一个国公针对另一个国公的刺杀行动，仿佛在刺杀者、被刺者、朝廷三者之间并没有引起什么波澜，连那些御史言官们也都集体缄默不做声，见惯了杀戮就会对杀戮产生麻木的适应错觉，就像永无休止的朝争会让所有人都会最终习惯一样。
    但另一边，针对安南的战事舆论已经沸反盈天，尤其是魏国公，对于宁国公之事似乎毫不在意，他的眼里只有战事，针对安南或是东瀛的战事，如果他对某些人或是针对他的刺杀活动起了兴趣，那也一定是这些人或是刺杀活动和战事有关。
    朝会上，魏国公再度领着一班文臣武将上奏，请圣上下令发兵讨伐安南，近些日子，魏国公几乎每日都有奏折陈述军情请战，而圣上却一拖再拖，每日只是在奏折上批示“朕知道了”几字。
    退朝之后，太监将朝臣的奏折送至御案前等侯圣上批阅，也几乎都是请战的奏折，圣上略一翻阅便十分烦躁，将奏折推到一旁不再批阅，一旁的太监却小心翼翼地将另一本奏折呈到圣上面前。
    圣上翻开奏折，是公孙入狱后所俱，由墨垣卫代为呈奏，圣上看完奏折，命太监端来火盆，将其焚毁，下诏，公孙鸿作乱犯上，诋毁当朝国公，命墨垣卫将其处死，即刻行刑，并特意嘱咐让宁国公观刑。
    墨垣卫接到诏命，赶到狱中，却发现公孙鸿早已引颈自戕，气绝多时，其子旁痛哭，圣上前后脚赶到了天牢之中，看着公孙的尸首沉吟良久。
    宁国公瘫坐在牢房一角，双眼无神，像失魂落魄了一般，见到圣上，竟忘了叩拜，直到圣上开口问道：“悔？”
    “悔！”宁国公顿首道。
    “活？”圣上又问道。
    “活！”宁国公回道。
    圣上蹲到宁国公面前，伸出左手拉着宁国公的手，右手在其手背上拍了拍，随后站了起来。
    “臣，明白。”宁国公趴在地上，用力说出了这句话，说罢，垂下了脑袋。
    圣上背对着宁国公，说道：“到底是老臣，明白朕的心意，明白就好，明白就还有救。”然后便离开了天牢。
    半个时辰后，圣上命人将公孙独子放出，赦免其罪，宁国公直到酉时末才从牢中出来，随从在门外等着，要扶他上车，宁国公怔怔地说道，要一个人走回去，他想最后再走一走这城里的街道，最后再仔细瞧一瞧这城里来来往往的人，这街道和行人他往日似乎从不曾注意过，今天却显得格外令人留恋，他即将被束之高墙，那里是他每日回去的最熟悉不过的家，那里有锦衣玉食和荣华富贵，他想着看着，也许，这是他离开人世前最后一次看到墙外的光景了。
    离阳城最后一抹夕阳的血色挂在城头上，这残阳，以肉眼可见的速度正在下沉，宁国公迎着残阳走着，血红的光芒从他周身穿过，将他的步伐映衬得格外蹒跚，随从在后面看着，宁国公的身影在夕阳中逐渐只剩下一个黑色的背影，渐渐地模糊不清了。
    午夜时分，传递加急军报的驿马在城内向宫城方向疾驰，几乎每间隔半个时辰就能听到哒哒的马蹄声飞过，把京城夜晚独有的静谧撕裂成碎片,离街近的人家被蹄声吵醒，翻了个身又沉沉睡去，明天还要早起去过活新一天的劳碌，因此没有任何多余的心力去顾及着无来由的嘈杂。
    宫里的九栈琉璃灯跟随着宫人匆忙的脚步流成一条条线，如果这时候站在宫墙之上朝里看，颇像一幅溢光流彩的画卷。
    景仁宫内，圣上在灯烛旁翻看着厚厚的一摞军报，脸上阴晴不定，这些大多是云南兵马指挥使司和五军都督府传来的关于西南的军报，安南人最近开始加急在国内征兵，令其年及成童者皆备注军籍造册，以备征发之用，另有三镇兵马已开往两国边界处结寨筑壕，临水而拒，抢占先机。
    此时，魏国公及重臣都在宫外侯命，魏国公奏折呈阅：战事一触即发，先机已失，万不可再行拖延，若战机稍失，臣九死莫赎！群臣纷纷附议。
    圣上愁眉不展，半晌不语，命太监将灯罩移开，用手指捏拭着火苗，左右无敢出声相问，直到一封从东南而来的军报送至案前，圣上才回过神来，军报乃泉州卫所发：泉州港外三十海里发现东瀛战船，已派人监视，并加强戒备。
    看到此奏折，圣上突然一下捏住灯芯，用手指生生将烛火掐灭，两旁的宫人吓了一跳，慌忙上前去想要查看圣上的手，却又不敢靠前，一时间不知如何是好，圣上的脸上却露出一股许久不见的笑意，只不过这股笑像一闪寒冷的刀光，将殿里的所有人都扫杀了一个透心凉，一瞬间众人都跪了下来，一阵阵的凉意由后背透至头顶，止不住地发麻。
    伴随着隆隆的中柱摩擦厚重门扇的开门声，群臣进入殿内，圣上命人将东南军报传阅众人，说道：“非是朕一再拖宕西南战事，东南数次密奏，倭人贼心不死，蠢蠢欲动，随时会卷土重来，我大皓北有强邻，西南有小国犯上，但两者毕竟距京城数千里之遥，且北方回鹘与我朝联姻日久，料想一时不至南犯，安南丞相虽屡次作乱，然则毕竟乃西南小国，而东瀛与我朝只隔一水，京城至泉州港、松江、舟山等地皆是平原，自我立朝以来，倭贼杀我百姓多矣，倘若倭贼趁我大军南顾，挥兵来犯，岂不陷于两线作战之不利之地，现下东瀛果然再度来犯。”
    众臣俯首称是，魏国公急急出列，奏曰：“圣上所言极是，只是西南战事实已不可再拖延，岭南之地多瘴，虫蚁丛生，我军以己之不熟僻攻敌之所长，若等安南再经营些许时日，我军南下之时，将士恐伤过甚，所费人财物力巨矣，可如圣上所言，东南倭贼也着实需堤防，圣意如何，还请示下。”
    圣上走至魏国公旁，拍了拍魏国公作以安抚，说道：“卿意朕何不知，想我士卒征战之苦，朕也连日思累难眠，朕思量再三，现有一策，卿看可行否？”
    魏国公道：“臣等恭听。”
    “我大皓立朝前，曾经三战，败尽回鹘精锐，这其中有两仗都是你魏国公打的，还有一仗，那时你身体有恙，朕便派了木保世领兵北上，倒也打了一个胜仗，嗯？哈哈。”圣上瞧瞧了魏国公，魏国公也欣然笑了起来。
    圣上继续说道：“立朝后，原本为了防御诸敌，朝廷在大同、武威两地设有两处军镇，当时你建议朕各置精兵六万足矣，朕为求安稳，各部精兵十万，武威防御西匈奴残部，大同应对回鹘，左右互倚应对外患，军费由兵部直接拨付，这几年虽然耗费甚多，但好歹北境无虞，龙武三年，破虏将军出征西匈奴，匈奴称臣，前年，朝廷派宗室公主北上和亲，两家已成亲家，料想回鹘短时期内不会南犯，几年前，广陵王麾下旧部崇虎军一万人马又进驻凉州，充实了北境军力。”
    说道此处，圣上沉吟起来，踱了几步：“现在西南、东南皆有战事，用兵吃紧，安南嘛，这数月以来，你魏国公已征集了五万川陕士卒，朕又从大同给你调了三万精锐边军，共八万大军，朕看对付安南足够了。”魏国公点头附和。
    “此前，朕又从大同军调一万军东进，汇合东南驻军以备战事，朕意，再从武威军拨出五万兵马来以应对东南倭寇，墨垣卫奏报，此次倭人倾全国之病打算犯我海疆，虽是一海岛小贼，也有近十万之众，倒也不可轻视之，众卿意下如何？”
    众大臣皆看魏国公，魏国公应诺：“圣上英明，如此调并遣将，臣等不能及，若如此，即便同时应付安南和东南倭贼，北方武威、大同两镇，仍可留驻七万兵马，武威三万众稳住匈奴，大同四万精兵防备回鹘，除了七万野战营旅，再加上当地驻军，堪堪足矣，即便有事，各地仍有备用军力，而那时臣也早已弹定西南，回防京师，料万无一失。”
    “卿所言甚是，正合朕意。”圣上说道。
    “此外，臣意两镇可外松内紧，武威军可分批东调，尽可能不引起北境注意，北镇皆是骑兵，从西北经河南道过湖北，昼夜行军，三天可入湖南境内，料回鹘难以察觉。”
    丞相元离刚刚赶来，听到此处，插话说道：“臣建议，安南虽小，然远在西南，魏国公一人恐难支应，不如让原明州卫指挥使、现任京兆府尹木保世随军出征，也好帮衬魏国公早日平定战事。”
    “嗯，木保世原本便是武将，久经战阵，可担此任，好！朕看他在京兆府任上干得一塌糊涂，不成章法，就依卿言，拟召！”圣上想起此前元离所言，就在众臣入宫前两个时辰，元离已先行入宫拜见了圣上，言魏国公领兵出征，军中多为其旧部，不得不细心安排，须有一得力之人暗中制衡，便推荐京兆府尹木保世一同出征。
    木保世战功赫赫，立朝后任明州卫指挥使，那次迁都廷议时，圣上让其负责疏通漕运，后经丞相推荐，又任京兆府尹，虽然此前因其与丞相动手及赈灾事宜惹下许多议论，但朝中皆知其乃丞相一派的得力之人，圣上也知丞相此为，实是为了扩充自己一方的势力，但却没有反对他的提议，反而采纳其言，命木保世为副将。
    圣上当即拟召，命内使监传内阁批给兵部，星夜送至武威军中，令旨到兵发，不得有误，同时另拟一道诏书，命魏国公为征讨大元帅、木保世为副将，两日后出征安南。
    魏国公当即请命立军令状，将合家老小送至军中，一同开拔前线，限定二十日，若攻不下安南国都，皆斩，以报圣恩。
    圣上大恸，众臣皆泣，纷纷称赞魏国公高义。
    圣上说道：“老夫人年迈，倘若劳动，朕心不安。”拗不过魏国公请命，于是命人将老夫人接至宫中请皇后亲自照料，家眷则俱安府中，命其子依魏国公所请，陪赴出征。
    戌时，暮鼓声响，城内坊门关闭，唯有景仁宫至定鼎门一路畅通，墨垣卫持圣上诏书在前开路，魏国公领府军向城外大营奔驰，鼓声大作不止，百姓立于两侧相送，这军鼓声中充满了豪壮悲怆之音，一时间，整个离阳城都沸腾了起来。
    景仁宫内，圣上站在殿门口，皇城内外的鼓声已传至宫城之内，魏国公已离去半个时辰，群臣也已告退，圣上也有多年不曾听得这擂擂战鼓声了，思忖着，像是想起了什么，又像是忘却了，身后两人跪在殿内，正等着圣上说话。
    “哦，请起，王子年曰几何？”圣上问道。
    “回皇帝陛下，小臣二十有五。”安南王子回道。
    “朕适才所说，你可用心记下，此关乎军国大事，不可稍有差池。”圣上说道。
    安南王子做了一揖：“小臣已将陛下所言牢牢记于心中，这不仅关乎圣上皓皓之恩，也关乎小臣的性命，回国后，小臣一定谨慎行事，国中旧部还在蛰伏待机，除了之前的两镇兵马，国中还有不少大臣是忠于父王的，我已遣人暗中联络，待圣朝大军一到，里应外合，定能宁定国都，降伏叛军。”
    “好，王子且去吧，千万小心。”圣上道，随即命墨垣卫派出一支人马保护王子前往西南，先于大军一步潜回国内，等待时变，王子百拜而出。
    翌日丑时，魏国公已到中军大营，大营在京城外四十余里的安洛镇，又过了半个时辰，家眷也已至军中，魏国公将一枚令箭交由副将木保世保管，这是昨夜景仁宫内安南王子亲自交由他的，约为信物。
    一夜奔波，魏国公却不知疲惫，按捺不住战情胸臆，命大军即刻开拔，奔赴西南。
    大军所携粮草辎重甚多，沿途又从各府、州、县加以补充休整，二十日方才至云南，八万大军陈兵澜沧江畔，营寨沿江铺展十数里，协调部署，调配重炮、投石机、踏弩等器，士卒伐树备材，造船磨枪，计划十日后集中几股兵力从几处浅滩处渡河，以重炮和投石机猛攻敌军重兵防守的几处营寨，安南军没有重炮火器，料难久持，待渡江稳固防线后铺设浮桥，然后大军渡河，全线出击，占领临江十里范围内的要地，待休整后，派一部从正面攻击，另遣一部以迂回包抄之法将贡浪、桑堾等地三镇兵马撤回国都之路截断，围歼敌军大部，震慑其余敌军，随后一鼓作气兵临安南国都——戍昱城下，战事可定。
    魏国公部署完毕，令各部遵照执行，不得有误。
    但麾下诸将面露不解之色，云南兵马指挥使司的偏将们更是疑惑。
    前军将军拱手问道：“将军，兵法上讲兵贵神速，我军在路上迁延，行军缓慢，二十余日方才赶到此处，云南的弟兄已于先期筹备了十余条大船，如果此时立刻攻击对岸敌军，必能先挫其锐，况且敌军在此逡巡日久，也已松懈不少，此时不攻，再拖延五日，对岸加强防备，岂不是伤亡更大？”
    魏国公说道：“赵将军，以前你也是跟过我的，现在是你指挥我还是我指挥你？自从本帅从军以来，没有哪一场仗是靠兵贵神速打赢的，用兵之道，在于趁敌之隙，寻找战机，以己之所长攻敌之所短，方能取胜，万不可只知兵书，不知全盘应变。”
    赵将军想了想，自己和魏国公相比，确实资历尚浅，魏国公乃本朝第一名将，从无败绩，他这样做自然有他的道理，于是告罪道：“末将唐突，请将军勿怪。”
    魏国公并未责怪，让其退下，说道：“此战，一战挫其锐，二战破其军，三战攻灭叛军，诛杀叛臣，不容丝毫闪失，各部须小心在意，上下一心，违令者军法从事！”
    此后，军中驿马每日进进出出，往来京城传送军报，除了西南军报和内阁的问询公函之外，内阁也遵圣上吩咐，将泉州卫所送东南军报，并武威、大同等地军报，抄送五军都督府，转送云南军中，提醒魏国公考量大局，果断决断，适机平定西南。
    九天后，也就是五月初八辰时左右，营中先后送来一份内阁抄送的泉州卫军报，上面说，东瀛前锋一部与水师接触，被水师击退，东瀛人调整部署，可能即将集中兵力从泉州卫、松山两地同时大举进攻；另一份为河南道军报，武威军所部大军已于五月初二经陕西进入河南境内，接到军报时，算来已至湖北。
    魏国公看过军报后，召集诸将，言东南战事紧迫，下令提前一天渡江攻击，众军纷纷加紧备战，只等攻击令下。
    巳时，对面的敌军正在造饭，他们的前哨预警号角声却突然响了起来，前哨急报：“大皓兵来了！快快备战！”敌众出寨观察，只见十余艘大皓战船沿江自上游溯江而下，已至江中。
    敌营仓乱应战，弓箭手纷纷向江中战船射去，但距离太远，箭矢难至，且船体坚固，根本伤不了战船分毫。
    随着一声炮响，江上突然安静下来，这是信炮，片刻之后，轰隆隆的连珠炮声像天崩一般盖了过来，一百六十位盏口将军重炮向二百步开外的江对岸轰击，火药飞打至敌营中炸开，铅子激射，药中混有硫磺火油，数轮轰射后便将敌营轰塌，焚起大火，敌军惨叫之声不绝于耳，安南人从未见过如此利器，哪里还顾得上反抗。
    前军大将赵钟下令继续轰击，又是几轮飞射在敌营中炸开，安南军马慌不择路，舍弃营寨向丛林中退去，只有零星少数人马还在顽抗，一些人冲到了江边，正在向大皓战船放箭，远处另有些敌军正在调几辆投石机，准备向大皓战船投掷石炮。
    随后，战船靠岸，神机营手持霹雳炮、大连珠炮往敌寨方面追击赶杀，将负隅顽抗的安南兵尽数杀退，那些施放冷箭的敌兵被火铳击中倒地，船上一门重炮击中了正在投掷石炮的几个敌军，顷刻间，将他们连人带车炸得狼藉遍地，紧跟着大批士兵下船，清理出一片开阔地，开始往对岸搭设浮桥，以备大军渡江。
    澜沧江江水甚急，一直忙活了两日方才将浮桥搭好，安南人似乎被吓破了胆，再也没有出现过，魏国公命木保世留守对岸，自己亲自带三万兵马渡江，两寨隔江相望，徐图后进。
    五月十二，也就是大军刚在位于安南的一侧结寨后，朝廷的军报又至，木保世派人送至对岸营中，军报中说：武威军已到达福建，同泉州卫下辖官兵一道同东瀛人接战，并分出一万军力前去松江防备，东瀛登陆兵力渐增，两军目前呈胶着状态，已大小接战十余次，虽然敌军损失惨重，我军亦颇有损伤，另有内阁问询西南战况，令速速回报。
    赵将军说道：“看来朝廷在东南的压力很大，东瀛人倾巢而出，战况想必不太乐观。”
    “多事之秋，也是无法，武威军骁勇，料想不会致战事蔓延太甚，依军报所说，东瀛人目前被压制在泉州湾下堡、坪上一带，沿海重镇仍然在我军控制之下，待安南平定，大军北上，东瀛人自退。”魏国公说道。
    赵将军说道：“那现在是否继续进攻，安南人初战失利，目前，军力、士气均在我方，正好一鼓作气，荡平敌军。”
    魏国公摆了摆手，说道：“不急，我军刚刚踏上安南的地盘，现在应当站稳脚跟，防止被安南人反扑，派出斥候探查即可。”
    赵将军疑惑道：“将军，前锋斥候已将安南军的情况摸了个透，他们的兵马正往据此十五里的兀腊方向逃退，军心涣散，何谈反扑？我军威正盛，此时不正是进攻之时？”
    魏国公似有些不耐烦，重重地将手拍在案上，面有愠色：“赵将军，你又要教本帅打仗吗？”
    “不敢，只是我军一再蹉跎，末将只是将弟兄们的想法告知将军，圣人委我前军大将之职，军机不可延误，末将愿率前军趁夜偷袭敌军，如若不成，甘愿受军法处置。”赵将军斩钉截铁道。
    “万一是敌军圈套，遇了埋伏该当如何？”魏国公反问道，“诸将也都认为此时当追击敌军吗？”
    帐内诸将犹豫再三，只有几个将军欲言又止，仿佛想赞同赵将军所议，但又不好说出口，这些随军将领，其中有前军大将赵钟和对岸留守的副帅木保世是圣上钦点，余下诸将大多是魏国公部将，就连木保世也是他的旧将，魏国公威信极高，是以无人敢明确反对他的决断，况且魏国公饮马沙场，百败敌兵，从未一败。
    “如果中了埋伏，拿末将人头给众军交代！”赵将军朗声说道，不等魏国公说话，他继续说道：“大帅，您派出去的几批斥候早已探明沿途情况，此往兀腊，有三条路可走，一条经过锡安镇，是一片平谷，也是安南败军撤退的那条路；一条从龙首山中经过，地势险要，容易中埋伏，斥候回报说山中有大军移动的踪迹；还有一条当地人称为孟陇的路，在龙首山边缘，当地人也极少行走，此路到兀腊的距离比其它两条路都要远，但是斥候回报，这条路位置隐蔽，利于骑兵快速机动，并已探明只在路途中一处叫孟寨的地方有一小关隘，位于两山夹道大路正中，安南人决计想不到末将走这条路追袭，用骑兵突击，攻破此关口，可长驱直入先于败兵到达兀腊，截断敌兵退路，两下合围，大势即可弹定！”赵将军说道。
    “够了！赵将军，你一而再再而三不遵本帅号令，本帅知道你出身墨垣卫，也是圣上将你提拔至我军中任职，好，既然如此，我就给你一个机会，我倒要看看，你如何败敌！”魏国公说道。
    安南多山峦，一望无际的丛林遮天蔽日，此时，正值五月酷热，天色虽已擦黑，依然感到湿热难耐，虫蚁甚多，所幸正如赵将军所言，斥候已将路线摸了个透，山路难走，却仍然有迹可循。
    在夜幕刚刚将树梢笼罩住的时候，五千兵马从营中出发了，众军轻装简行，骑兵在前开道，弓箭手、弩手及重甲队 紧随其后，神机营随后，奇兵队殿后，以赵将军为首，俱乘骑，向兀腊方向追击。