宋弈不愧是明德帝选中的人，不到半年时间，他便已经团结起朝中原先大半的中立派。
    有一些手段，连他自己都深为不齿。但他又何曾有过选择的权利？
    短短几个月，他已变得面目全非。
    可他自己也不过是一匹被勒住缰绳的马，往何处去并不由他自己说了算。
    然而，他心中始终有那么一块角落，牢牢记着父亲的教导，以及远在南荒的弟弟宋砚。
    就是这小小的隐秘的一隅，支撑着他在日复一日的痛苦煎熬中坚持下去。
    他有时会做噩梦，他在一场又一场惊魂动魄的噩梦里一次次惊醒，满身冷汗，之后便一个人望着窗外等待天亮。
    不到半年的时间，他练就了一身惊雷劈顶而面不改色的好脾气，待谁都温和有礼，见谁都笑脸相迎。
    可他的身形却比原先瘦削了许多。
    自去年秋天开始，明德帝似乎渐渐变得格外热衷于下棋，每隔几日便会召见一名臣子陪他下棋。半年下来，朝中大臣几乎每个人都陪明德帝下过棋了。
    无一例外的是，下棋时，随侍都在殿外候着。大约是陛下此时想要专心与人对弈，不愿被打扰。
    大臣们下来都会私下相互打听，下棋时陛下都说了些什么。结果大同小异，无非是问候问候各位大人家中近况、身体情况，以及政事可还顺利等鸡毛蒜皮的小事，有时也会询问一些最近令人头疼的政务。
    谁也摸不准这位陛下葫芦里究竟卖的什么药。
    有的人陪的次数多，有的人次数少，臣子们也没有研究出其中的规律，似乎召见谁全凭陛下一时兴起。
    一日，散值后，明德帝召见宋弈陪他下棋。
    宋弈到时，明德帝一如往常独自坐在棋盘边。对于这种情形，宋弈早已应对自如，再也不似最初那般战战兢兢。
    “陛下。”宋弈拜道。
    明德帝示意他坐到对面。
    “事情办得如何了？”明德帝一边收起棋盘上的棋子，一边漫不经心地问宋弈。
    “还有少数顽固之徒在负隅顽抗，但请陛下放心，要不了多久，微臣必能拿下他们。”宋弈镇定自若道。
    “有几个老东西不是那么好拿捏的，切勿操之过急，别把他们逼急了。记住，勿要把动静闹得太大，引起‘那些人’的察觉。”
    “是。”
    “你如今倒是长进了不少。”明德帝意味深长地看了宋弈一眼，率先在空白的棋盘上落下一枚黑子。
    “多谢陛下栽培。”宋砚紧跟着落了一子。
    “你可怨朕？”
    宋弈忙起身跪拜道：“微臣不敢！”
    明德帝抬手示意他起来。
    宋弈起身，在明德帝的示意下又重新坐了回去。
    “明年科举，朕有意让季闻卿主持，宋卿以为如何？”明德帝伸手到棋盒中捏了一颗棋子，目光盯着面前的棋盘。
    “季大人是当今文坛领袖，声名在外，为人刚正不阿，主持恩科倒是个不错的人选，但只怕……”
    “你对他的评价倒是挺高。朕记得，宋砚是季闻卿的学生吧。”
    “微臣实话实说，陛下明鉴。”
    “朕只是随口问一句，你何须草木皆兵。”
    “微臣惶恐。”宋砚说着惶恐，面上却波澜不惊。
    明德帝手中捏着棋子，正在寻一处落子之地。“但此事执行起来恐怕有些难度，得有人让路才行。”
    宋弈虽然面色如常，心里却已经警觉起来。陛下这是打算动手了吗？但眼下他们羽翼未丰，实在不是好时机。
    “此事就交由你去办。”明德帝道。
    宋弈心里咯噔一下，心重重地悬了起来。
    中立派的事还未全然解决，他还不想走到人前来。但陛下这意思，是想把他推出去吗？倘若此事出了差池，他恐怕会立即成为一枚弃子。
    宋砚心里盘算着事，眼睛死死盯着棋盘，手中的棋子许久不曾落下。
    “你是朕唯一信得过的人，不到万不得已，朕不会轻易舍弃你。”明德帝宽慰道。
    “谢陛下。”话虽如此，可要在如今的形势下把季闻卿送上主考的位置，简直难于登天。
    宋弈从勤政殿出来，已是黄昏。
    残阳依山尽，永宁街上已经亮起了萧疏的灯火。
    宋弈从宫门出来，白时便迎了上去，“大人，可是要回府？”
    宋弈摇了摇头，自顾自地沿着永宁街漫无目的地走着。
    白时是他一个月前寻到的一名护卫，今年刚满十八岁，为人端正本分，功夫也还不错。平日里跟在宋弈身边，干些体力活，以及接送他上下朝。
    宋弈走在前面，白时跟在他身后。
    天色渐渐暗下去，永宁街的灯火渐渐多起来。
    放眼望去，熙熙攘攘的永宁街那般热闹，灯火那般耀眼，宋弈走在这繁华之中，却格外形单影只。
    朝中势力盘根错节，牵一发而动全身，他要怎么才能兵不血刃，把季闻卿安全送上主考的位置，还要确保他全身而退？与此同时，他还必须确保他自己不被察觉……
    陛下简直给他出了一个天大的难题！
    宋弈揉了揉眉心，感到心力交瘁，脑海却依旧瞬息万变，没有一刻停歇。
    可是，连他自己也清楚，季闻卿主持科考，是陛下最关键的一步棋。
    从前他不知内情，只以为兢兢业业干一份差事，尽力做到问心无愧便可。而今，他既已蹚进这浑水，便再无抽身的可能。
    宋弈无意间抬头，看见了“闻香楼”三个大字，迟疑片刻，最终抬脚走了进去。
    他上了二楼，选了一处临街的位置，叫了一壶茶，点了两个菜，独坐思考应对之策。
    宋砚从前总爱到这里来，谈天说地，诗文会友。他曾在这座酒楼里留下不少墨宝，传出许多佳话。而今，宋砚流放南荒，宋弈抬眼望去，满堂茶客却再无一人相熟。
    时过境迁，物是人非，不过如此。
    宋弈正望着楼外出神，忽听“哐啷”一声响，他微微回头侧目，便见背后坐着一个簪着高马尾的姑娘。她恰好背对着宋弈，宋弈也便看不见她的脸。
    “小二，来壶好茶！”那姑娘旁边站着的姑娘喊道，这说话的约莫是个丫鬟。
    丫鬟叫完茶，便转而开口道：“小姐，你以后可莫要如此冲动了，方才幸好没事，若是出了什么事，我可怎么向老爷夫人交代啊！”
    “方才你也看见了，光天化日之下，那几个混蛋竟然敢调戏良家女子，这叫我怎么能忍！没要了他们的狗命，已经是本小姐格外开恩了！”这姑娘说得咬牙切齿，应是余怒未消。
    “是是是！小姐你行侠仗义，为民除害理所应当，但京师毕竟是天子脚下。若是一不小心惹了什么惹不得的人，你让老爷夫人如何是好？”
    “就算是我爹见了这等事，也不会坐视不理！你自己胆小怕事也就罢了，可别拉上我当缩头乌龟！”
    “小姐，你忘了夫人的交代了吗？咱们现在可不同于在北境。须得万事小心。”
    “知道了知道了，就你啰嗦！”那小姐没好气道。
    “姑娘，您的茶，请慢用。”小二将茶壶轻轻放到桌上。
    宋弈听着二人的对话，心道：这姑娘倒似乎与寻常的闺阁小姐有些不同。
    “坐下，喝茶。”那小姐命令道。
    “小姐，主仆不同桌。”那丫鬟提醒道。
    “什么臭规矩，本小姐叫你坐你就坐，信不信我抽你！”
    “是。”那丫鬟眉开眼笑地坐下了。