震惊过后，王匡也单膝跪地，大声道：“王匡参见祖宗圣器！”
    赤霄？斩白蛇起义的赤霄？听到王匡的惊呼，其余诸侯总算明白过来，原来敖烈握着的，竟是刘邦传下的赤霄神剑！难怪之前看这剑似曾相识，却一时想不出原因，只当是错觉，如今才知那份熟悉感源自何处，因为这把看似寻常的长剑，竟是赤霄神剑！
    此刻，最愣住的便是袁术，赤霄的含义他再清楚不过，赤霄象征皇家尊严，可与传国玉玺并列。袁术艰难咽下一口唾沫，心中将敖烈咒骂千百遍，平日里也没见你把佩剑当回事，毫无珍视宝物的模样，还以为只是一把普通长剑，怎地转眼间就成了赤霄神剑？拿宝物当废铁，关键时刻才告知这是宝物，你这是扮猪吃老虎吗？这不是害人不浅吗？
    “不错，正是赤霄神剑！既然诸位都认得，那谁来告诉我，赤霄神剑的含义？”敖烈冰冷的声音震撼全场。
    赤霄神剑的含义，众人心里都明白，却无人愿意开口。看着一众装聋作哑的诸侯，耿直的王匡突然大声道：“祖宗遗训：赤霄神剑，上斩昏君，下斩奸佞！”
    “上斩昏君，下斩奸佞”八字，如同八座巨石，沉甸甸地压在众人胸口，让他们喘不过气来...
    敖烈手持赤霄神剑，剑尖直指苍穹，豪情万丈地喊道：“正是！此剑可斩昏庸之君，可除奸佞之臣！列位，既已攻破虎牢，击退西凉铁骑，何不乘胜追击，却在此饮酒作乐？敖烈请教各位，尔等是忠良还是奸贼？”
    此言一出，诸侯们，包括袁术在内，皆面色大变，如临深渊。若被敖烈冠以奸贼之名，只怕下一刻，赤霄神剑便会落下，斩断他们的头颅。
    袁绍身为诸侯领袖，不追击西凉军也是他的主意。闻言，他脸色数变，终于鼓足勇气站起，尽力保持平静道：“盟主，适才盟主不在军中，未悉西凉军虚实。某观其虽败退，退却之际并未显出慌乱，恐有埋伏，某才……”
    敖烈不待他说完，怒喝道：“西凉军唯一屏障便是虎牢天险，如今已落入我手，他们再无退路。本初莫非认为我二十万联军，竟敌不过区区西凉残部？”
    袁绍被问得哑口无言。实则，不愿追击的不止袁绍，多数诸侯亦抱此想法。其一，吕布英勇，虽受伤，仍是各路诸侯的心头大患；其二，追击必然短兵相接，损失惨重，谁愿轻易损耗兵力？其三，即便胜了，所有荣誉与利益都将归于盟主敖烈，其他诸侯只能分得微薄，如此吃力不讨好的事，谁愿做？唯有曹操、孙坚、公孙瓒等寥寥几人，愿担此重任。
    心中虽明了，但这话不能直言，更不能对敖烈说，袁绍等人皆默然不语。
    急促的脚步声打破大厅的寂静，众人转头望去，只见曹操满身尘土，血迹斑斑，从府衙外走入。他披头散发，环视大厅，众人神色尽收眼底，略一思索，便猜出了八九分。
    他径直走向桌案，拿起未用过的酒杯，斟满酒，凄然一笑，一饮而尽。酒杯空了，曹操猛然咆哮，将酒杯掷地，怒斥道：“懦夫！一群懦夫！贪生怕死的懦夫！”
    袁绍见状，知曹操战败，腰板一挺，笑道：“孟德，可是斩了吕布，凯旋而归？”
    曹操大笑，摊开双手，展示身上破损的战袍，对袁绍道：“本初从何处看出我大胜？实话告诉你，我是惨败而归，惨败！若非族弟曹洪舍命相救，我早已葬身吕布刀下！”说到最后，他的声音充满愤怒。
    话题一转，曹操继续道：“然而，为何我会遭遇此败？是你们！是你们这群贪生怕死的懦夫！你们拥兵自重，不敢追击，我孤立无援，才有今日之败！”
    袁术原本已被赤霄神剑震慑，不料曹操竟败绩而归，证明他们按兵不动是明智之举，于是笑道：“孟德，胜败乃兵家常事，何必动怒？有失大将风范啊。”
    敖烈冷声道：“都给我闭嘴，立刻整军，追杀西凉军，务必在他们退回洛阳前，消灭他们！”
    袁术阴笑道：“敖君侯好大的威风，你虽为盟主，手握赤霄神剑，但也不能拿二十万将士的性命开玩笑！西凉军先前是诈败，曹孟德损兵折将，险些丧命，便是明证！”
    其他与袁氏兄弟一心的诸侯附和道：“是啊，敖君侯，此刻出兵是否过于轻率？”“从曹孟德大败归来可见，西凉军早有准备，追击之事，还是免了吧。”“敖君侯虽是盟主，赤霄神剑确是神器，但这些不足以让我们冒巨大风险，执行错误的命令，那关乎二十万将士的生死啊。”