秋庭桉未曾料及，步至之际，东宫已陷季昌宁护城军之围。
    彼人立于军前，笑靥如花，眸光直指秋庭桉。
    “太师何不共赴此境，一探究竟？”
    季昌宁之言，如寒风刺骨，秋庭桉心下一凛，然步履未歇，随其步入。
    东宫之内，满目狼藉，似经狂风骤雨洗礼，秋庭桉面色铁青，怒意难掩：
    “何故擅自行事，未候吾至？”
    侍卫跪伏一地，颤声回禀：
    “陛下圣谕，命即刻搜查，臣等不敢有违。”
    “太子何在？”
    秋庭桉此言一出，寒气逼人。
    “殿下抗拒，依陛下旨意，已施薄惩，令其昏厥。”
    侍卫答毕，让开一条蹊径，露出季祈永之身影，身躯昏倒于地，面上血痕斑驳，显是挣扎时所致。
    一瞬间，秋庭桉的心如同被细密的针线缝合，每一针都牵动着他的生命。
    秋庭桉欲趋前，却被季昌宁横臂阻之，笑中藏刀道：
    “不是太师命人搜查东宫的吗？”
    秋庭桉面若寒霜，厉声质问：“陛下此举，意欲何为？”
    季昌宁笑得愈发深邃，目光如鹰隼般锐利，直视秋庭桉：
    “太师啊，这宫墙之内，风起云涌，你可曾察觉？”
    “科举舞弊，不过是冰山一角，真正的暗流，或许比你我想象的更为汹涌。”
    他轻抚着腰间玉佩，似乎在暗示着什么不可言说的秘密，转而至季祈永前，轻拍其颊：
    “吾儿自幼娇贵，未历刑狱之苦，此番正好历练一番。”
    “传旨——东宫涉科举舞弊，太子暂押天牢，天子犯法，与庶民同罪。未明真相之前……”
    “任何人不得探监。”
    “违者，以谋逆论处，格杀勿论。”
    季昌宁此言，虽对众言，然目光独锁秋庭桉，笑中藏刀，“太师以为如何？”
    秋庭桉面如土色，深知此乃季昌宁之诡计，意在构陷。此时若稍有异动，恐二人皆难逃谋反之名。
    季昌宁目光在秋庭桉身上徘徊，良久方笑：
    “太师可知？朕初闻此事，亦难以置信，然证据确凿，莫非天意乎？”
    秋庭桉紧握双拳，怒火中烧，知季昌宁意在离间。然其本意，从无害季祈永之心，奈何迟了一步。
    心中苦涩难言，面上却须强作镇定：“陛下，此案疑点重重，臣请亲自主持查办，必当竭尽所能。”
    季昌宁笑容渐敛，神色转肃：“太师乃太子之师，避嫌方为上策……”
    言罢，意味深长地瞥了秋庭桉一眼，冷笑一声，“此案交由刑部，依律而行，不因太子而徇私。”
    言罢，他嘴角勾起一抹意味深长的笑，仿佛一切尽在掌握之中，随即转身离去，留下一串深长的脚步声，在空旷的东宫内回响。
    秋庭桉岂能坐视季祈永受冤？
    然眼下证据确凿，信函字迹确凿无疑，内容直指科举泄密。
    欲寻转机，唯从那两名俘虏入手。
    “离哲，速查二人底细，务必保全其性命，以待还殿下清白。”
    离哲刚准备领命，却听外面侍卫来报——
    “刚刚两名罪犯，已然伏法。”
    秋庭桉皱紧眉头，“怎么回事！”
    “片刻前，陛下下令杖杀二人。”
    ——
    天牢之内，昏暗无光，阴湿之气弥漫。
    忽地，一盆冰冷盐水如骤雨般，倾泻于季祈永之身。
    那盐水更似利刃，无情地侵入他眸中，痛楚难当，几欲令他双目紧闭。
    “殿下，您醒了。”
    狱卒之声，冷若寒铁，不带丝毫人间温情，仿佛自幽冥而来，“陛下有旨，殿下尚需承受严峻之刑，望殿下莫要抗拒天命。”
    忆及昏迷前夕，东宫之内，搜查之人言之凿凿，皆云是遵太师之命行事。
    然此等言辞，在季祈永听来，却如同讽刺，直击心灵最深处。
    眼前，刑罚器具森然排列，每一件皆透着阴森可怖之气，令人不寒而栗。
    季祈永目光扫过，心中尽是悲然，终是缓缓合上眼帘，嘴角勾起一抹苦笑，那笑中既有自嘲，亦含无奈：
    “呵……污蔑、栽赃……如此卑劣的手段……”
    ”罢了，师父之心，早已决意除我，此等命运，我又岂能逃脱……”