拜占庭帝国，即东罗马帝国。
    这是一个延续了有千年之久的古老帝国。
    当然，这并不是说帝国的传承延续了千年，具体是文明的传承，如文字，语言。
    在这千年的时间里，拜占庭帝国一共持续了十二个朝代。
    当今便是帕列奥列格王朝。
    君主是第十代皇帝，曼努埃尔二世·帕列奥列格。
    帕列奥列格王朝倒是和现在的大明有些相像，在帕列奥列格王朝的开国皇帝，米哈伊尔八世·帕列奥列格还没即位的时候，作为拜占庭你帝国的象征，君士坦丁堡已经沦陷。
    而帕列奥列格王朝的则收复了君士坦丁堡，意味着拜占庭帝国的复辟。
    这样的情况就像是中原王朝遭受到了蒙元的入主，而后被朱元璋收复，再次归为汉人统治。
    只是帕列奥列格王朝在经过了一百三十多年的统治后，明显已经是走到了王朝的末端。
    其实在米哈伊尔八世率军进入君士坦丁堡开始，这个时候的拜占庭帝国已经是沦为了二等小国的地位，是一个只能处于防守状态的国家。
    帝国的内部已经开始逐渐的衰败下去，而在帝国外部则面临更加的军事威胁，周边的国家虎视眈眈，都想着在这个古老的帝国身上咬下一块肉来。
    目前帕列奥列格王朝恢复的帝国疆域，仅仅是君士坦丁堡和塞萨洛尼基这两座城市，以及周边小块不稳定地区和两个属地组成。
    在北部受到保加利亚和塞尔维亚的包围，而小亚细亚地区几乎已经完全被奥斯曼帝国所占领。
    除开外部的严重威胁外，更重要的是帝国内部的统治危机。
    延续了六十余年的三次内战，已经让现在的帕列奥列格王朝皇权彻底沦为了笑柄。
    甚至于君士坦丁堡的居民，都敢于毫无顾忌的嘲笑他们的皇帝。
    除开政治领域的错乱，社会和宗教的冲突，已经演变成了一场真正的阶级斗争。
    就在奥斯曼帝国前段时间包围君士坦丁堡，准备发动最后的进攻时，拜占庭帝国的教士们还在圣索菲亚大教堂喋喋不休的争论统一或者分裂的问题。
    大教长卢卡斯·诺塔拉斯甚至公开宣传，宁可在都城内看到头裹方巾的土耳其人统治，也不愿意看到顶着三重教冠的拉丁人统治。
    严重的内乱让整个国家的经济崩溃，特别是农业经济，于内乱和外地入侵的双重打击下，几乎是被完全摧毁。
    当一个国家传统的农业税收全部丧失，以谷物和农副产品为主要商品的国内贸易完全消失的现在，帕列奥列格王朝等于完全是穷途末路。
    似乎即便是上帝，都没有办法再来拯救这个王朝。
    为了你克服内战带来的危机，帕列奥列格王朝历代皇帝，不惜实行一些以出卖国家利益为前提的错误外交政策。
    这些撼动国本的错误外交政策，不但没有挽救帝国的可能，反而给帝国带来了更加严重的政治、经济、军事上的危机。
    到了现在曼努埃尔二世手里的拜占庭帝国，完全就是个千疮百孔的烂摊子。
    在这最困难拮据的岁月里，皇家宴会使用的是陶土制的器皿，昂贵的东方瓷器早就已经被卖了换钱。
    缺乏黄金和珠宝的情况下，不得以用不值钱的玻璃，皮革工艺品来代替。
    于曼努埃尔二世的婚礼上，他穿戴的衣服礼服装饰，也仅只是有黄金宝石的样子，其实都是染上金色的皮革和或饰以彩色的玻璃，维持稍微像样，仅存的尊严。
    这个时候，君士坦丁堡的大量居民早已经外逃，整个城区显得很是空旷，为数不多的居民衣衫褴褛，面黄肌瘦。
    哪怕奥斯曼帝国大军撤走的消息在整个君士坦丁堡传开，这些面带麻木的居民们，也没有任何的情绪波动，甚至很多人觉得非常可惜。
    或许土耳其人统治这个城堡，还能给吃上一口饭的机会？
    他们的眼神了，已然是没有了任何的光彩。
    只是，今天的曼努埃尔二世，在听到侍卫传来的消息后，显得异常的激动。
    “你确定，那是来自遥远东方，大明帝国的贵族吗？”
    侍卫敷衍的行礼，随后说道；“陛下，这个时候我还有什么可以欺骗您的。”
    曼努埃尔二世并不在乎侍卫的无礼，因为这些他没有办法去支付这些守卫皇宫侍卫的薪水。
    而这些侍卫之所以还守卫皇宫，只是因为没有什么其他的事情可做。
    有路子的早就走了，剩下的也就得过且过着。
    “快带我过去。”曼努埃尔二世有些迫不及待催促。
    这年头，但凡是能够跟东方扯上关系的，那都是财富的象征。
    更别说是来自于遥远的东方贵族。
    曼努埃尔二世倒也没有什么别的想法，只是因为穷到掉渣了，听到来了个有钱人，不管怎样都是个机会。
    “等一下，我要换一套礼服。”曼努埃尔二世正准备起身的时候，突然又停了下来。
    侍卫有些不耐烦：“陛下，你这样会让尊贵的客人久等。”
    曼努埃尔二世指了指身上有些破烂的衣裳：“如今这样会让尊贵的东方贵族，觉得我们在轻视他，我听说遥远的东方贵族，是最为讲究礼仪的文明国家。”
    曼努埃尔二世身上的衣服，是在圣菲索亚大教堂跟教士们掰扯的时候，被愤怒的教士给撕烂的。
    皇室没有钱买新衣服，只能是让裁缝简单修补一番。
    那裁缝是个学徒，因为有手艺的裁缝早就跑路了，所以曼努埃尔二世身上的衣服修补的痕迹非常明显。
    平日里在皇宫，也就是这样了。
    现在要接待来自于东方的贵族，那自然就不同了，必须要拿出压箱底的衣服来。
    不过从曼努埃尔二世需要跟侍卫来解释这个情况，已经可以体现出现在皇室失去了所有的权力。
    侍卫听完之后，也觉得曼努埃尔二世说的有道理，便就同意了。
    换上新衣服的曼努埃尔二世，迫不及待前往。
    君士坦丁堡的面积超过拜占廷古城几十倍，也远远超过老罗马城。
    在拜占廷旧城原址的小山丘上是帝国的大皇宫，拜占廷古城的旧城墙被改建为皇宫的外墙。大皇宫又被称为‘圣宫’。
    坐落于全城的制高点上，南临马尔马拉海，占地近一千亩，按照西方的算法便是六十多万平方米，是整个君士坦丁堡最豪华的建筑群。
    皇宫里面除了居住着皇族外，还有成群的宫娥、太监、禁军、教士和宫廷官员，在拜占庭帝国辉煌时期，其人口多达两万，几乎相当于一座城市。
    它由几座比邻的宫院组成，包括专门用作官方正式大典的拉马尼奥尔宫，供皇室居住的达夫纳宫，兼作陈列馆的沙尔克宫等等。
    各处宫殿由拱廊相连，宫殿之间的庭院被开辟为御花园。
    而曼努埃尔二世面见来自遥远东方贵族的地方，就是御花园。
    花园里，数十名全副武装的侍卫严肃的站立，他们身上穿戴的盔甲和西方截然不同。
    黑发黑眸的瞳孔，为正宗的东方人。
    在这些侍卫的中央，一身穿儒衫长袍的中年男子，悠闲的喝着茶水，那来自东方昂贵的茶叶，在这里散发出悠然的香气。
    附近的宫廷侍卫远远的看着这一幕，眼里流露出羡慕的神色。
    他们非常的清楚，这些几乎等同于黄金的茶叶，有着多么强大的购买力。
    这来自遥远东方贵族喝的茶水，在他们眼里几乎是在喝着流淌的黄金。
    但他们不敢流露出丝毫的贪婪，因为这位东方贵族不仅拥有强大的几十名侍卫，在圣宫外还有一千多名全副武装的骑士，并且佩戴了强大的火器。
    如今的君士坦丁堡，已经没有能力来跟一千多名骑士对战。
    更何况这是来自东方的贵族。
    没错，这位来自遥远东方的贵族，正是朱英曾经派往安南的军师，赵秀才赵元弘。
    前年在安南，因为胡季牦的叛乱，从而被囚禁出来后，赵元弘就决定要把导致损失了大量士兵的李老四给抓回来执行群英商会的家法。
    便就带着两百人从安南上船出发，一路沿着西方对李老四的痕迹进行追踪和抓捕。
    原本李老四也没打算跑多远，只是巧合之下，麾下跟着李老四的士兵发现了赵元弘。
    毕竟东方人在南洋西洋太惹眼了，很容易就会显露出踪迹来。
    于是李老四连夜逃跑，赵元弘当然是赶忙追捕。
    两方就是这么一边逃，一边追，竟然持续了将近两年的时间。
    穿过整个中南半岛，横渡阿拉伯海，从波斯湾上岸，抵达中亚地区。
    又穿过中亚地区，抵达了奥斯曼帝国的领域。
    如今更是跑到欧洲来了。
    所幸的是，大明的名声已经随着海上的贸易传到了整个中亚，甚至于欧洲这边。
    不管是李老四还是赵元弘，在这路上都得益于大明人的身份，受到了尊敬的礼遇。
    只是碍于语言的关系，让赵元弘对于李老四的追捕变得困难起来。
    尤其是还有着两百护卫，很容易引发路过地方一些势力的忌惮。
    在交流上需要耗费许多时间。
    而李老四就轻松了许多，毕竟只有几十人，打着遥远东方商队的名义，很容易被接纳。
    赵元弘喝茶的同时，打量着这个御花园，微微颔首很是满意。
    虽然没有人来修缮导致四处都是落叶，一些树木甚至有枯萎的迹象，但没落的气息也掩盖不了此地的雄伟。
    曼努埃尔二世匆匆赶忙，因为一路小跑的关系，额头上甚至有了微微的汗水。
    来到花园前的时候，看到庭院里喝茶的东方贵族眼前一亮。
    但想要进去的时候，却被赵元弘的侍卫给拦了下来。
    “放肆，退下！”
    赵元弘见此，语气不满的呵斥一声。
    “遵命。”
    两名拦着的侍卫当即向赵元弘躬身低头抱拳，并且给曼努埃尔二世让开了进去的道路。
    虽然曼努埃尔二世听不懂汉语，但这语境和动作也明白是怎样回事。
    如此的权威，让早就权力丧失顶着皇帝名头的曼努埃尔二世羡慕不已。
    这时的赵元弘也起了身，对走到面前的曼努埃尔二世抱拳道：“来自东方天朝上国大明巡御使赵元弘，见过古老拜占庭帝国皇帝陛下。”
    赵元弘用着生疏蹩脚的拉丁语，向曼努埃尔二世打招呼。
    拉丁语因为曾经西罗马和东罗马帝国的强大，从而广泛传于整个欧洲地区，随着传教的盛行，还有教皇权力的提升，拉丁语是目前中世纪的主要媒介语。
    和中原的象形文字不同，不管是拉丁语和希腊语，都属于表音文字，而汉字属于表意文字。
    对于赵元弘来说，学习拉丁文主要就是靠记忆就行，不需要什么太过于高深的理解，一个词就是一个意思。
    赵元弘能够取得秀才的功名，别的不说在背诵这块自然是极为有天赋。
    况且他之所以没有取得举人的功名，只是因为时运不济罢了，本身的才学很高，不然也不可能被朱英所重视。
    在奥斯曼这边，懂得多方语言的商人不在少数，在找到懂得汉语的翻译后，就开始学习这边的语言。
    背诵记忆，这对于赵元弘来说真就是小儿科。
    拉丁文再难，还能难过四书五经？
    仅仅一个月的时间里，赵元弘就已经基本上能够看懂拉丁文，并且可以用拉丁语跟他人交流。
    只是在发音上，难免有些不习惯，带着浓重的东方口音。
    只不过这东方口音在当下的欧洲人听来，更要显得高贵，典雅。
    “来自遥远东方尊贵的贵族阁下，我代表拜占庭帝国欢迎您的到来。”
    曼努埃尔二世用正统的罗马礼仪，向赵元弘表示自己的尊敬之意，甚至于语调中还带着一丝丝的卑微。
    当然这卑微的感觉，赵元弘是没办法分辨出来的，他的拉丁语还没达到这样的境界。
    浓郁的茶香在曼努埃尔二世的鼻尖流淌，更加的证实了这东方贵族的身份。
    赵元弘单手虚引道：“还请陛下就坐，品尝一下我们东方大明的茶水。”
    “这是我大明最为珍贵的西湖龙井，即便是在大明，也是属于皇室才能品尝的珍品，平日里我都不会品尝，今天见到陛下，才特地拿出来招待。”
    经过差不多两年的变化，如今的赵元弘脸上已经没有了那股阴翳，反而显得带有几分威严和温和。
    这样的变化，是因为在这路途上奔波时候，赵元弘的身份发生了变化，从曾经隐藏在幕后的军师站到了台前。
    他需要跟大量的贵族以及各国君主打交道，次数多了，自然整个人的气质都变了。