解决了瘴毒问题，沼泽区的开荒进行得很顺利，一个月就挖好了水渠。低洼的沼泽里经年累月的积水得以排出，人们站在干涸的新土地上，脚下踩得格外踏实。
    这些新土地，每一锄头每一镰刀都是他们自己的。
    许多人每天下工后都会去宋砚那里打听自己的工时，看着日益增多的数目，人们内心的热切劲儿也越来越旺，干起活儿来自然就有劲头。
    沈南依来时，把她的那两只老鼠也带上了。与她同住的那三个大娘见她养老鼠，都觉得她脑子有问题，哪有人养老鼠的！但她们也知道，这姑娘在这支开荒的队伍里，地位不一般，虽常常私下里碎嘴，却也没当面给过沈南依难堪。沈南依也佯装全然不知。毕竟，这些人跟她没什么关系。等她忙完了这一段，日后或许就不会再见了。
    有了沈南依的草药烟雾球，伐木工们在毒瘴林里简直所向披靡，一往无前。参天巨木被一棵一棵砍倒，县衙又派了几个衙役过来押送，把木头一批一批地都拉回县里去了。若是有人要盖大宅子，这些大木头可是能派上大用场的。
    大片的新土地被开发出来，原来干涸后硬邦邦的淤泥被一锄头一锄头地粉碎，原沼泽区里砍倒的肥沃的荒草被就地焚烧，成为新土地的养料。人们在新土地上挥动着镰刀和锄头，挥洒着希望的汗水。
    众人为了不把工程拖到第二年，都铆足了干劲儿。这样，也许来年春天这些新土地便能撒下第一批种子。
    整个开荒的沼泽区，都是一派欣欣向荣的景象。
    人们用了十足的热情，终于赶在小年那日，完成了艰巨的开荒任务，各自欢欢喜喜地回家过年去了。
    宋砚早前便知晓自己对沈姑娘生出了爱慕之意。
    但从前他对沈南依更多的是觉得亏欠，她能够不怨恨自己连累她，他便已万分感激了，哪里还敢奢望什么别的呢？可自从得知了沈南依的心思，他心中原本被镇压着的那头野兽，突然就冲出了牢笼，肆无忌惮地奔腾起来。
    开荒的这段时日，他总是一有空就去找她，同她说话，给她编各种小玩意儿。两人常常漫无目的地谈天说地，当然，大多数时候都是宋砚在说，沈南依则安静地听着。
    沈南依先宋砚半个多月回到清水县。毒瘴林全部清理完后，剩下的事宜跟她便没有多大关系了，县里原本派的那个大夫留在了开荒区，她自己则回去准备重开医馆的事宜。而最主要的原因，是她养的那只母鼠快要临盆了。
    沈南依为了验证自己的设想，专门找人打造了几柄精钢锻造的特殊小刀，锋利无比。
    她赶在母鼠临盆之前，对她原先的猜想进行了验证：她看准了时机，剖开了母鼠的肚子，将小鼠一只一只取出来。她一边操作一边记录，小鼠取出之后，母鼠并没有立即死亡。她用银针止了血，再用针线将母鼠的腹部缝合，并撒了些药粉。
    那天夜里，她睡之前，母鼠还在给小鼠哺乳。但第二日一早她起来看时，那只母鼠已经凉透了。旁边的小鼠则饿得嗷嗷乱叫。
    这次的失败，让沈南依有些挫败。按说，整个过程中并没有伤及要害，那只母鼠不应死亡才对。但它为什么会死呢？
    这个问题困扰了沈南依许久。
    那只公鼠还在笼子里，沈南依依旧每日给它喂食，并在几日后又逮到了一只母鼠。两只老鼠抗争了很久，才慢慢学着和睦相处。
    沈南依反复研究之前的操作过程，校正了几处可能有失误的地方，用朱砂笔做了批注，只等着笼子里的老鼠再次受孕。
    南荒气候湿热，冬季极少有落雪。
    但今年的腊月二十四那日，天却突然落雪了，而且下得还不小。沈南依担心那老鼠冻坏了，就在屋子里生了一盆火，自己则在屋里反复研究之前的记录。
    宋砚回一进院门，抬眼便看见了院中那棵巨大而又光秃秃的梧桐树，上面落了厚厚的一层雪，就连秋千上也积了不少。
    药房里亮着灯，宋砚猜到沈南依大约在里面。但他风尘仆仆地赶回来，一脸的沧桑，连胡子都长得老长了。他先去灶房烧了一锅水，洗漱好后换了身衣裳，又刮了胡子，收拾妥当后，才到药房去。
    宋砚站在屋檐下，敲了敲门，半个多月未见，他心里实在有些按捺不住的悸动。
    沈南依打开门，便看见宋砚站在门外，脸上带着掩饰不住的笑意。他的身后是漫天的风雪。
    宛如一滴泉水叮咚一声滴落，在沈南依的心头漾起丝丝涟漪，她的脸上拂过一缕春天的风，带着春日和煦的阳光，最后几经辗转，在她口中化作一句轻柔的话语：“你回来了。”
    宋砚眉眼间绽开一抹浅笑，满脸都洋溢着和煦的暖意：“我回来了。”
    大雪在他的身后飞舞。
    沈南依感到心头漫过一股热流，连带着她的心跳也急促起来。
    恰在此时，宋砚从背后拿出一个小布包，递给沈南依：“这个给你。”
    沈南依目光挪到那小布包上：“这是什么？”说着，伸手拎过去瞧了瞧，竟有些沉，还是热的。沈南依以为是什么吃食，却听宋砚道：
    “汤婆子，我方才回来的路上特地去买的。”
    宋砚一边说，一边抬脚进去，“进去吧，外面愣。”
    沈南依也关了门，转身跟进来。
    “清水县往年不怎么冷，没想到今年冬天会下雪，我跑了好几家店铺才买到，方才灌了热水进去，套好了棉套，此刻应恰好可以暖手。你试试看，暖和不暖和。”宋砚见屋里点了一盆火，便拿了一张凳子坐到火盆边。暖不暖和他自是知晓的，他方才已经试过了。
    沈南依便把那汤婆子捧到手上，一股暖意从手心一路蔓延到心窝。的确很暖和，暖和得她眼眶和鼻尖有些发酸。她想起那些暗无天日的寒冬，每一个日夜都冰冷彻骨，她却只能一个人熬着，只要熬到春天来临就好了。那么多年，从未有人关心过她冷不冷，宋砚是第一个。她长到这么大，从未有人待她像他这样好。