在被尊称为“奇巧神匠”的公王所设立的，名为“奇妙工厂”的地方，一项核心技术正在被深入研究和改进。
    这里，正是公国的应用工程开发室。
    最近，蒸汽，以及蒸汽机，成为了各国争相模仿的对象。
    那令人瞠目结舌的蒸汽列车的运输量，以及足以击破魔像的钢铁战车，让许多君主都为之震惊，纷纷一头扎进蒸汽技术的研究中，但却都遭遇了重重困难，进展缓慢。
    由于材料科学和金属加工能力不足，蒸汽机的汽压稍有提升，就会导致部件破裂或爆炸。
    尽管君主们投入了无数的工匠和技师，但最终也只是造出了昂贵而缺乏实用性的新奇玩意儿，距离商业化和实用化还有很长的路要走。
    “这玩意儿还有什么可缩减的？”
    在众人好奇和敬畏的目光中，今天的黑木开发室依旧忙碌着。
    身穿皱巴巴工作服的老练工匠安德鲁，听到公王提出的轻量化、小型化要求后，抓耳挠腮，一脸无奈。
    “真是要命了。”
    安德鲁的抱怨引起了其他工匠，如费格斯和哈罗德等人的共鸣，他们纷纷点头表示赞同。
    “要是能把这个笨重的锅炉切割掉就好了……”
    “顺便把那根大烟囱也拆了，小型化就容易多了。”
    以蒸汽为媒介的动力装置，确实是神和公王赐予的伟大造物，但燃烧室和发动机分离，需要加水等等，都限制了它的小型化和强化。
    虽然神明说过这项技术还有改进的空间，但工匠们依然感到束手无策。
    “把那些都拆了，这车还怎么跑？别胡扯了，继续改进实验吧。”
    兼任列车炮开发的托德林走了过来，对着愁眉苦脸的工匠们说道。
    “可是，就算继续实验……”
    “要让它飞上天？而且还是不用气囊或浮力，只靠引擎带动螺旋桨？这怎么可能？”
    “那到底要把动力压缩到什么程度才行……”
    即便用尽了各种附魔和异能，也依然存在极限。
    为了飞上天，就需要强大的动力输出，而这会导致引擎的重量和体积增加；
    为了承载更大的引擎，就需要更强大的动力，如此往复，形成了恶性循环。
    无论怎么绞尽脑汁，都想不出任何突破性的解决方法。
    “嗯……”
    托德林仔细检查着眼前改进后的蒸汽引擎，苦恼地挠着头。
    在地面上行驶，或者沿着轨道滑行，现有的技术已经足够了，但是要飞上天……
    就在这时。
    “成了！”
    艾萨克公王兴奋地冲进了兵器工坊，他的声音在巨大的工坊内回荡。
    新来的工匠和外来的矮人们都被这突如其来的举动吓了一跳，愣在原地不知所措。
    只有老工匠们习以为常地摇了摇头。
    “喂，托德林，他经常这样吗？”
    “……经常这样。”
    托德林对着来自石堡的同族点点头。
    “这就是大陆新霸主黑木的君主……”
    “而且在这里经常看到他，有时候感觉他就像个普通的工坊职员一样。”
    托德林无法反驳，只能干咳一声。
    不过，每次他这样兴奋的时候，都会带来意想不到的新发明或新产品。
    现在这种僵局，或许他能找到解决的办法。
    或许，这位当代最睿智的头脑，就像过去向人类传播智慧和魔法的巨龙一样，正在为他们指引方向。
    “把锅炉里的水都排空！从现在开始，我们要用黑色的水来驱动它！”
    果然，他有了新的发现。
    托德林脸上露出了笑容，向这位总能给出答案的男人问道：
    “是找到了新的媒介？还是实现了小型化？”
    蒸汽机的另一种形态，进步和变革的象征。
    “嗯？不，蒸汽机已经过时了，还用什么外燃机？”
    “……啊？”
    公王带来的变革比他们想象的更加震撼。
    ***
    “阿撒兹勒，试着做做这个。”
    阳光明媚的早晨，在一座高塔上，黑暗精灵公王手持晶莹剔透的玻璃杯，向公国的魅魔商会会长提议道。
    “芙蕾雅大人，不知道的人还以为我懒得做呢。当然，玻璃工坊已经尝试过了，但是做不出来啊。”
    不知从何时起，黑木的施华洛世奇玻璃工坊横空出世，迅速蚕食着高价玻璃制品的市场。
    “在阳光下闪闪发光，就像宝石一样，不是吗？现在黑木的产品都很抢手，贵妇人们肯定趋之若鹜。”
    芙蕾雅公王坦率地说出了自己的感想。
    阿撒兹勒商会会长则不满地皱起了眉头，抱怨她不该夸赞别人的商品。
    “那么，这次你出去跑商，感觉怎么样？应该很太平吧？没出什么事吧？”
    这几年，自从黑木给了高等精灵一个教训之后，他们就龟缩在图朗不敢出来，中央大陆一片和平。
    这使得商会之间的贸易空前繁荣。对于不追逐战争的普通商会来说，现在正是大赚一笔的好时机。
    “一切都好，就是埃鲁王国的动向有点奇怪。”
    “埃鲁王国？你说的是拉米娅女王？”
    “是的，就是那个蛇头女。”
    芙蕾雅对阿撒兹勒粗俗的用词皱了皱眉，还是问了原因。
    “他们正在疯狂地购买热兵器，火枪、大炮，甚至不惜重金从北方的矮人那里收购。而且，他们还在大规模扩充军队。”
    听起来就像是在备战。
    “可是高等精灵还龟缩在图朗……”
    “看来他们并不是打算用来对付高等精灵。埃鲁王国过去曾两次败给德拉科王国，其中一次甚至差点亡国，被洗劫一空。”
    被打的仇恨总是刻骨铭心。
    阿撒兹勒认为，埃鲁王国很可能将枪口对准了邻国德拉科王国。
    “难道他们想报仇？现在他们有了攻城略地的火炮和横扫战场的火枪……”
    “而德拉科王国恰好没有任何热兵器。他们一直是被打压的一方，像现在这样拥有压倒性军事优势的情况可是不多见。”
    “看来和平带来了新的纷争啊。”
    手里有了力量，就想挥舞一下，就像得到了绝世宝剑一样。
    埃鲁王国购买的火炮和火枪价值不菲，数量如此之多，看来阿撒兹勒说的没错，他们确实打算对德拉科王国动手。
    德拉科王国阻碍着黑木向西大陆扩张，所以艾萨克公王或许会默许埃鲁王国的行动。
    如果一个普通的王国用热兵器压倒性地战胜了另一个王国，那么热兵器的需求将会激增，价格也会飞涨。
    为了国家的生存和安全，各国都会不惜代价地购买热兵器。
    “……通知亨顿工坊，加快火枪和大炮的生产。”
    艾萨克公王彻底改变了世界，而他们只能不断地去适应。
    值得庆幸的是，继北方的石堡之后，亨顿是第二个成功自主生产火枪和青铜大炮的国家。
    这得益于他们积极的态度和芙蕾雅的大力支持。
    “这很可能成为一项新的产业，我们不能输给北方的矮人……等等，那是什么？”
    芙蕾雅公王站在塔楼上向外望去，突然愣住了。
    咻——！
    一个巨大的物体正朝着他们飞来。
    巨大的翅膀张开，空气仿佛都为之震颤。
    每一次挥动，都如同掀起一阵狂风。
    “是德拉科王国的半龙人吗……”
    “不，体型太大了。”
    物体越来越近，庞大的身躯也越来越清晰。
    这并非半龙人，而是一种拥有着令人窒息的压迫感的巨兽。
    这一幕似曾相识，一个巨大的飞行物毫无预兆地入侵了亨顿的领空。
    巨型飞行物滑翔而下，喷吐着火焰，塔楼下顿时乱成一团。
    “紧急情况！紧急情况！”
    “又来了！这次是龙！”
    “启动拦截系统！亨顿的领空由我们炮兵守护！”
    但是，公国的情况与上次不同。经过针对性训练的炮兵们在城墙上忙碌地进行着准备工作。
    芙蕾雅效仿艾萨克公王击落半龙人艾朗时的方法，将大炮改装成了可以垂直发射的形态。
    黑火药被填入炮膛，粗大的炮弹被装填完毕，炮口缓缓抬起，指向天空。
    芙蕾雅让人取来自己的大剑和盔甲，冲向了城墙。
    她跑到城墙上，看到炮兵们和炮队长紧张地注视着自己。
    数十门钢铁巨炮，如同长矛般直指苍穹。
    无论来者是谁，都找错了地方。
    芙蕾雅高举大剑，向炮兵们下令：
    “全体，开火！开火——！”
    轰隆隆隆——！
    耀眼的火光瞬间吞没了城墙。