\"无碍，你无需挂怀，那些往事早已尘封。”女王抚慰道，“毕竟那是上古时代的纷争，与你们这新一代并无太大关联。”
    “您说得对，是我过于忧虑了。”好吧，那就从那个悲剧本末的受害者视角，重新审视那段历史。
    “……那么，从何讲起呢……海利加，既然你说了解事情始末……不如由你来揭开序幕吧？从战端的起源开始……根据你所知的事实。”
    “嗯……好的。”海利加微微点头，深吸一口气，慎重措辞，“百日血战发生在十年前……导火索是埃雷波尼亚帝国南部某村的突袭事件。帝国以此为借口点燃了战火。”
    “能告诉我，具体发生了什么呢？”对此一无所知的艾丝蒂尔满是好奇地问道。
    “不过是边境摩擦演变成的两国之战罢了。”约修亚瞥了艾丝蒂尔一眼，“这种事，教会学校的教诲你应该没忘吧？”
    “呃呃……”艾丝蒂尔满脸不悦，却碍于女王在场无法发作，只能哼了一声，扭头生闷气。
    “那场冲突的真正起因始终未明……”女王的目光中交织着遗憾与苦楚，“但以此为开端，帝国对我利贝尔大举入侵……精锐的机甲军团和名将们蜂拥而至，除了被苍穹长城守护的格兰塞尔王都，利贝尔的领土顷刻沦陷。入侵的帝国军数量超过我王国军三倍。然而，切断供应线后，王都被占领只是时间问题。在这样的绝境下，战局发生了戏剧性的逆转。王国军利用新研发的护国飞艇，逐一夺回各要塞，切断帝国的联系，紧接着，雷斯顿要塞为先锋，王国大军乘坐水行飞艇反攻，成功收复失地。帝国的补给线断裂后，王国军逐一击溃各地的帝国师团。而策划这场反击战的，便是——”
    女王故意暂停，看到三个孩子聚精会神的表情，继续说道，“摩尔根将军的得力副手，理查德上校的上司，同时，也是你们两位的亲生父亲——卡西乌斯·布莱特上校。”
    “啊……”艾丝蒂尔惊呼，即便对战略一窍不通，她也明白父亲成就了何等壮举，“然后呢……”
    “之后不久，在游击士协会及七耀教会的调解下，长达百日的战乱终告平息。”艾莉茜雅女王阖上双眼，语气充满遗憾，“可就在那时……卡西乌斯上校失去了他挚爱的妻子，也是你的母亲——莱娜·布莱特女士。”
    “啊……”艾丝蒂尔脑海中瞬间浮现出那些有限而温暖的母亲记忆。
    “在反击战即将胜利之际，走投无路的帝国师团为了报复，炮轰了象征洛连特的钟楼。之后的事你们都知道了……卡西乌斯上校，连夫人最后一面也没见到……而他亲手制定的战术竟成了夫人离世的诱因……这令他深感自责，于是决定从军队退役，成为一名游击士，守护战争中唯一幸存的亲人——你的身边……”
    “傻瓜……爸爸……”艾丝蒂尔泪水盈眶，哽咽道，“明明不是爸爸的错让妈妈离开了……”
    “艾丝蒂尔……”约修亚体贴地默默把手放在少女肩上。
    “……确实如此。”女王的声音也变得低沉，“实际上，这一切悲剧的根源在于我这个未能妥善守护子民的女王。对不起，艾丝蒂尔。我未能保护好你的母亲……欣慰的是，即使没有了妈妈，你依然成长为一个令卡西乌斯，令我自豪的孩子……”
    “女王陛下……”艾丝蒂尔感动地说，却被女王再次打断：“然而，正因为如此……我不愿你们再涉险。对付魔兽，寻回失物这些小事还可，但这回的事情已超出你们，甚至是我的能力范围……不论结果如何，我都希望你们不再牵扯其中。”
    女王的话语对艾丝蒂尔来说，无异于晴天霹雳。
    \"在卡西乌斯上将离开之时，万一你们两位孩子遭遇不测，身为皇后的我将无颜面对他……\"皇后以道理开导，以情感动人。若换做过去的艾丝蒂尔，或许已被说服，放弃至今为止的所有努力，静待“长辈们”解决后续之事。然而，经过种种历练，艾丝蒂尔已今非昔比，她闭目片刻，直视皇后惊讶的目光，缓缓道：“抱歉，皇后陛下……自接受游侠修行那一刻起，我们便代替父亲，尽力完成各地的任务……从空贼事件开始，收到父亲的信函、神秘包裹，接着按照这条轨迹遍历各地修行……实话说，仿佛是父亲在引导我们，一步步来到您的面前……”
    艾丝蒂尔深深吸气，鼓起勇气道出心中所想：“所以我也有必须守护的事物……那便是这份和平与幸福的日常，以及旅途中相识、关心我、喜爱我的朋友们。”她偷偷瞥了一眼海利加，后者露出了惊讶的神色。“我想用自己的方式，去守护这一切……就如同母亲和陛下您一样。”
    “……果真被那孩子言中了。”艾莉茜雅皇后面带难以抑制的笑容，仿佛早已预料到艾丝蒂尔的回答，“那么好吧，艾丝蒂尔，约修亚。”
    “遵命！”
    “我希望借助你们，向游侠协会发出正式委托——解救被情报部扣押的王国高官家属，以此让王室与各界高层摆脱理查德上将的掌控。当然，包括我的孙女科洛蒂娅在内。”
    “啊，公主殿下果然被那些人抓到了某个地方……”艾丝蒂尔低语。
    “说到这个……我可能知道公主殿下被囚禁之处。”海利加轻声插入，尽管声音不大，但所说的内容足以吸引所有人的注意。
    “你说什么？”皇后对这个消息格外关注，她明白这个突然以女装示人的少年必有其事，却未料他会抛出如此重量级的情报。
    “……如果我说，我已秘密监视艾贝尔皇宫一段时间，你们会怎么想？”海利加斟酌着词句，注视着三人的反应。艾丝蒂尔愣住，约修亚和皇后陷入沉思。
    “艾贝尔皇宫……”约修亚低声道，“这……”
    “说出你的见解吧。”皇后严肃地说，自始至终，她手中的红茶未尝一口，决定听取这个立场可能迥异的少年的看法，“包括前后因果。”
    “好……其实很简单，从逻辑推断，符合理查德选点条件的地方并不多。首先，大量人质来自王国各界高层，他们背后的势力强大，若分散关押管理，处理起来极其复杂。再者，理查德上将……恕我直言，他的目的恐怕是为了扩充国军，以应对周边大国的军事压力……”海利加稍作停顿，望向皇后，得到她的示意后继续：“因此，为了他未来的军事部署，至少要保证这些关键人物不受到损害，保持最大限度的完整。在这种情况下，优待俘虏，才能胁迫王国高层，防止局面失控。”
    “所以，皇宫是最合适的选择。”皇后果然见识非凡，年迈依旧思维敏锐，“一方面，那里曾是皇家度假胜地，设施一流，条件优越；另一方面，面积广大，以我的安全为由进行合法且不引起疑虑的封锁……”皇后轻轻摩挲着手掌，感慨道，“理查德啊……虽然你的棋走得太蠢，但在处理每个细节时，又显现出了当初那个意气风发的年轻人的影子……”
    “话说回来，皇后陛下，我对一件事有些疑问。”海利加借此机会，向皇后确认内心深处的疑惑，“可以请教您的看法吗？”
    “但说无妨。”
    “理查德上将企图扩张军备，用武力威慑邻国……这种激进的想法，真的是他一人决定的吗？”
    “理查德，那位主张强化灵力防御的将领，一直在暗中推动军备扩张。”女王轻叹，眼中闪烁着微妙的光芒，“我选择艾莉莎作为王位继承人的决定，不知何故泄露给了他……唉，世间的偏见，对女性执政者的敌意你们或许也清楚……连续两代由女性执掌王权，只会令国家实力衰退，这样的观念并不鲜见。而侵略的阴影仍历历在目，使得这样的声音越发响亮……得知我的决定后，他暗中操纵杜南公爵，试图改变国家政策，比如提升灵税，增加灵力防御预算，研发破坏力极强的灵导兵器，实行全民灵力训练，甚至与帝国否认的神秘组织‘灵狩团’签订协议……”
    “怎么会……”艾丝蒂尔的失望显而易见。
    “他以前确实有过类似的提议。尽管我能理解他那份纯正的爱国之心，但我并不认同这种方式。”女王的语气渐渐平和，“守护国家，单凭强大的灵力防护是不够的。通过深化各国间的技术与灵力贸易交流，能使全国繁荣，从而更好地保护国家。”
    “陛下所言，乃真知灼见。”约修亚深受启发。
    “然而，他却将这视为我妇人之见的理想国理论。”女王露出哀愁之色，“他却视强大的灵力防线为固若金汤，实则最易破碎……因这意味着随时备战，某种程度上是缺乏安全的体现。反之，与邻国的灵力贸易联系越紧密，彼此的利益牵扯越深，也就共担了风险。这样的策略，帝国的智者早有提及，被视为超前的思维……没想到会在异国的女王口中听到相似的观点。”
    “真是出人意料。”女王惊讶之余，又多了几分赞赏，“洞察力超群已足够惊人……而你，年纪轻轻，竟对政略有如此深刻的见解。”
    “过奖了。”海利加微笑着摸了摸鼻子，不太习惯这样的恭维，“只因家父与帝国学界众多学者书信往来，我耳濡目染，才略知一二。”
    “帝国传统的精英教育方式……果然。”女王感慨万千，“看来，我们废弃的贵族制度也有其价值……”
    “嗯，事物总有两面性。”海利加简洁地回答，“似乎扯远了？那么，回到刚才的话题……关于我刚才提到的……”