“那我被授权进行这次行动吗？”维多利亚·汉德特工推了推眼镜，“你知道我的风格，我不会在乎伤亡。尤其是那些特战小队不是神盾局特战小队的时候，他们是九头蛇。”

    “能够改造的九头蛇，特别是工厂里的九头蛇。他们当中的武装人员不能浪费。”萨洛蒙指的是那些现在正在天空航母改造工作中挥汗如雨的九头蛇工人。等到辛勤的劳动洗刷掉他们思想上被九头蛇打上的烙印之后，他们就会成为另一支接受汉德特工指挥的特战小队。

    那些九头蛇基层管理人员也是如此，萨洛蒙急切地需要将他们填入行政体系当中，减轻不朽之城的行政压力。在自己拥有人工智能的情况下，萨洛蒙仍然没有推行无纸化办公。他深知无纸化办公将会导致人工智能控制不朽之城，这是绝对不允许发生的事——那些特战小队第一个任务就是把撒玛利亚人的服务器搬到接收地点，因此维多利亚·汉德特工所说的“第一个任务”并不准确，那不是保守派九头蛇特战小队接的第一个活。

    维多利亚·汉德特工也不太清楚人工智能的事，她只知道不朽之城有一个不错的指挥系统。

    “我们要活的，这种幸运儿很少见，生物实验室需要他。”萨洛蒙在全息投影桌面上将阴影生物的文件转发给汉德特工之后就向外走，不朽之城里还有其他工作等着他。可他突然停下了脚步，回头看向汉德·特工。“我不介意你帮助科尔森特工，真的。”他说，“虽然我们不是同路人，但如果有必要的话就尽量帮助他，保住他的性命。”

    “为什么？”汉德特工的镜片反射着全息投影桌面的蓝光，看不清眼神。

    “人类的未来需要他。”萨洛蒙实话实说，只不过这句话在不同人的耳中有着不同的理解，汉德特工属于能理解一部分的那个人。她问道，“这是预言？百分之百会发生吗，就像你预言我的死亡那样？”

    萨洛蒙点点头。

    “我明白了。”汉德特工接受了命令。

    另一边，斯蒂芬妮也在促成秘密法案之后转手进行下一步工作。她正在着手准备对九头蛇中的另一座大山怀特霍尔发动进攻。为了这件事，她专门找了自己的父亲进行商量，只不过吉迪恩·马利克这只老狐狸劝说女儿别太冲动，怀特霍尔是十足的nazi九头蛇，对整个九头蛇知根知底。之前保守派九头蛇出手保住一部分特勤人员还说得过去，但如果被那个家伙发现保守派打算对他动手，那么谁也讨不了好。

    吉迪恩·马利克不由得回忆起自己年轻时，和兄弟一起与待在监狱里的怀特霍尔发生的那场对话。那是一条带着温和面具的毒蛇，吉迪恩·马利克一想起他就脊背发凉。他没想到怀特霍尔居然对马利克家族的密辛了如指掌，甚至包括上一代马利克家族族长，他的父亲在仪式上使用的作弊手段。

    当nazi九头蛇占据上风的时候，不少保守派九头蛇投靠了怀特霍尔和红骷髅。想必就是那个时候，新兴的nazi九头蛇派系就窥探到了九头蛇古老的秘密。吉迪恩·马利克不知道怀特霍尔究竟知道多少东西，他不敢彻底和怀特霍尔那个怪物彻底撕破脸皮。那块藏在《失乐园》中的带缺口的白色石头一直横亘在他心里。吉迪恩·马利克痛恨自己的软弱，痛恨自己因为作弊而让兄弟送命。但每当他打算出卖怀特霍尔的时候，那块石头就会带着最冰冷无情的让他冷静下来，让他不得不承认自己的确畏惧怀特霍尔。

    “这是主人的命令，父亲。”斯蒂芬妮对父亲的软弱犹豫有些不满，“他想要吃下怀特霍尔手中的生物研究成果。我和他去nazi九头蛇的青训营看过了，我们还发现了怀特霍尔优生学的产物。很显然，怀特霍尔这个重返青春的老家伙有很多计划。”

    吉迪恩·马利克叹了口气。自己的女儿见识到了萨洛蒙的强大，并且被说服抛弃九头蛇古老的信仰之后立刻产生了皈依者狂热，他眼见着自己的女儿帮助萨洛蒙组建势力，并且逐渐扩张。然而至今他都不敢向斯蒂芬妮说明马利克家族的真相，因为这只会让她更加唾弃九头蛇的古老信仰，对萨洛蒙建立的组织更加上心。

    “你现在名义上是国会灰色小队行动的负责人，有些事你必须要知道。”吉迪恩·马利克语重心长地说道。接过女儿递来的酒杯，他欣慰地笑了笑。不管怎么样，自己的女儿还是关心自己。他看着坐姿端庄的乖巧女儿，“那句话怎么说？砍掉一个头，长出两个头。这句话是真理，九头蛇不会灭亡，黑寡妇放出来的资料里，许多所谓的九头蛇都是和亚历山大·皮尔斯走得非常近的蠢货。他们在必要时候是九头蛇，不必要的时候不是，我这么说你明白吗？”

    斯蒂芬妮点点头，她明白自己父亲的意思——那些名义上是九头蛇的官员其实都只不过是九头蛇延伸出来的触手，收了黑钱的官员，并非核心成员。然而就算如此，也并不意味着九头蛇能够轻易剿灭。马利克家族早早暗中切割起到了作用，让保守派九头蛇在这场风波中能够独善其身。

    “九头蛇就是美国。”吉迪恩·马利克语出惊人。他笑着说道，“别那么吃惊。经过那么多年的运营，回形针计划的成果早就遍布整个国家了。各行各业，甚至包括军方都有我们……不，九头蛇的人。这个国家的重要人物都收过政治献金，如果彻底打击九头蛇，那就意味着彻底打击美国的经济、军事、医药、政治各种领域。所以不要以为政府会不遗余力地打击九头蛇，只有一小部分人会这么做，而且这些被当做刀子使用的人打击的只不过是些被利用的、没有切割干净倒霉蛋而已。有时候甚至不需要特工，那些倒霉蛋就会带着重要情报自杀。只要有需要，每个人都能是九头蛇。”

    斯蒂芬妮表示自己明白了。

    谁是九头蛇并不重要，谁有是九头蛇的嫌疑才重要。这对政客们来说可是个利好消息，只要对政敌提出质疑，那么政敌所做的一切努力都会白费。下次就不会发生身后中八枪自杀这种荒诞事了，九头蛇就是一个最好的借口。

    “如果你要为他献上阴影中的王冠，那么你就要学习怎么成为整个体系中的鲶鱼。”吉迪恩·马利克以总统顾问的身份教育着女儿，“如果你要成为他身边那个不可或缺的人，那么你就要体现自己不可替代的价值，这关系到马利克家族的未来。亚历山大·皮尔斯死亡后造成的混乱一时半会不会结束，行政体系中人人自危，正是一个上升的好机会。把事情做好了再一手捧上，到时候只有你能理清政府中九头蛇的关系，这样那顶阴影中的王冠也会戴在你的头上。”

    “而我，会成为王后。”斯蒂芬妮笑着说道，幻想着未来的场景。

    “我会为你先挑一个目标，我的老朋友沃尔夫冈·冯·斯特鲁克男爵。”吉迪恩·马利克说道，“他和怀特霍尔走得很近，是注定被抛弃的棋子。”