在接下来的旅程中，随着旱灾的持续蔓延，情况变得愈发艰难。各地官府的官员纷纷逃离驻地，导致社会秩序崩溃，人性的丑恶也暴露无遗。他们往往为了生存，不择手段，道德和伦理荡然无存。
    所过之处盗贼横行，杀戮抢掠成为常态。到处都是因饥饿而死的灾民的尸体。甚至出现易子而食的现象。周宁宁他们也不得不时时刻刻保持警惕，就连送水送食物的事都很是小心谨慎了。
    时间如白驹过隙般飞速流逝，转眼之间就来到了一月底。就在这一天，周宁宁等人历经千辛万苦，终于成功踏入了平阳府的地界。按照常理来说，每年的这个时候，平阳府早已被大雪覆盖，但令人惊讶的是，今年不仅没有下雪，就连温度都比往常高出不少。
    平阳府与喀什州相邻，而周宁宁他们此行的目的地——黑竹县正坐落于喀什州的境内。换句话说，周宁宁他们离自己的目的地已经越来越近了，确实，按照之前的行程，只需两月左右的时间他们就能到达黑竹县了。
    到达此地后，严家四口就要和周宁宁他们分道扬镳了。但令周宁宁意想不到的是，严家人和那十几个灾民竟然跪地请求李言澈收留他们。
    “李公子，我们家想跟随你们去黑竹县，还请公子同意。”严怀安的父亲一脸诚恳地看着李言澈说道。
    “为什么？你们不是要去京城投靠亲戚吗？”李言澈有些不解地问道。
    严父深深吸了一口气，眼中满是感激：“这段时日以来，我们一家承蒙公子照顾，要不是公子的慷慨，我们一家恐怕早就成了一具枯骨。我想报答公子的恩情，但实在是惭愧，如今除了这具臭皮囊，实在是拿不出什么来报答你的大恩大德。我虽无什么本事，但有秀才功名，略通算数。如果公子要经商，在下可为公子管理账务。在下的妻子也可为奴为仆，听从公子差遣。”
    他说着，便拉着他们一家四口跪了下来。其他十几人见状，也纷纷跪下，表示愿意追随李言澈。
    “公子，请您收下我们吧！”一个二十多岁的青年激动地说道。
    “诸位快快起身，并非我不愿收留你们，实在是如今正值灾荒之年，我们自己尚且自顾不暇，又哪里来的能力照顾你们啊！”李言澈面露难色地解释道，声音中充满了无奈。
    “我们无需公子照顾，只想跟随公子左右，听凭公子差遣，上刀山下火海在所不惜。”其中一个二十多岁的青年灾民站出来说道。
    李言澈听了这人的话，不由得挑了挑眉，没想到这人还是个有文化的，想来应该是读过书的。
    听到这话，其他人也纷纷附和：“是啊，是啊，李公子，我们都愿意跟着你，报答你对我们的恩情！”
    李言澈着实没想到这些人会来这么一出，他先是看了看周宁宁，然后又找来福叔和李唯一，四人商量了一下。
    福叔捋着胡须思考片刻后说道：
    “公子，如果他们是真心想留下也不是不可以，但必须签订卖身契。公子之前不是说过，那片山谷里有大片大片的土地吗？他们本就是农民，有了他们的加入，那些土地也就不会被荒废了。不仅如此，我们建房子也需要人手。有了足够的人手，我们也无需去外面请人建房，这样一来，也不担心山谷会被外界知晓了。”
    “李唯一，你怎么看？”李言澈转头看向李唯一问道。
    “回公子，这次过来，除了钱多多，我没有带任何帮手。原本就是打算到了黑竹县，在当地找些人手的，如今这严秀才若是真的有意为我们做事，倒也无妨。但最好还是签订一份卖身契，这样一来，我也可以放心将账务交给他管理，公子也不用担心他会背叛。”李唯一回答道。
    最后，李言澈又转头看向周宁宁，周宁宁想了想，说道：“我认为可以留下他们，这一路以来，我们也算是同生共死过了，我还是比较相信他们的人品的。”
    “好，既然你们都没意见，那就把他们留下来吧。”李言澈点了点头，做出了最后的决定。
    李言澈将几人商量的结果告诉了几人。
    “我同意你们留下来，但是你们必须签订一份卖身契。严叔，你家的两个孩子就不用签了。”
    严怀安的父亲听到李言澈说他的两个孩子不用签卖身契，心里顿时松了一口气，同时也非常感动。其实，他本来也打算向李言澈提出这个请求的，但担心这样做会让对方觉得自己不够诚意，所以一直都没有提出来。现在，李言澈主动提出了这个条件，这让他感到非常惊喜和感激。
    其他村民们听李言澈同意了他们的请求，纷纷表示愿意签署卖身契，并且立刻跪地认主，那速度真是一个快速，生怕李言澈反悔似的。
    李言澈急忙上前将他们扶起来，微笑着说道：“各位不必如此，请快快起身。我之所以愿意收留你们，是因为我们这段时间共同经历了生死考验，并且我对你们的人品也十分信任。既然如此，那就让我们一同前往黑竹县吧，从此以后，我们就是一家人了。”
    众人听了李言澈的话，都非常激动，齐声回道：“是，公子！”
    平阳府西邻喀什州、北邻安北府。尽管这里并没有高耸入云的雪山，但却是漫河的上游地带。不仅如此，几条漫河的支流如脉络般穿梭于这片土地之间。正因如此，平阳府的旱灾情况相对较轻。但面对如潮水般涌来的灾民，平阳府城的城门却紧闭不开。
    周宁宁一行人到达此地已经有两天了。然而，令人沮丧的是，他们也无法进入城中。根据打听来的消息，原来是因为早先进城的一些灾民在城内杀人抢掠。为了确保城内居民的安全，官府决定不再接纳其他地区的灾民入城。
    幸好在城外不远处有一条河流，大量的灾民纷纷去了河边搭起了锅灶。