金陵城十里外旷野上，从洛阳城逃难的百姓，三五成群围坐一团。
他们眼神麻木，浑身上下透着肉眼可见的疲态。
经过一个月时间的长途跋涉，这才艰难摆脱西夏追兵，来到了金陵近郊。
而护送这些百姓的将士，就是韩羽本部残余人马。
此刻，全军上下经过一路血战，连同韩羽、李靖在内，合计一共是二十六人。
这是最后的河洛守军，镇守楚国西北门户的精锐。
“还有干粮么？”
“没有了将军，我们已经两天没有吃喝了。”
韩羽嘴唇干裂，面色苍白，身上的甲胄早已与骑兵交战中破裂不堪。
可此时此刻，他最关心的，依旧是眼前这些一路护送的百姓。
李靖掏出空空的干粮袋，向韩羽摇了摇头，无奈叹了一口气。
“将军，为何不再前进，只要再走十里路，就可以抵达京师了。”
“洛阳失陷，我有何面目去见陛下，再往前就是金陵地界，只希望朝廷能收留这些百姓，赦免兄弟们溃退的罪责。”
“将军，这是张谅狗贼的错，和你真的无关啊！”
“不要说了，身为城内守将，我一样负有责任。”
韩羽看向金陵方向，眼中充满决然。
“我之心愿，就是希望有朝一日，王师收复旧都，社稷永存，其余……”
他轻叹一口气，瞳孔中，远方地平线上浮现一阵滚滚烟尘。
“其余，已无憾！”
韩羽嘴角露出一丝微笑，远方那面“楚”字大旗是那么的娇艳夺目。
“驾～～”
得知韩羽归来，叶墨这把老骨头是玩命的催动马鞭，快速向难民所在逼近。
身后，女帝一身戎装，同样骑于战马之上，与叶墨并肩驰行。
这是她今生第一次策马扬鞭，却丝毫没有半点不适。
唯独让她有些意外的，是感受到叶墨此刻神情从未有过的激动、紧张。
等朝廷大军抵达难民聚集地时，叶墨立马向女帝拱手：“陛下，请允许老臣先行一步。”
姜梦璇拉住马缰，身后随行禁军也齐齐喝止了胯下战马。
“嗯。”
“多谢陛下。”
得到允诺的叶墨，一个纵身跳下马背，急匆匆向难民聚集地跑去。
不等他张口呼喊，就见韩羽已先一步来到叶墨跟前十步，随后直接单膝下跪，抱拳喊道：“叶相留步！”
叶墨一怔，脸颊不住微微抽搐。
“叶相，学生愧对您的教诲，没能保住洛阳城，致使城中百姓惨遭胡人奴役，请叶相恕罪！”
说完，韩羽放下另一条腿，直接向叶墨重重磕头。
叶墨顿时两眼通红：“韩羽，你活着就好，起来，赶紧起来，本相知道这不是你的错！快起来！”
可韩羽并未半点起身的意思，只是抬头对叶墨说道：“叶相，学生临阵脱战自知罪无可恕，
在这种时候本不该提过分要求，但还是请叶相看在学生二十二岁就开始镇守洛阳，
没有功劳也有苦劳的份上，能答应学生两个条件！”
“什么都不要说了，赶紧起来，有什么话回京跟陛下去说。”叶墨忙道，“陛下得知你到来，特意亲自来迎接你，韩羽，你还没见过当今陛下吧，她……”
叶墨颤抖着摊手指向身后女帝所在的位置：“陛下亲自来迎你了！”
韩羽顺着叶墨所指方向望去，就见几十步外一面金色大纛下，隐隐浮现一骑娇艳。
“陛下……”
轻唤一声，他惨淡一笑。
“陛下万岁！”
几乎是用尽全身力气，韩羽朝着女帝方向呐喊出声，随后再度俯身拜去！
姜梦璇见到这一幕，策马缓缓向韩羽所在驰行过去。
此时，韩羽起身，对叶墨说道：“叶相，学生有两件事要恳求您，望您务必答应！”
“本相说了，有什么话起来跟陛下去说。”
“不，学生这般模样，无颜去见天子，只能最后厚着脸皮向叶相恳求了。”
“好，你说，你想说什么，本相一定答应你！”
叶墨从未如此紧张过，看着韩羽模样完全失去了一位权臣应有的冷静和稳重。
“叶相，这些百姓都是好不容易从洛阳脱身，跟随学生逃至此地，望叶相不要为难他们。”
“这个自不必你说，本相也会妥善安置他们！”
“还有，西军第二营的兄弟都不是孬种，是学生下令突围才撤退的，望叶相也不要为难他们。”
“本相知道，这不是他们的错，而且护送百姓脱险，他们都是有功之士，
朝廷怎么会怪罪，嘉奖还来不及，韩羽，你不要往心里去，赶紧起来随我面圣！”
叶墨猛然间似乎察觉了什么，神情顿时紧张不已。
见叶墨答应了条件，韩羽凄惨一笑，随即拔出军刀架在自己脖子上。
“韩羽！你不要做傻事！”
“学生愧对恩师，愧对朝廷，致使洛阳百万生灵涂炭，有何面目苟活于世！
陛下！末将在九泉之下，祈祷王师西进，收复旧都打破胡虏那一日，
大楚万年，陛下万岁！”
话毕，韩羽决然往脖颈狠狠一划。
瞬间，鲜血飘洒。
“将军！！！”
“韩羽！！！”
李靖、残存的将士以及叶墨见到这一幕，齐齐惊呼出声。
马背上的姜梦璇见到这一幕，同样深感震撼。
“韩羽啊……啊……”
叶墨不顾一切扑到韩羽的6尸身边，推开李靖等人，失声痛哭起来。
“孩子啊，你为什么这么傻啊！为什么啊！”
“你这一走，何日才能收复长安啊……”
他老泪纵横，如同失去一位亲人的孤家老人一般。
即便是姜梦璇，见到这一幕，也是颇有触动。
她定了定神，当即下令：“传朕口谕，着令户部、工部相互配合安置百姓，另，让兵部接管西军将士，带往西郊园林养伤。”
“遵旨！”
身后的臣属立马按照女帝吩咐去做了。
姜尚贤上前一步：“陛下，叶相这边怎么办？”
姜梦璇看着尚在悲痛欲绝中的叶墨，只是轻轻叹了口气。
“让叶相好好静一静吧。”
就在这时，远处一骑绝尘。
李瀚云立马领兵守在女帝跟前，冲前方大吼：“何人胆敢冲驾～停下～”
来骑一见，当即翻身下马，快步来到李瀚云跟前摘下身后悬挂的信筒。
“荆州来报，夏国遣使，不日即将抵京面圣！”
李瀚云接过竹筒，转身递交到姜梦璇面前。
“使臣？面圣？”
姜梦璇面若寒霜，随即轻哼一声。
“宣，令沈浪回宫，朕倒想看看，夏国使臣今回到底想要如何给朕一个交代！”
说完，她又看了眼叶墨，以及齐齐跪在地上哭泣的难民，一言不发策转了马身。
……
蜀地，渝州蜀王府。
二十五岁的蜀王姜崇，站在一口鱼缸前，饶有兴致地跟一条金色鲤鱼嬉戏。
片刻功夫，一条儒雅的身影忽然出现在其身后。
男子面冠如玉，淡定的气势中彰显着一丝不易察觉的锋芒。
“殿下，洛阳城已经按计划那样，被西夏攻破，想来现在大楚朝堂一定为此震动不已。”
姜崇闻言，丢饲料的手微微一顿，随即冷笑一声。
“张谅办事倒是靠谱，就让他留在蜀地吧。”
话毕，他拍掉手中鱼饲料，转身看向那儒雅公子哥。
随后，走到叶凡身边问道：“你说，如今朝野震动，我那好皇妹，会不会召我这当皇兄的入京呢？”
叶凡回道：“应该不会，女帝是绝对不会允许藩王入京的，这是任何一位帝王的底线。”
姜崇冷眉紧皱：“那你说我此时起兵直取金陵，有多大胜算？”
叶凡摇摇头：“殿下，此时起兵是下下之策，楚国眼下虽然动荡，
但根基尚稳，世家还是偏向法理正统性，而殿下最终还是会被打为反贼，
不如且看她如何化解此回西夏进犯，再做定夺也不迟。”
“哼。”
姜崇冷哼一声，眼中透着狠厉。
“皇位，本来就该是我的，都是父皇太偏心。”
叶凡平静回道：“殿下也不用太过纠结，皇位，早晚都是属于您的。”
“嗯。”
姜崇应了一声，旋即又道：“我等唆使西夏王庭进攻河洛的事，应该没几个人知道吧？”
“除了张谅，所有人都已经处理干净了。”
“那就好，看好张谅，不准他离开蜀地半步。”
“遵命。”
叶凡离开后，姜崇转身进入书房。
在一处暗门后按了下机关，一条密道缓缓浮现。
进入内中，顿时珠光宝气迎面。
只见正中央衣架上，挂着一件龙袍，再往后则是镶金的龙椅。
他换上龙袍，坐到龙椅上。
“吾皇万岁，万万岁。”
一瞬间，仿佛看到了百官朝圣膜拜的景象。
“众卿家免礼，即日朕登基大统，大赦天下，哈哈哈。”
在自我幻想的意境中，姜崇空虚的内心，总算得到了些许满足。