在神秘浩渺的忍者世界中，辰星忆起古籍记载，传说中的药师兜曾多次参与过那决定命运的中级试炼，推敲时序，此刻踏入这试炼场亦非不可能。感受到药师兜体内蕴含的一股强横查克拉，足以与那位传奇人物卡卡西相媲美，辰星立即洞察了他的真实身份。
    “此地汇集了来自五大忍国的诸多强者……”药师兜轻轻扶了扶眼镜，嘴角勾起一抹深藏不露的笑容，示意辰星等人在旁侧的空座落座，言谈举止之间透露着他丰富的见闻和深厚的底蕴。
    “看来他确实认出了我，否则也不会无缘无故地前来搭讪，只是不知是否出自大蛇丸的授意。” 辰星面色如常，静静地坐着，任凭身边的铁星和白二人与药师兜交谈。每当药师兜提及有关星忍村的话题，辰星总会巧妙地将话题转移开去。
    不久后，面容严峻冷峻的考官森乃伊比喜威严登场，他的出现使得原本稍显嘈杂的大厅瞬间沉寂下来。与此同时，辰星也察觉到一股奇异的力量正悄无声息地笼罩在整个考场之上，内心暗自赞叹：“三代火影的隐秘监察之术果真非凡！”
    一如原着，考试程序并无太大变化，只是评分方式略有调整。紧接着，一场充满奇幻色彩的作弊大戏拉开序幕，不过短短五分钟，便有多名作弊的忍者接连败露，被押送出场；更有桀骜不驯者，竟敢反抗监考的精英中忍，遭到秒杀并被扔出考场。
    实际上，这些试题虽看似艰深，然而此次考核的重点并非在于验证考生们的学术能力，而是对他们隐蔽技巧的检测。但这对辰星而言，并非难题，对他来说，完成这些题目可谓易如反掌。
    “唰唰……”
    笔尖划过纸面发出的沙沙声响交织着监考官们不时响起的警告声，告知某些试图作弊的忍者已被识破。
    迅速答完试卷，辰星放下手中的笔，不动声色地瞥了一眼仍在奋笔疾书的白和铁星二人，对白的表现感到满意，至于铁星，则从他答题的熟练程度看出基础功底扎实。
    辰星斜靠在椅背上，双手环抱胸前，饶有兴致地注视着周围形形色色的作弊手段，仿佛在暗示那些想要抄袭的考生：我已经完成了，快来抄吧！
    “三十一号考生，作弊已达五次，剥夺考试资格，请你与同伴一同离开考场！”
    “五十六号考生，作弊次数已满，取消考试资格，请与同伴立即离场！”
    ……
    此时此刻，在火影的办公室内，众多上忍汇聚在三代火影硕大的办公桌前，饶有兴致地盯着桌上那个熠熠生辉的晶莹水晶球，其中呈现的画面正是正在进行考试的辰星所在的教室景象。
    一名身着翠绿紧身衣，披挂着上忍徽章，西瓜头配上浓眉的中年男子，手指指向水晶球上的辰星身影，惊讶地问向三代火影：“火影大人，这位少年便是卡卡西口中提到的那个拥有孔雀之力的青年王者吗？”
    “的确令人惊讶的年轻，虽说早见过他的画像，但我还一度怀疑那是哪位强者运用变幻术伪装成少年模样呢！”一位上忍低声评论道。
    “关于这一点，日向家族的忍者和卡卡西都已证实，他并未使用任何变幻术，且年龄比我们预想得还要小，他才刚满十三岁……”三代火影坐在转椅上，悠然吸了一口烟，慢条斯理地回应道。
    “十三岁，却已有超越普通精英上忍的实力，真是个天赋异禀的妖孽啊！”
    “我还以为他至少十四五岁呢，没想到这么年轻，也就是说他在十二岁的时候就有了超过普通精英上忍的实力，真是让人难以置信。”
    “不曾想在星忍村那样的小村子中，竟能孕育出这样的奇才！”
    ……
    就在众上忍纷纷感慨之际，水晶球的画面中，一位山中一族的忍者竟将目光锁定在了辰星身上，准备对其施展本族秘技。
    “亥一，这名下忍可是你们一族的子弟吧，看样子他找错了对手啊……”一位叼着烟卷，满脸胡须，随性不羁的上忍瞥了一眼水晶球中的山中一族忍者，淡然一笑。
    “嗯，看来这个小子要吃苦头了。”一名梳着马尾辫的黄发上忍点头应道，眼中流露出一丝无可奈何。
    考试教室内，辰星心有所感，身形微颤，旋即恢复常态，随意扫了一眼那名山中一族的下忍。
    无人知晓究竟发生了何事，只知刹那间，那名山中一族的下忍便面色惨白，昏倒在地。
    火影办公室内，山中亥一松了口气，淡笑着说道：“好在他手下留情了。”毕竟那名下忍是他们山中一族的一员，作为族长的山中亥一，难免会对辰星是否会下杀手而担忧。
    在遥远的虚无世界之中，一个身影显现而出，来者正是与辰星有过一面之缘的神秘修炼者——不知火玄间。
    “仅余六十名试炼者，分为二十支队伍，正如我之前所料想的那样……”不知火玄间口中叼着一支由千年古铁打造却斑驳不堪的破空刺，对身旁的森乃伊比喜微微点头示意。
    “诸位，我是此次第二阶段试炼的监察者，木灵宗的上境强者不知火玄间。既然各位已成功通过第一阶段试炼，那便让我们径直步入第二阶段吧！”不知火玄间言语简洁地自我介绍后，向在场的所有试炼者宣告。
    ……
    死寂禁林！此地，在那《魂印》世界的中忍选拔试炼中闻名遐迩，乃木灵宗一座天然的修炼秘境，林内毒蛇猛兽横行，寻常之人踏入其中，恐怕不过片刻便会化作森森白骨，无人能找到踪迹。这片被尊称为四十四号试炼场的地方，共有四十四道入口，且其内部空间广阔无比。
    “在正式开启第二阶段试炼之前，我必须告知各位，在这场试炼中，极有可能会有试炼者陨落。因此，请各位在参与试炼之前签署这份生死契约！”不知火玄间随手递出一叠生死契约，让旁边的中境弟子分发给各试炼者。
    待所有下境弟子签完生死契约并递交后，不知火玄间取出一枚古老的卷轴，展开之际，露出一幅简朴的地图，上面仅仅标记了几个关键位置。
    “现在，我为大家讲解第二阶段试炼的规则，可称之为‘绝境求生’挑战。在没有外界援助的情况下，你们需从这座死寂禁林的不同入口出发，最后抵达地图所示的中央神塔，时限为五日。”
    “这两枚卷轴，分别名为天命图录与地脉图鉴，稍后我会随机发放给你们的队伍。你们需在五日内，全队持有一套完整的天命图录与地脉图鉴，才能抵达中央神塔，否则便丧失试炼资格。同时，在未抵达神塔前，不得擅自打开这两枚图录，否则同样视为弃权。在这五日之内，你们可以运用各种手段，从其他队伍手中夺取自己缺失的那一部分图录……”
    “也就是说，我们要淘汰掉一半以上的参赛者吗？”人群中有人问道。
    不知火玄间摇摇头，冷淡回应：“并非淘汰一半那么简单，由于可能存在相同图录的情况，一些队伍还需继续与其他队伍争夺。加之种种变数，我可以预见，最终能抵达中央神塔的队伍数量，或许不足现有队伍的三分之一。”
    十分钟过后，辰星所在的小组接过了封存天命图录的古老卷轴。在一位中境弟子引领下，他们来到死寂禁林的一处入口。
    “那么，第二阶段试炼——开始！”
    伴随不知火玄间话音落下，二十多扇铁制门户骤然敞开，一道道身影如疾风般消失在了入口深处。
    ……
    辰星带领着白与铁星二人缓步踏入死寂禁林，这举动令引导他们的那位中境弟子大感惊讶。
    “辰星兄，我们现在该怎么做？”铁星挠挠头，目光看向辰星手中的天命图录询问道。
    “不急，我先探查一下附近其他队伍的位置。”辰星微微阖眼，精神力犹如无形的蛛网，悄然弥漫开来……
    不多时，辰星睁开眼睛，一手牵住白与铁星，背生一对深紫炫目的翅膀，化为一道流星，直奔距离最近的另一支试炼队伍而去。
    五六百米之外，三位来自雨隐村的试炼者正满脸凝重地注视着他们，警惕万分。
    “星隐之人？”
    “小心，此人实力非同一般！”
    为首的雨隐弟子跃身而起，手中撑开一把暗藏杀机的雨伞，准备释放潜藏其中的成千上万根破空刺。
    “哼，忍术·雨落千针……”话音未落，一个身影瞬间闪至他的面前，令他话语戛然而止，满脸恐惧！
    “砰——！！！”
    听似一声巨响，实则连发三响。原来辰星出手速度之快，几乎在同一刹那便将三人一同击飞出去，重重撞击在附近的巨树上，断裂声震耳欲聋。
    “好强！”尽管早在辰星与赤星交手之时，铁星便深知辰星的实力远超常人，但他此刻仍旧不禁惊叹出声。因为他压根儿就没看清辰星是如何出手的，只觉眼前一花，再然后便是看见那位雨隐弟子如同炮弹一般被击飞出去，狠狠撞在了后方的大树上。
    辰星淡然地走向那位为首的雨隐弟子，从他身上搜出了地脉图鉴，确认正是自己所需之物后，嘴角勾起一抹满意的微笑。
    “地脉图鉴入手，我们走吧！”说着，辰星立刻朝着中央神塔的方向飞驰而去，而白与铁星二人紧跟其后。
    ……
    三个时辰之后，死寂禁林的中心神塔前，辰星携白与铁星从容步入其中，开始了他们通往更高境界的试炼之路。
    在这片浩渺的忍者世界里，赤星在一群来自木叶忍者村落的引导者之下，提前来到了那座屹立于天地之间的神秘高塔之内，看到辰星一行人如此迅速地赶来，不禁豪情万丈地狂笑而出。
    \"仅以三个小时便集结完毕，汇聚至中心秘塔，此记录恐怕将会被尘封无数个春秋！\"
    在收到中心秘塔传来的情报之后，三代火影眼中闪烁着复杂的光芒，对着围聚在隐秘会议室内的诸多精英忍者们感叹道。
    \"的确，先前最快的记录似乎也接近十个时辰，而这小子……\"
    \"然而，我更加期待他在后续决战中的表现才是！\"
    \"没错，这场中忍选拔赛恐怕将会在整个忍者世界掀起轩然大波……\"
    ……
    众多木叶精英忍者面色各异，对于那些并未有弟子参与此次选拔赛的上忍而言尚能淡然处之，而对于那些弟子参赛的上忍则只能摇头苦笑不已。
    位于木叶村外缘，一处隐蔽且阴森的地底要塞。
    一位手持拐杖的老者在听取属下的禀报之后，面庞笼罩着厚重的阴霾，手中的拐杖狠命地叩击地面，地面应声碎裂出一块，显露出其内心的怒火。
    \"团藏大人……\" 那位半跪在老者身前的手下颤栗着，畏惧地低下头颅。
    \"退下吧。\"
    团藏虽残暴，却并不迁怒于己方之人，随即挥了挥手示意对方离去。
    待手下退下后，团藏愤恨地将拐杖砸向桌面的茶几，\"乒乒乓乓\"的声响回荡在这幽深密室之中。
    \"三个小时就到达秘塔……哼，可恶的小鬼，你就再得意几天吧！\" 密室内，团藏阴冷的咆哮声穿透黑暗。
    团藏并非没有想过派人在死亡森林中刺杀辰星，若是有可能，他甚至愿意亲自动手解决辰星。然而他知道，孔雀王之名绝非浪得虚名，如若那么容易就能被暗杀，辰星早就丧生于那些闻名遐迩的叛忍之手了。一般根部小队显然难以完成这项任务，倘若他自己出手，固然可以顺利铲除辰星，但此举必定会引发巨大震动，一旦泄露出去，木叶的声誉将会毁于一旦。
    在这木叶主办的中忍选拔赛中，木叶长老竟然对前来参赛的忍者下手，此事一旦传出，日后还有哪个势力敢派遣弟子参加木叶的中忍选拔赛？
    因此，哪怕对辰星恨之入骨，团藏也不会在木叶境内轻举妄动，至少也要等到辰星等人离开木叶后再行谋算。
    ……
    五天光阴瞬息即逝，众多搜集齐全卷轴的小队纷至沓来。经过这次考试脱颖而出的小组仅有六支，共计十八人，相比往届人数仍旧不少。
    紧接着，三代火影开启了滔滔不绝的讲解模式，令下方的辰星忍不住打起了哈欠。若非身边的不知火玄间适时提醒，只怕他还将在冗长的演讲中继续昏昏欲睡。
    \"我是木叶上忍猿飞阿斯玛，接下来由我来为大家介绍第三场考试的规则！\"
    出乎众人预料，这次发言的竟是由烟鬼、邋遢鬼与短寿鬼组成的猿飞阿斯玛，这一幕令辰星颇为惊奇。
    \"在介绍第三场考试规则之前，我先问一句，你们当中有人决定放弃中忍选拔赛吗？能够度过这次严峻的第二场考试，实际上你们大多数人已具备成为中忍的实力和资格了……\"
    猿飞阿斯玛显然继承了三代火影的口才，尽管他说的话并非全无意义，但却略显冗长，以至于令台下的辰星不由得翻了个白眼。
    白和铁星十分识相地选择了退出，毕竟对他们而言，继续参加第三场考试并无太多实际意义，他们的目的仅仅是陪伴辰星而来。
    不出辰星所料，药师兜也宣布退出，令人费解的是，他的两位队友也同样选择退出，这让辰星颇感意外。
    \"如今场上还剩下十三人，接下来的第三场考试将在一个月后展开，采取混战模式，决出最后的胜者……也就是说，在那个时候，即便曾经并肩作战的队友，也可能成为你的敌人！\"
    \"混战模式？\"
    辰星愕然，惊讶于这一与数年后截然不同的比赛形式。当年的中忍选拔赛采用的是层层淘汰制，而现在却突然改为了混战模式。
    ……
    时光荏苒，一个月的时间转瞬即逝。
    在这段时间里，木叶村落涌入了大量的商贾旅人、政客贵胄、诸侯大名等人，使得木叶不得不将平日的防卫力量加倍增援。
    \"嘿，你听说了吗？这次的中忍选拔赛决赛将采取混战模式来决定最终的胜者……\"
    \"听说过，看来这次的中忍选拔赛一定看点十足啊！\"
    \"没错，很久没见到采用这种混战模式的比赛了呢！\"
    ……
    街头巷尾，几位行人窃窃私语，一路朝即将举办中忍选拔赛决赛的场地奔去。
    决赛场地中央是一片宽阔达数百米的空间，观众席间隔较远，但这并不能减弱观众们的观赛热情。短短两小时内，从早晨六点至八点，观众席就已经座无虚席，挤满了等待见证这场精彩对决的人群。