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    潘尼斯在别墅的会客大厅里，背着手静静的站在一幅画前，目光专注的盯着墙壁上的画作。画布上，金黄色的沙漠延伸向远方，连接着墨色的夜空，三轮月亮悬挂在夜空之中，照耀着万物。画面很逼真，站在画布之前，甚至可以隐约的感到沙漠之中凛冽的夜风夹杂着细沙扑面而来，感到沙漠的夜晚特有的逼人寒气。

    “你也喜欢这幅作品吗？”一个中年男人的声音在潘尼斯背后响起。

    “不，加洛斯最好的还是肖像画，景物画就差很多了，年轻时代的作品格局太小，年长后的作品又过于特别的注重格局，反而忽略了细节的刻画。终其一生，二者也没有做到兼顾。”潘尼斯并没有回头，依然凝视着画布，语气冷淡的随口答道：“这幅画在他的景物画里水平起码能排到前三，但是这个问题依然很明显。”

    “但是我看你已经欣赏了十分钟了。”中年男人似乎并不在乎潘尼斯的冷淡，继续说道。

    “我只是单纯的喜欢这片沙漠而已，叹息荒漠的夜晚，永远那么美。”潘尼斯隐蔽的皱皱眉，有些不情愿的转过身。在他身后确实站着一位中年男人，褐色的头发梳向背后，浓密蓬松的络腮胡须修剪的整整齐齐，一手拿着一根粗大的雪茄烟，一手托着半杯红酒，正饶有兴趣的打量着潘尼斯。

    “我是冒险者。”潘尼斯随意的说了一句，就准备转过身继续看画布。

    “哈哈，我不是那些鸵鸟贵族。”中年男人小声笑着说道：“而且我知道你是冒险者，我看到你和凯瑟琳一起进来的。”

    “哦？你认识凯瑟琳？”潘尼斯总算把注意力从画布上收了回来，重新面对中年人。

    “还算是朋友吧，她冒险的一些战利品经常委托我们拍卖。”中年人从马甲的口袋里掏出一张名片递给了潘尼斯，微微欠身行礼：“默莱尔与琼斯拍卖行，约翰·默莱尔，愿为您效劳。”

    “圣都三大拍卖行之一啊。”潘尼斯接过低头看了看：“潘尼斯·伍德，很高兴见到您。不知道默莱尔先生找我有什么事？”

    “哦，其实没什么，只是看到一个生面孔陪着凯瑟琳一起来参加舞会，比较好奇而已。”约翰微笑着说道：“我们认识两年了，还没见她有过新同伴呢，想必您也是很厉害的职业者吧。”

    “比不上她们三个。”潘尼斯摇摇头：“只是一个白银阶的职业者而已，刚过高阶的分界线。”

    “唔，这样啊。”约翰摸着胡子思索了片刻，压低了声音说道：“不知道伍德先生有没有兴趣换个环境工作呢？”

    “恩？”潘尼斯有些愣住了。

    “是这样的。”约翰解释道：“我们拍卖行的一些护送和守卫工作需要长期雇佣一些职业者，尤其是高阶职业者。曾经我也对凯瑟琳小姐发出过邀请，但是凯瑟琳小姐拒绝了，不知道伍德先生您是否有兴趣呢？”

    潘尼斯恍然大悟，完全不知道该做出什么表情，最终只好神色古怪的说道：“抱歉了，默莱尔先生，我比较喜欢自由随性的生活，对长期雇用并不是很感兴趣，而且我觉得奈莉冒险团很适合我，暂时不准备离开，实在很抱歉。不过，如果有些并非长期的委托性工作，您完全可以委托我们进行，我们无限欢迎。”

    “唉，好吧，我早该知道的。”约翰遗憾的叹了口气，很惋惜的说道：“不过如果您改变主意了，随时欢迎您拿着我的名片来拍卖行找我。”

    “约翰先生，您这样不太好吧。”凯瑟琳阴沉的声音悄悄出现：“趁着我不在，就想拉走我的队友，这种行为可不合您的身份啊。”

    “哈哈哈。”约翰默莱尔根本没有转身，举着酒杯干笑了几声，随便敷衍了几句就匆匆的跑掉了。

    “真是过分。”凯瑟琳好气又好笑的看着约翰逃离的背影：“这个家伙算是个不错的生意伙伴，就是总想着拉人壮大他们拍卖行的力量，跟我说过好几次了。对了，抱歉久等了，没发生什么状况吧。”

    “没有啊，一切正常。”潘尼斯说道：“除了我差点被人拐走以外。”

    “哈哈，拐走才好呢。”凯瑟琳重新重新挽上潘尼斯的手臂：“走吧，去会场找个人少的角落呆一阵，等舞会开始一段时间就可以离开了。”

    “跟你的斯内普爷爷聊完了？”潘尼斯顺着凯瑟琳向外走去。

    时间接近八点，舞会很快就要开始了。大部分宾客都已经抵达，一些坐在会客室里寒暄，一些结伴在花园里散步，还有一些就在舞会的会场附近站着聊天。会场的中心的晶能灯已经打开，灯光穿透淡蓝色的轻纱帐幕，帐幕上镶嵌的细碎无色晶石每一个的位置都恰到好处的分享到了中心晶能灯的光辉，然后把光线重新散射向四周。灯光的照射下，整个纱帐变得像一个自身发光的屋顶，把其下的空间照亮如同白昼。会场上响起了极乐舞快节奏的曲调，来回走动的人越来越多。但潘尼斯和凯瑟琳却缩在花园的一个会场无法看到的角落里，偷偷舒展着僵硬的身体，轻松的聊天。

    “那个就是你的斯内普爷爷？”潘尼斯悄悄指着站在会场中间致简单的欢迎词的一个秃顶老人。

    “对，就是他。”凯瑟琳跳到树枝上，坐在潘尼斯旁边。

    “看不出来啊。”潘尼斯说道：“看上去就是很普通的一个人。”

    “是啊，没多长几个鼻子还真是对不起呢。”凯瑟琳翻着白眼说道：“本来就是很普通的一个人嘛，你还想要他长成什么样。”

    “喏，你看左手边第五个人，就是那个嘴占脸的三分之一，鼻子只有脸的十分之一长的那个。”潘尼斯对那边努努嘴：“起码要长成那种非凡的样子才对得起他世界首富的名声啊。”

    “你别讨厌了。”凯瑟琳捂着嘴压抑着笑声：“那位的自我介绍中也自称是一位成功的学者呢。”

    “哦？”潘尼斯惊讶的说道：“完全没有学者的气质啊，他是研究什么的？”

    “地精平均体重与黑曜石巨像动力系统之间的数学联系。”凯瑟琳说道。

    “woo”，潘尼斯惊呼一声：“这可是个突破性的课题啊，看来他在这方面的研究很有建树喽？”

    “完全没有。”凯瑟琳耸耸肩。

    “那他成功在哪？”潘尼斯问道。

    “谁知道。”凯瑟琳撇列撇嘴：“据说是因为他在学者里歌剧唱得最好吧。”

    “好吧，我懂了。”潘尼斯严肃的点点头：“确实是一位成功的学者。唔，有人去和斯内普搭话了。”

    “哦，我看见了，那是潘恩先生。”凯瑟琳说道：“圣都月刊最出名的记者。”

    “最出名的记者？”潘尼斯问道：“揭露过什么阴暗的行为？还是深入危险的前线？”

    凯瑟琳木然的看了潘尼斯一眼，很沉痛的说道：“唐纳思和艾娃在泰坦酒店秘密约会，卡尔和艾米丽离婚的背后有安妮的影子，法比亚其实喜欢男人……”

    “停，不用再说了。”潘尼斯一脸纠结的叫停：“这里就没有什么正常人吗？”

    “名流嘛，多少都有些不太正常。”凯瑟琳很毒舌的评价：“其实大部分还是正常人的，只是这些不太正常的总是喜欢一开始就跳出来而已。”

    显然，舞会的主人并不想占用客人们太多的时间，致辞很快就结束了，快速的音乐声渐渐变得响亮，舞会的会场里开始充满了欢乐的气息。大量的贵族和名流们在舞池的边缘相互引荐交谈拉近关系，雍容华贵的贵妇和贵族少女们一个个被邀请进入舞池，在舞池中翩翩起舞。华丽的裙角上下翻飞，掀起了阵阵带着脂粉甜香的微风，也激发了更多男士们的浪漫情怀。

    “差不多了。”凯瑟琳从树枝上跳下来，细心的整理好坐皱了的裙子：“一起去和斯内普爷爷说一声，咱们今天的任务就算是完成了。”

    “感觉你松了一口气的样子。”潘尼斯跟着跳下来，调侃着：“见见长辈有这么痛苦吗？”

    凯瑟琳头痛的按了按额角，摇头道：“你这个家伙不会理解的，别废话了，走吧。”

    一迈开步，两人又恢复了开始时斯文优雅的贵族姿态，在附近的宾客们含义不一的目光中走向主人的位置。但刚走到一半的时候，就听到侧面发出一阵微不可查的混乱，接着就是几个急匆匆的脚步声。顺着脚步声看过去，一个外表看上去无可挑剔的年轻男子匆匆走进舞会的会场，身后紧紧跟随着两个保镖，两个黄金阶的职业者。

    “他怎么也来了？”凯瑟琳的沉声说道。

    “唔，这是谁？”潘尼斯问道：“黄金阶的职业者做保镖，一次还是两个，而且还有个传奇阶的隐藏在暗处。”

    “尼古拉斯·法拉尔，法拉尔帝国的第二皇子，最有希望继承帝位的一个。”凯瑟琳很不快的说道：“我曾经在法拉尔北部的骑士学院进修过一段时间，当时这个皇子纠缠过我一阵。算了，直接走吧，不用去告别了，明天我再单独来一次就好了。我讨厌这个人，不想见到他。”

    尼古拉斯此时已经走到了斯内普侯爵的身边，正在低声说些什么，看到凯瑟琳要离开，匆忙对斯内普说了几句话，转身追了过来：“凯瑟琳，等一下。”

    凯瑟琳的脸色彻底沉了下来，神色严肃的停住脚步，转身面对追来的尼古拉斯。