安城一个深宅大院，主厅内灯火辉煌，座无虚席，众人屏息敛声，等着主位的老者发话。
    “元智学府今年又该招人了，我们薛家照常会有两个名额，你们怎么看？”居于主位的老者不咸不淡地问道。
    下座众人闻言，立刻七嘴八舌争了起来，却始终各说各话，难有定论。
    老者突然不耐烦地说，“其中一个给薛跃，另外一个你们自己定。争来争去，成何体统。”
    白水河沿东旭城南流过，汇集齐其他几条支流后，方才浩浩荡荡向禁海而去。
    东旭城南城也因此没有城门，只有东西两个占地极大的码头，周围筑起高堤，以防洪水侵袭。
    河对岸星星落落洒着无数村庄，各式舟船游弋两岸，不过大多只能泊在简陋的西码头，人员上下，货物装卸。
    而东码头气派了很多，这是官家和大族船只的停靠处。虽说各色人等行走其间，却尊卑分明，无人敢在此地造次。
    码头之上，木桩林立，深扎河底，支撑着厚重的木质栈桥。
    唐忘步下客船，背后的大包裹引来无数注目的眼神，里面都是一路搜捡来的“鸡零狗碎”。他拒绝了众多挑夫的好意，拾阶而上，来到关口处交了入城费，终于进了东旭城。
    吉祥茶楼，名字很俗，生意却极好。
    茶楼位于东旭城东北角，离元智学府大门也就半里地的距离，坐在二楼雅间，打开窗户，就能看到学府的一些建筑，其中一座白色高塔尤为醒目。
    唐忘在学府附近，暂寻了家客栈住下，又盘桓城中大小商铺，货比三家后，将那些“鸡零狗碎”卖了个七七八八。
    离学府开招还有十数日，加上手头宽裕，唐忘索性每日下午坐在吉祥茶楼。一为解忧烦，二可多听些消息。
    因为靠近学府，茶楼的客人基本都是修武之人。大家一坐下来，不是谈论国事，就是掰扯野史，一言不合争得脸红耳赤，相约到演武台一较高下也属寻常。
    坐在一楼的唐忘每次都听得入神，对当前议论最多的“南北之争”尤为注意。
    祝烟曾说追杀她的是南府走狗，自己当初河边所杀之人可能来自安城大族薛家，因此，涉及与南府相关之事都很在意。
    再几日，又问茶楼伙计打听了个便宜院子赁下来。拢共三间房，邻居也大多面善。学武也好，寻仇也好，唐忘心道，落下脚方可从长计议。
    随着学府招新之日临近，吉祥茶楼生意愈发火爆。唐忘每日上午隐在院子里练刀，下午便去喝茶，继续免费“听书”。
    “南府之流多是缩头乌龟，只知绥靖和内斗，前线军士的血白流了。”
    有人慷慨激昂，自有人反唇相讥。
    “明知不可为而为之，那是愚蠢。北府就知道拿大家当炮灰，那才是真正的无耻。”
    南北之争由来已久，孰是孰非一言难尽。
    北府主张联神族抗中域，南府希望回故土振人族。
    南北理念相悖，由此内斗不止。
    近年来，双方的争斗逐渐白热化，各种明争暗斗，开始无所不用其极。
    “重振人族，说得好听，最后还不是拿我们天兴当投名状。想做狗也不用如此委婉。”
    “那也比当神族的狗强！”
    双方支持者再次唇枪舌剑，突然有一人阴森森地说道，“那个神族的狗，敢不敢和我去演武场上一战？”
    “有何不敢！你是何人，本大爷不杀无名之辈！”一个大汉站起身问道。
    “安州薛跃。”
    “走！”
    东旭城里严禁私斗，轻则课以重罚，驱逐出城，重者流为军中死士，甚至直接打杀，因此遇到要以武力解决之事，都会去演武场报备后，再一较高下。
    茶楼百丈之外就有演武场，两人签下生死状，二话不说，就开始生死相争。
    只是刚一交手，支持北府的大汉就险象环生，薛跃刀法精妙，真气明显强于对方甚多。
    大汉见势不妙，想逃出演武场认输。
    薛跃喝道，“既然来了，就把命留下吧。”
    他催动真气，凌空跃起，连续劈出三刀，一刀封死退路，一刀破开防御，最后一刀将大汉满脸不甘的头颅斩落在地。
    轻松击杀对方，薛跃戾气不散，看着周围观战之人，问道，“还有不服的神族狗吗？”
    看着薛跃如此嚣张，周围不少人脸色不忿，只是又惧于对方的强大，有些敢怒不敢言。
    “你们薛家总是这般，只会恃强凌弱，堂堂一个黑武修却挑战白武修，脸呢？”
    此时从人群中走出一个彪形少年，体格极为魁梧，却生着一张娃娃脸，巨大的手掌上握着一把小巧的折扇，让人看得忍俊不禁，“要不，你和我生死战？”
    那薛跃长得白白净净，却一脸阴沉，正想开口，旁边一人走到他身边耳语了几句。
    薛跃当即脸色一变，神态尴尬，却似乎又不敢发作，只能冷哼一声，拂袖而去。
    只是他没注意到，人群中，唐忘眼睛通红，正紧握拳头，全力压制自己的杀意。
    薛跃施展的那夺命三刀，与当初的蒙面人的刀法一模一样，他心里默念着“薛家，薛跃”，眼里闪过一丝摄人的杀机。
    数日后，元智学府门外，人头攒动，无数平民武修汇聚，等待鱼跃龙门的一刻。
    元智学府虽然不是天兴最大、最好的学府，但一直是平民武修的首选之地。
    学府最初为丰王所立，不论出身，只看潜质，无数青年才俊蜂拥而至，一时风光无两。虽然近百年来，豪阀大族占去了多数资源，但学府依然会遵循旧例，定期招收一些平民学子。名额虽然有限，无数不得志的平民武修仍会趋之若鹜。
    唐忘身穿灰色长袍，手握祝烟所赠的长刀，挤在人群里，等候考核。
    “当！当！当！”三记钟声响起。学府大门缓缓打开，府门外众人赶紧正襟以对，偌大的一块空地上，连根针掉在地上都能听见。
    二十余名身穿浅黄色武服的青年武修鱼贯而出，列于两旁，两个黑衣中年立于中央。
    其中一个黑衣中年开口说道，“我是此次考核的监督凌耀。还是老规矩：年未满二十，修为不低于武修。符合标准的可以获得身份铭牌，然后入元塔试炼。有虚报者，打断双腿，驱逐出城。”
    在学府弟子的指挥下，所有人排成二十列，报名后取得身份铭牌，再有专人领路来到一座巨大的白塔之下。
    那里有一个非常宽阔的广场，数千人立于其中，丝毫不觉拥挤。
    一个时辰后，黑衣人凌耀见人员已经齐整，再次走上前来，“每次进塔一百人，每过一刻再入百人。好了，现在按你们铭牌上的数字，依次入塔。”
    话音一落，就有一百名武修向前走去，塔门洞开，从外看不到任何玄机。
    刚踏入塔门，就传来一声惊呼，有一人竟被直接甩了出来。
    凌耀冷哼了一声，“打断双腿，扔出去！”看来是有人隐瞒了年龄试图浑水摸鱼，却没能逃过白塔的甄别。
    “这塔好玄妙！”唐忘心里感叹道，他的编号大约在两千附近，两个半时辰后才能轮到自己，干脆盘膝坐下，调理气息，以便应对这白塔的考核。
    只是不到半刻的时间，进塔的九十九人先后被甩出塔外，一个个脸色苍白，似乎遭遇了什么恐怖之事，旁边的学府武修脸上露出了不屑之色。凌耀冷着脸摆了摆手，示意接下来的一百人进塔。
    在接下来的试炼中，虽然大部分人很快也被甩出了塔外，但依然有少数人坚持了一刻钟，凌耀偶尔也会露出满意之色。