“亥时了，财神，没吃的。”老板说道。

    “那……”

    笪千潭见蔡申有些为难地看着他们，便道：“没事，蔡叔，今天没怎么动，不饿。是吧？”他低头拍了拍苏暮槿的肩膀，询问她的意见。

    “嗯，我们这就去休息，谢谢蔡叔照顾。”苏暮槿鞠了个躬，从笪千潭手中拿过钥匙，捣鼓数秒，打开了房门。

    “饿也没办法。”蔡申笑道，“那你们好好休息，明天一早，”他又搂起老板那身酥软骨头，“让这家伙给你们做美味。”

    “谢谢。”笪千潭鞠躬，跟随苏暮槿走进房间。

    “兄弟，”蔡申的嗓音还在楼梯口飘荡着，“我之前到的那村，还真是乱，找了好久才吃到酒，那酒，啧啧。不过，可以来你这解解馋了。”

    “我这儿的酒多，就算是你，也得喝晕。”

    “哈哈，那今晚得试试了。”

    房门关紧后，那俩人的声音才几乎听不见。

    房间不大，里面只有一张木床，一张椅子和一个矮桌。若是两个成人，定会觉得拥挤，幸好是两个不到十岁的孩童。

    “一路上睡了那么久，现在反而没有困意。”笪千潭拖过椅子，坐上去，“你呢？你应该不怎么需要睡觉。”

    “能休息还不好。”苏暮槿白了他一眼，“你不休息，那就在一旁哨着吧。”

    “别这么早睡呗，聊聊天。”

    “你想说什么？”

    “你今年几岁了，我九岁。”

    “六。”

    “比想象中还要小上一些。”笪千潭看着苏暮槿，想起了自己的妹妹，不是假的，是切实存在过的，“你长得很像我的妹妹。”他忍不住开口说道，面容端正，少了以往那玩世不恭的乐天派趣味。

    苏暮槿纳闷。难得见笪千潭如此严肃，她问道：“你还沉浸在我们兄妹俩的扮演中吗？”她知道，不是这么回事，只不过想用谐谑一点的话来打破这怪异的气氛。

    笪千潭摇摇头，自顾自地说了起来：“我以前也有个妹妹，那是很久以前的事情了。”

    还以为他从小就在羽家大院长大的。苏暮槿想。

    “大概是我五岁的时候，还是四岁——”

    “慢着，你现在就准备讲吗？”

    “你还真是不解风情，”笪千潭被苏暮槿突如其来的打断呛到，“讲故事是什么时候都可以的，气氛到了不就说起来了。”

    苏暮槿叹一口气。最早明天，她就要和笪千潭分别，她没兴趣听一个即将同她分别的人讲述往事。她不是冷酷，只是太过热情，担心自己听后会对笪千潭有所留念，就像和黄北师父他们一样，她不想再体验离别的痛苦和伤怀了。

    “你还是别说了，讨论讨论蔡申都比这个来得有趣。”

    蔡申这人有古怪，这是他们之前得出的共同结论，若之后都像今天一样，那苏暮槿还要同蔡申两人待上一段时间，虽说黄粱的存在让她能稍微踏实一些，不过，她决定趁早把疑虑解决，这样心里能舒坦些。

    “行。”笪千潭也不再说什么，他方才可谓“触景生情”，看到苏暮槿就想到往事——还不到三岁，矮矮胖胖，活泼开朗的亲妹妹，她为什么会在那天消失不见？她去哪了？

    笪千潭在妹妹笪千钰消失后的第二天，背着行囊，独自离开家中，那年他五岁——他记起来了。他在家排老三，出走前，他和哥哥姐姐商量好，找到妹妹后就回家。

    所以他没有回去，一直到现在。

    笪千钰的消息，他从没听到过，只记得那天，下着淅淅沥沥的小雨，乌云还没聚齐，太阳洒下的橙黄光芒掺和进醉于春风的雨珠，被它们带得四散，黄点穿过挺拔的老槐树，成了悠悠的青墨，漂漫空中。他的妹妹不知缘由，在家人其乐融融准备晚食的时候，一步一个脚印地踏出房门。没有任何人来得及发现，她就这样消失在那个平静祥和的傍晚。

    他去问了，很多人，全村上下，估计除了三岁小孩没问，其他的，他都问了个通透。

    最后，一个村口的老大爷告诉了他。那大爷身穿一件黄白的衬衣，邋遢地瘫坐在槐树下，眯起眼睛，很享受雨落在脸上，那种出乎意料的快乐。

    “你看到了我妹妹吗？”笪千潭上气不接下气，急促地问，“她昨日不见了。”

    摇头。

    “您，”他吸口气，又吐出，“我是河边小路上的笪家的，笪千潭。我妹妹，她穿着一袭白衫，长发搭在肩上，她右肩衣服上有一些黄斑，您看到了吗？”

    “昨日，我看到了一辆马车，”老人不紧不慢地起身，摇着早就淋湿的竹扇，他闭眼，回忆，道，“一辆马车，破破烂烂的，车夫披着个大斗篷，是个男人，他问我河粟往哪走。”

    “那上面有她？！”

    “马车遮着棚子，里面装满东西，一路颠簸不止。”

    “那马车什么模样。”

    “很普通，随处可见。”

    笪千潭挠腮，道：“那，车夫呢？那车夫什么模样，斗篷是什么料做的？”

    “蓑衣，脸被领挡住，只知是个男人。”

    “他往那边走了？”笪千潭指着村口的两条路，其中一条离河粟近。

    “是。”

    “谢谢。”笪千潭深鞠一躬，匆忙跑回家中。他整天都在询问，这个老人回答的最多。

    他回家，收拾片刻，离开了养育自己五年的土坯房。

    下午，他就沿着离河粟近的那条土路不停往南走。以后的几多天，他听到了许多不好的传闻，和西方外族有关——

    “怎么，还在想自己妹妹？”苏暮槿的话把他拉回现实。

    笪千潭爽朗地笑了一声，道：“没事，还是先说说蔡申吧，目前我们知道的两个蔡申熟悉的地方，都被大火烧了，你是觉得这里有问题吗？”

    “这只是其中一点，”苏暮槿说，“而且着不算什么，商旅应当都熟悉这些要道上的小镇，我还在想观音村的事情。”

    “哦？”

    “你还记得我们初次进城，我谎称观音村的小促村时，他的反应吗？”

    笪千潭都快把这事忘了，他迟疑说道：“他好像马上改口前面是小促村了，我记得是这样。”

    “对，他前句说的是他和观音村的酒家很熟，但听我说那是小促村后，他立马就说自己讲错了，”苏暮槿在房间踱步，有条有理的样子颇像乾州书院的那位老先生张衡匡，“他在撒谎。”

    “那也是你先说的谎啊……”

    “不，不，”苏暮槿摇头，她年纪尚小，理清其中的奥妙还需要静心细想，而有这能力推理的笪千潭却懒散地放空思想，等待苏暮槿得出结论，“问题不在于此，他一方面说和前面酒家熟络，另一方面，听到我的说法后又改口，说明他根本不熟悉观音村。”

    “还有！”笪千潭想到了一件事，兴奋地拍手，吓苏暮槿一跳，一旁蜷缩一团的黄粱的毛发也直立了起来，“我懂你意思了，他说和观音村酒家熟悉，但刚才他跟这家店老板说话时，却说废了好些力气——”

    “找了好久才吃到酒。”苏暮槿纠正道。

    “对，他并不是观音村的常客，”笪千潭心中称赞苏暮槿心思缜密，要是自己，恐怕想不到这么多琐碎之事，“那他这样做的目的就很明确，他想要得到我们两个人的信任。”

    “更准确点，他想让我们上他那辆马车，跟他走。”

    “等等，”笪千潭举起右掌，挡在苏暮槿脸前，“我们这是不是……以小人之心度君子之腹，虽说蔡叔他模样是有些不尽如人意，但他若真打算骗我们跟他走，”笪千潭脑子忽然一热——他想到了妹妹，不过他是就事论事之人，不会把五年前和现在混淆，“那他一路伶仃大醉，难道不害怕自己露出点破绽？”

    “这也是……”苏暮槿也陷入沉思，一路上的蔡申确实不想是个有阴谋在身的恶人，反倒是个很普通的商客，性格大咧，乐善好施，无论怎样都是个很美好的人——除了那副凶神恶煞的面孔让人有些不敢恭维。

    “可能，他遇到我们之前，就已经有些醉醺醺了吧，商人本就喜欢胡说吹嘘，再加上酒。”

    “也是。”苏暮槿长舒一口气，无论前面的推论有多合理，到蔡申是个酒鬼这，都通通成了死路一条，“睡吧，思考过后总觉得很疲惫。”

    “你还是小孩嘛。”

    “你不一样！”苏暮槿瞪了一眼笪千潭。大人说她也就罢了，同样是乳臭未干的孩童，笪千潭还装起了成熟，“把烛火灭了，我要睡了，你自便。”

    笪千潭走到蜡烛前，轻轻一吹，房间只剩下月光了。

    “黄粱，今晚拜托看护一下啦。”苏暮槿在脑中给黄粱递话。

    “没问题，我也休息够了，是该活动了。”

    夜，苏暮槿躺在床上，笪千潭很自觉地蜷缩在床的一角。

    客栈一楼的那些酒客随时间的推移也渐渐散去，最终只剩客栈小二收拾打扫的声音。窗外偶尔传来几声鸦鸣，除此，再没有别的声音。

    苏暮槿这晚睡得并不好，她睡前还在思考种种事情，梦时，她见到了从江淮大牢逃出的所有。最终笼罩她视线的，除了火，还是火。

    她惊醒了，眼睛生痛。

    虽然估计只有两个时辰的休息，不过大脑通畅许多，苏暮槿仔细回想今天发生过的一切——

    “不好！”