阚文清三人回到京城之时，正逢梁民德登基大典。街道上，旌旗飘扬，热闹非凡。大街小巷间贴满了新皇登基的诏令，昭告天下。百姓们熙来攘往，个个脸上洋溢着欢喜与欣慰的笑容，对这位新皇满怀期待与信任。
    阚文清、花筱筱和宋浩凡随着人群挤到公告栏前，然而前来观望诏令的百姓实在太多，三人被围在人堆中难以靠近。宋浩凡身形高大，便不费力地往前探头观看。他看了一眼，随即拍了拍阚文清的肩膀，笑道：“嘿，还真是梁民德登基呢，没错了。”
    花筱筱见周围人声鼎沸，百姓脸上无一愁容，不由感叹道：“看来这位新皇深得民心啊，大家对他似乎相当满意呢，我瞧着没一个人是愁眉不展的。”
    宋浩凡见状，笑着凑到旁边一位正谈论的青年身旁，随口问道：“哎，兄弟，我这从外地来的，忽然就换了新皇，这皇帝怎么样啊？大家怎么这么高兴？”
    那青年瞥了眼宋浩凡，见他身形魁梧、面貌颇具异乡风貌，倒也不怀疑，便爽朗笑道：“你说这桓武帝啊？那真是个好皇帝！哦，对了，现在得称他为梁烈祖桓武帝了。前些时日京城闹得鸡犬不宁，你们这外乡人或许不知道，当时天灾接踵而至，民不聊生，可全靠他亲自指挥大军，平定了混乱。你瞧见没，那些街边的房屋、店铺，如今全都修葺如新，全是桓武帝下令修缮的。他不仅减免了百姓的赋税，还调遣了军府官兵下乡帮百姓重建家园，连粮食都给配发了！你说这般体恤民情的皇帝，咱们百姓能不感激吗？”
    宋浩凡听完，若有所思地点点头，回头对阚文清和花筱筱说道：“瞧，百姓们都对他赞誉有加，这梁烈祖桓武帝确实是做了不少好事儿。”
    三人随后离开了拥挤的人群，返回了阚府。走到门口时，阚文清抬头望了望自家修葺一新的屋顶，轻轻点头，喃喃自语道：“看来这次他确实修复了整个京城，所有受狂人之乱摧毁的地方都没落下。得了吧，这皇帝倒真是个好人。可惜啊，若不是立场相冲，我倒真想亲自给他送朵花，再鼓个掌。”
    进了府，三人来到大厅，各自坐定，陷入了短暂的沉思。此番回归京城，局势大变，生意难以为继，眼下该如何应对朝堂动荡以及帮派内外的暗潮汹涌，实在需要从长计议。
    “接下来，我们必须步步为营。”阚文清双手环胸，神色凝重道。
    花筱筱忽然似有所悟，轻声说道：“阚爷，我突然想起来，之前你不是和梁民德他们一同去了东北吗？后来你们分道扬镳，梁民德会不会以为你已经死在那场混乱中了？毕竟你当时是以普通商人的身份活动，狂人如此凶狠强大，若他以为你已经不在人世，是不是就不会再找咱们的麻烦了？”
    宋浩凡闻言，顿时眼睛一亮，赞同道：“对呀，筱筱说得有理。铭城你若‘死’了，梁民德也就不会再追究了，这样一来，他自然也不会对咱们青虎帮动手了。”
    阚文清沉思片刻，随即摇了摇头，神色平静地说道：“你们的想法虽然精妙，但这条路行不通。假若我依筱筱之策，对外宣称自己已死，且不论梁民德会不会因此放过我们，首先，咱们帮派内部势必会陷入混乱。我阚文清可不是一个只顾自己性命、不顾兄弟的帮主。现如今，我是帮派的掌舵人，这个时候若传出我的死讯，岂不是等同于弃船逃生、抛弃责任？帮中的那些弟兄该如何自处？难道让司马瑜来接管帮派？倘若他得知我已身死，定然会趁势而起，掌控全局。到时若梁民德果真要斩尽刺客帮派，依司马瑜那性子，必定带着帮里的兄弟们拼死一战。可就算咱们赢了，你们觉得，满京城爱戴桓武帝的百姓会怎么看待咱们？皇帝亲自无法铲除的帮派，江湖上那些比我们更强的义士又岂能袖手旁观？到头来，青虎帮的结局只会是更惨的。”
    他说到这里，眼中闪过一丝冷厉，又语气沉稳地继续道：“反过来，若咱们输了，那青虎帮便彻底覆灭，我爹的心血也将付诸东流。这不是我所愿，我曾答应过父亲，要好好带领帮中的兄弟们走正道。青虎帮虽行走于刀锋之上，但并非无恶不赦的黑帮。咱们有咱们的规矩，有咱们的道义。咱们为钱办事、为利出手，但绝不滥杀无辜。如今，我们的目标不是与皇权正面对抗，而是寻求和梁民德的和平谈判，保住帮派的生存之路，而不是搞得两败俱伤，最终只剩残破不堪的尸骨。”
    宋浩凡听完阚文清的话，忍不住感叹道：“铭城，你什么时候变得这么理智了？”
    阚文清闻言作势欲踢他一脚，脸上带着几分不满，反驳道：“我什么时候不理智了？你就不能给我点成长的机会吗？”
    宋浩凡嘟着嘴，调侃道：“你当初对付匡孝辙的时候，可没想着让他活着啊，简直是无情得很。”
    阚文清随手捏起一粒花生米，猛地丢向宋浩凡，怒道：“你最近怎么老提那家伙干啥？我就是单纯看他不顺眼！讨厌一个人还需要什么理由吗？你要这么喜欢他，干脆去陪他好了！”
    宋浩凡无奈地耸了耸肩，皱着眉头说道：“哎呀，我也不明白啊，脑子里就总是莫名其妙想到他，感觉他好像根本没死一样。”
    阚文清听罢，浑身一颤，起了一身鸡皮疙瘩，站起来打趣道：“你说这话还真有些吓人啊！小心夜里真给你梦见他！哈哈！算了，我跟筱筱出去逛逛吧，留你一个人在这儿陪着匡孝辙的‘鬼魂’好了！”
    花筱筱也被宋浩凡的话吓得有些紧张，连忙边走边小声说道：“师兄，回头整点朱砂手串啥的戴戴吧，辟邪。”
    三人话音未落，宋浩凡已经被留在了空荡荡的大厅里。看着阚文清和花筱筱越走越远的背影，宋浩凡忍不住打了个寒颤。室内忽然变得阴冷异常，仿佛空气中都弥漫着一股不祥的气息。感受到那种刺骨的凉意，他浑身汗毛倒竖，忍不住抱怨道：“哎哟，你们走得这么快，等等我呀！”
    话音未落，宋浩凡已经连忙跟了上去。而就在他们三人离开后，大厅里逐渐恢复了平静。此时，在那高高的房梁上，一只倒挂的小蝙蝠悄然睁开了眼睛，目光幽幽闪烁，似乎在注视着离去的背影。
    阚文清三人漫步在京城的街市上，行至一处小摊前，只见摊上摆满了各式各样的糖画，皆是十二生肖的形状，吸引了路人的目光。花筱筱看得目不转睛，童心未泯地笑道：“哎呀，糖画呀，好久没吃了！”
    宋浩凡闻到空气中弥漫的糖浆香味，不禁食指大动，笑着调侃道：“这味道一闻就勾人啊，嘴里已经忍不住开始流口水了。”
    阚文清二话不说，掏出几枚铜钱，爽快地买下了三根糖画。只见他手中分别拿着一条栩栩如生的蛇、一只威风凛凛的老虎和一条盘旋而上的龙。递给花筱筱一根蛇形的，宋浩凡则得到虎形的糖画。
    花筱筱接过糖画，心满意足地咬了一口，随后回到先前讨论的话题中，问道：“所以，阚爷，你到底有什么打算？梁民德和帮派的事，你心里有主意了吗？”
    阚文清咬下一口糖画，漫不经心地摇摇头，叹息道：“哎哟，我也没啥主意。你们别光盯着我一个人想呀，我这脑袋都快炸了，压力很大的好不好？你们也得帮我分担点，集思广益嘛。”
    宋浩凡含着糖画，打趣道：“阚爷，您这么聪明，这点小事还能难得住你？”
    阚文清白了他一眼。
    三人边吃边聊，漫无目的地在街市上闲逛。不知不觉间，他们竟走到了匡府的大门前。那扇紧闭的大门显得格外沉寂，门环上积了一层薄薄的灰尘。宋浩凡抬头望着匡府，轻声道：“哎呀，要是有第三方能搅和进来，分散一下注意力就好了。这样咱们也能松口气。”
    阚文清没有答话，目光在那紧闭的匡府大门上停留了片刻，随后转身继续往前走。花筱筱轻轻叹了口气，跟了上去。今日的漫步，或许是他们最后一次无忧无虑地放松了。从明日开始，他们便要回到帮派，直面即将到来的风暴。
    梁民德的登基、司马瑜的动向，种种困局终究无法逃避。无论未来如何，迟早有一天，他们将不得不与这些强敌正面交锋，迎来一场无法避免的鱼死网破。与其拖延到那一天让自己心神不宁，不如早日了结这一切，来得痛快干脆些。阚文清沉默地走在前方，心中却已暗暗做好了准备。
    夜幕深沉，阚府寂静如常，阚文清独自泡在房内的浴池中。微微的水声与温热的蒸汽环绕着他，疲倦的身体终于在这一刻得以放松。忽然，耳边隐隐传来窸窣之声，打破了夜的沉寂。阚文清皱了皱眉，从水中探出头，警觉地四下张望。声音在短暂响起后，又悄然消失，仿佛从未存在。他凝神细听，除了水滴的声音，一切恢复了宁静。
    尽管如此，心头那股莫名的不安却久久未散。阚文清终究不敢再沐浴，立刻从水中起身，迅速披上一条裤子，便开始在房中巡查起来。他的脚步小心翼翼，屏息聆听，心头仍是警觉如初。
    忽而，那窸窸窣窣的声音再次传来，隐约透着撞击声。阚文清循着声源，耳力精准，很快确定声音来自房间一角的衣橱。他猛然上前，迅速拉开橱门——出乎意料的是，里面竟盘踞着一只黑不溜秋、翅膀微微扇动的生物——蝙蝠！
    蝙蝠似乎因受伤而无力飞翔，正蜷缩在角落。阚文清眉头紧皱，面露嫌弃之色，虽然并非怕这东西，但他一时也不愿与之有过多接触。略一思忖，他从衣橱里拿出一把匕首，小心翼翼地将匕首伸到蝙蝠面前，示意让它跳上去。让他意外的是，这蝙蝠似乎通了灵性，乖乖跳到了匕首上，牢牢抓住了刀刃。阚文清微微颤抖，毕竟他也从未处理过这等事物，小心地将蝙蝠安置在桌上，随即迅速甩手，脸色略显嫌弃。
    “这匕首，我以后是不会再用了。” 他轻拍双手，似要将那黏着在身上的厌恶感拍散。
    阚文清走到桌前，打量着那只蝙蝠，心头疑窦丛生。“这里怎么会有蝙蝠？”他低声自语，“莫非是房子久了没人住，蝙蝠都来安家了？” 可是，这蝙蝠看上去却非一般动物。它自从看见阚文清后，竟没有再乱动，只是睁着黑沉沉的眼睛，紧紧盯着他。不论阚文清走到何处，那双黑黝黝的眼睛就跟随到何处。阚文清顿时感到一阵毛骨悚然，浑身鸡皮疙瘩瞬间爬满了手臂。他惊呼道：“我去，太恐怖了！这不行，宋浩凡！”
    急促的脚步声随即在阚府内响起，阚文清一路狂奔，直奔宋浩凡的房间。他一把推开门，冲着床上的人影大喊道：“别睡了！我房间里有蝙蝠！快过来帮我处理掉它！”
    宋浩凡揉着惺忪的睡眼，满脸困意地坐起身来，迷迷糊糊地跟着阚文清回到他的房间。阚文清推开房门，将他带到桌前，正准备让他查看时，只见宋浩凡一瞧见那只蝙蝠，瞪大了双眼，惊叫一声：“啊啊！不要再来找我啦！” 随即，他像见鬼一般转身狂奔而去，片刻不敢停留。
    任凭阚文清在门外如何敲门呼喊，宋浩凡都死死锁住房门，坚决不再理会。阚文清无奈地扶额叹息道：“堂堂青虎帮的大汉，竟然也怕一只蝙蝠，真是让人无语。”他只得垂头丧气地回到自己的房间，虽说不至于害怕，但这蝙蝠一直盯着他的模样确实让人不适。
    “要是这蝙蝠携带什么怪病，那我岂不是要倒霉了？” 阚文清喃喃自语，躺回床上，眼角余光仍时不时扫向那只蝙蝠，它仍静静地伏在桌上，目光炯炯，仿佛某种未知的阴影在房中蔓延。
    阚文清眉头紧锁，看着那只小蝙蝠，一时犯了难。思来想去，终究不愿与这怪物多做纠缠，索性拿起一块布，盖在蝙蝠身上，心中想着这应该能让它消停下来。他小心翼翼地将蝙蝠裹在布里，拎起那一小团打算直接丢到屋外。可就在他跨出门槛的瞬间，蝙蝠突然发出一声刺耳的叫声，那凄厉的鸣叫声划破夜空，直冲阚文清的耳膜，令他心中猛然一颤。
    阚文清慌忙将蝙蝠带回房内，没成想一进门，那怪物竟然瞬间安静了下来，仿佛外头有什么它极为惧怕的东西。阚文清顿时无奈，叹了口气，把它又放回了房中的茶桌上，远远躲回床榻上，一脸怨气地抱怨道：“你就在那儿呆着吧，明日见天亮，我定把你扔出去，真是晦气透顶！”
    他心里默默打算，明日若这蝙蝠不死，就直接丢到外头去。想着想着，心里不免烦躁，阚文清将被子拉过，将自己裹得严严实实，心想既使蝙蝠现在没死，明天就算死了，也得拿出去丢了，免得这倒霉的东西给自己添麻烦。
    突然，他意识到自己一向习惯裸睡，便不情愿地从床上爬起，利落地穿好衣衫。既然房里有这不知来历的怪物，他实在不愿让自己与空气有过多的接触，免得沾染什么晦气之物。重新躺下后，他不由自主地朝那桌上的蝙蝠望了一眼，竟见它依然睁着那双黑洞般的眼睛，紧紧盯着自己，那眼神阴沉且毫无生气，似乎透着某种古怪的力量，让阚文清不由得一阵寒意从脊背升起。
    心里一阵发毛，阚文清索性再次起身，走到茶桌前，将布彻底盖住那只蝙蝠的全身，嘴里狠狠地骂道：“看什么看！你再瞪我一眼，我就真把你扔出去！”他拽紧布，仿佛要将这怪物的目光隔绝于自己的视线之外。
    随即，他灭了灯，急急忙忙钻回床中，将被子拉过头顶，把自己裹得严严实实，心中暗骂：“见鬼的蝙蝠，害我半夜不得安宁！”抱着这股烦躁与忐忑，他试图强迫自己入睡，但耳边仿佛还萦绕着那只蝙蝠的叫声，让他久久无法安然入梦。