利齿的大嘴使它看起来既阴险又残忍。双爪长而锋利，使它能够像猿猴那样在树上随心所欲的攀爬飞跃。当它纵身跃下大树，腋下张开一双酷似蝙蝠翅膀的宽大翼膜，借助上升气流徐徐滑翔，最终平稳落地。
    窃魂精拖着猎物的尸体，以嘶哑的嗓音哼着歌在林间穿梭，身后留下一串血迹斑驳的脚印。它像一只兴奋的猎犬，时而停下脚步四处嗅探，忽然埋头钻进树洞，熟练地采集一大堆生有黑斑的毒蘑菇，时而爬上大树，以不怀好意的目光窥视着悬在枝头的那只马蜂窝。
    “嘻嘻～瞧我的运气多好，想要什么就来什么。”窃魂精咧嘴狞笑，伸手试图去摘蜂窝，略做迟疑又缩回手来，自言自语地呢喃：
    “不，这可不行，这群嗡嗡叫的小可爱，哪怕在夜晚也不会放松警惕，被它们叮得满头包可不好受。”
    神话力量赋予窃魂精超出寻常妖精的智慧，或者说是“狡诈”更贴切。它不想冒触怒蜂群的风险窃取蜜糖，退回枝叶的掩护下，以木族语念诵咒文，狭长的眼眸闪烁奥术光芒。
    窃魂精完成施法仪式，伸手指向对面蜂巢，无形的魔力宛如潮水奔涌，将强烈的恐惧感深深植入前方三十尺锥形空间内所有生灵心中。
    受惊的马蜂乱作一团，嗡嗡悲鸣着逃离蜂巢。而当窃魂精拨开树枝，大摇大摆的爬向蜂巢，马蜂们立刻醒悟这邪恶妖精就是散播恐怖的源头，哪里还顾得上保护蜂巢，争相飞往远离窃魂精的方向，甚至还有许多马蜂被“恐惧术”吓得动弹不得，蜷缩在巢穴里瑟瑟发抖。
    窃魂精对法术造成的效果很满意，一把扯下蜂巢，高举过顶向下倾倒，吓瘫的马蜂连同蜂蜜一并洒落下来。窃魂精张大嘴巴在下面接着，连马蜂带蜂蜜灌了满嘴，咯吱咯吱大嚼起来。
    吃光蜂巢中的马蜂，窃魂精拍了拍微微凸起的肚皮，拎着蜂巢跳下大树，摸了摸扎在腰间的兽皮短裙，先取出一支胆形铜瓶，接着拽出一条绳索，绳子上串着数颗小小的、苍白的骷髅头，根据这些骷髅的尺寸，不难猜出都是妖精的头骨。
    窃魂精拔出胆形瓶的塞子，一股橙色烟雾随之逸散出来，类似硝石的刺鼻气味在林间弥漫开来。窃魂精喝了一口瓶中的魔法药，随即张口喷出一道烈焰，将对面的灌木丛点燃。
    窃魂精塞上盛有“喷火药水”的铜瓶，揣回腰囊，接着拔出自己的佩刀——相对人类的身材而言，那只能算是一把裁纸刀——狠狠斩向皮克精的尸体，将这可怜的妖精脑袋砍下来，丢进火中灼烤。
    恐怖的仪式才刚刚开始。窃魂精将蜂巢凑到尸体跟前，以之作为容器接满鲜血，接着又把毒蘑菇扯碎丢进血淋淋的蜂巢，最后用烧火棍把烧焦的头颅拨出来，一股脑的也丢进蜂巢，架在柴火堆上慢慢炖煮。
    蜂巢中的混合浆液渐渐沸腾，散发出令人作呕的腥甜气息。窃魂精惬意的嗅了嗅，看到炖煮物的火候差不多了，便以木棒打翻沸腾的混合物，从中挑出褪去血肉只剩一颗白色骷髅的头骨，穿在绳索上，心满意足地围在腰间。这些精类受害者的头骨不仅仅是彰显暴行的装饰品，经过复杂的炖煮过后还被注入邪恶的魔力，成为窃魂精手中最有力的武器。
    做完这一切以后，窃魂精原路返回依芬河畔，等候即将到来的主人。