百姓们在士兵们的护送下，终于回到了地面。
那温暖的阳光毫无保留地洒在他们身上，每个人的脸上都写满了劫后余生的庆幸与疲惫。
他们的眼神中透着对光明和自由的渴望，仿佛是久困黑暗的囚徒终于重见天日。
薛书廷立刻吩咐手下为百姓们准备了热乎的饭菜和舒适的休息之处。
一时间，炊烟袅袅升起，食物的香气弥漫开来。
待大家都稍微安定下来，他来到那位老人面前。
老人正坐在桌旁，手里拿着一块馒头，却没有急着吃。
他眼神呆滞，似乎还未从那漫长的黑暗中完全回过神来。
薛书廷走上前，轻轻拉过一张凳子坐下，和声说道：
“老人家，吃慢点，别噎着。”
老人抬起头，眼中满是感激，那浑浊的眼眸里仿佛闪烁着泪光：
“大人，您是我们的救命恩人呐。”
薛书廷微笑着摇摇头，目光中满是温和：
“这是我应该做的。老人家，我还有些事想要问问您。”
老人赶忙放下馒头，神情变得严肃起来：
“大人您问，只要我知道的，一定如实告诉您。”
薛书廷微微沉思，那俊朗的面容此刻显得格外凝重，然后问道：
“他们在地道到底是在做什么呢？”
老人皱着眉头想了想，脸上的皱纹更深了几分：
“大人，这我们还真不太清楚。不过有时候能听到他们在外面的通道里小声嘀咕，好像在说什么交货、接应之类的话。
但具体的我们也不敢多听。”
薛书廷点点头，那深邃的眼眸中闪过一丝思索，接着又问：
“那他们有没有提到过什么地名或者人名，可能是和他们有关系的？”
老人咬了咬嘴唇，努力回忆着，额头上的青筋微微凸起：
“好像有个叫什么‘黑风’的名字，听他们提起过几次，但不知道是不是和贼寇有关系。”
薛书廷眼神一亮，犹如黑暗中捕捉到一丝曙光：
“黑风？您还能想起关于这个名字的其他信息吗？”
老人无奈地摇摇头，脸上满是愧疚：
“大人，我知道的就这么多了，在地道里我们每天都担惊受怕的，也没心思去留意太多。”
薛书廷看着眼前这位面容憔悴的老人，心中满是怜悯，轻声说道：
“老人家，您慢慢说，把这一年的遭遇都详细讲讲。”
老人的身体微微颤抖，眼中透露出深深的恐惧，仿佛又回到了那噩梦般的时刻。
“大人啊，那场景，我这辈子都忘不了。”
他声音沙哑，缓缓开口。
“一年前的那个清晨，阳光刚刚洒在芦花镇的街头。
我像往常一样准备去集市上卖点自家种的蔬菜，刚出门，就听到一阵嘈杂的马蹄声。
我心里还在纳闷，这大清早的，怎么会有这么多马？
等我回过神来，就看到一群穿着黑色铠甲的贼寇冲了进来。
他们一个个面目狰狞，手里的刀剑闪着寒光。那一张张脸，仿佛是从地狱里爬出来的恶鬼，让人看了心里直发怵。”
老人的眼神变得惊恐，双手不自觉地握紧，似乎又感受到了当时的恐惧，那粗糙的手背上青筋暴起。
薛书廷微微皱眉，那剑眉之下的双眸透着寒意，问道：
“那当时镇上的守卫呢？难道没有抵抗？”
老人叹了口气，沉重地说道：
“大人，咱们这小镇的守卫，平日里也就是维护维护治安，哪曾经历过这等阵仗。
那些贼寇训练有素，行动迅猛如狼。
守卫们刚拿起武器准备抵抗，就被贼寇们冲散了。他们的招式凶狠，毫不留情，守卫们根本不是对手啊。
我亲眼看到咱们镇那个年轻勇敢的守卫小李，平日里也是个有功夫的。
可在这群贼寇面前，没几下就被砍倒在地，鲜血染红了那片土地。”
老人说着，眼中泛起了泪花，那泪水沿着脸上的沟壑缓缓流下。
“我当时吓得赶紧跑回家里，想带着家人躲起来。
可是还没等我们藏好，贼寇就踹开了门。
他们像疯了一样，把家里翻得乱七八糟，值钱的东西全都拿走了。
我的老伴儿想上去阻拦，被他们一脚踹倒在地，到现在身子还落下了病根。”
老人的声音带着哭腔，泪水在眼眶里打转，那悲伤的情绪仿佛能感染周围的一切。
薛书廷握紧了拳头，愤怒地说道：
“这群畜生！”
他那愤怒的表情仿佛能喷出火来，周围的空气都似乎因为他的怒火而变得炙热。
老人继续说道：
“然后，他们就把我们镇上的人都赶到了镇中心的广场上。
大人，您是没看到那场面，好多人受伤了，血流了一地。
孩子们吓得哇哇大哭，女人们也都在抽泣。
大家的脸上充满了恐惧和绝望，不知道等待我们的将会是什么命运。”
“那之后呢？”
薛书廷追问道，他的声音急切而又关切。
老人深吸一口气，仿佛在平复情绪，接着说道：
“他们把我们像牲口一样用绳子捆起来，押着我们就往这地道里走。
这地道又黑又潮湿，走在里面，心里直发毛。
地道里弥漫着一股难闻的气味，脚下的路崎岖不平，我们深一只脚浅一只脚地走着，稍有不慎就会摔倒。”
“进了地道，他们把我们关在一个个小房间里。
房间里什么都没有，只有冰冷的地面和潮湿的墙壁。
每天就给我们一点发霉的食物和脏水，好多人吃了都上吐下泻。
那些食物根本难以下咽，可我们为了活下去，只能硬着头皮吃下去。”
老人说着，忍不住咳嗽了几声，那咳嗽声仿佛要把心肺都咳出来。
薛书廷关切地问道：
“那在地道里，他们就没有对你们做别的了吗？”
老人摇了摇头，满脸痛苦地说：
“大人，这还不够吗？我们每天都生活在恐惧之中，不知道什么时候就会被他们拉出去打骂，甚至处死。
有几个年轻力壮的小伙子想要反抗，结果被他们当场杀了，尸体就扔在地道里，警告我们不许乱动。
有一次，一个小伙子只是因为抱怨了几句食物太差，就被贼寇拖出去打得半死，回来的时候已经奄奄一息。”
“那这一年里，就没有人试图逃跑吗？”
薛书廷的目光中带着疑惑，那目光仿佛能穿透一切迷雾。
老人苦笑着说：
“大人，怎么会没人想跑呢？
可是这地道错综复杂，我们根本找不到出路。
而且就算跑出去了，也会被他们抓回来，下场会更惨。
有个叫大牛的年轻人，趁着夜色偷偷跑了，我们都为他祈祷，希望他能逃出生天。
可是没过两天，他就被贼寇抓回来了，被打得遍体鳞伤，然后当着我们所有人的面被处死，那场景太惨了。
从那以后，大家都不敢再有逃跑的念头了。”
薛书廷眉头紧锁，陷入了沉思，周围的空气仿佛都因为他的沉思而凝固。
老人顿了顿，接着说：
“大人，这一年来，我们每天都盼着能有人来救我们。
今天终于把您盼来了，您可一定要为我们做主啊！”
薛书廷拍了拍老人的肩膀，坚定地说：
“老人家，您放心，我一定会严惩这些贼寇，还你们一个公道。”
老人感激涕零，跪下来对着薛书廷就是哐哐磕头。
“谢谢大人，谢谢大人！”
薛书廷赶忙扶起他，眼中满是不忍：
“老人家，快快请起，这是我应当做的。”
又问道：
“对了，老人家，您知道这地道是怎么建成的吗？”
老人摇了摇头，
“大人，我们这些老百姓哪里知道这些啊。只知道这地道好像存在没几年。”
薛书廷陷入了思考，突然，一个年轻人走了过来。
“大人，我好像听那些贼寇提起过，这地道是雪云阁的人建的。”
“雪云阁？”
薛书廷心中一惊，“他们怎么会参与到这种事情中来？”
年轻人说道：“我也是偶然听到的，具体的不太清楚。”
薛书廷皱起了眉头，“看来这件事情比我想象的还要复杂。”
他转身对老人说：“老人家，您先好好休息，我一定会把这件事情查个水落石出。”
老人点了点头，“大人，您可要小心啊。”
薛书廷走到一旁与叶麟商议，神色凝重，压低声音说道：
“叶麟，此事恐怕比我们想象的还要复杂得多。
方才我刚得知，这地道竟是雪云阁所建。
而钟离，毕竟是雪云阁中人。
此事暂且隐瞒于他，以防万一有什么变故。”
叶麟一听，眉头紧紧皱起，眼中闪过一丝忧虑，目光中带着些许不解：
“殿下，我与钟离共事也有段时日了。
此人平日里一向正直仗义，行事光明磊落，我实在难以相信他会与这等恶事有所牵连。”
薛书廷微微颔首，表情严肃且庄重：
“我又何尝愿意相信。
但雪云阁短短几年成为五国第一商会，手段绝对不可能简单。
或许钟离自己都被蒙在鼓里而不自知。
倘若我们贸然将真相告知于他，万一他被阁中奸人所操控，不小心走漏了风声。
那我们如今的处境必将更加艰难，甚至陷入万劫不复之地。”
叶麟沉思片刻，双手抱胸，在原地来回踱步。
他的脸色阴沉，心中似是在权衡利弊：
“殿下所言不无道理。
只是如此隐瞒，若日后被他知晓，只怕您二人之间恐会心生嫌隙，关系也会变得微妙起来。”
薛书廷目光坚定如炬，直直地看着叶麟，语气沉稳有力：
“当前局势紧迫，我们已无太多选择，不得不谨慎行事。
钟离的为人，我们心中大致是有数的。
我相信，若有朝一日他知晓了真相，以他的性情，应能理解我们此番的苦衷。
但在未查明真相之前，我们还是小心为上，切不可掉以轻心。”
叶麟停下脚步，点了点头，神情严肃：
“殿下考虑周全。只是这隐瞒之事，还需做得周全缜密，万不可让他有所察觉，生出疑心。”
薛书廷轻抚下巴，思索片刻后说道：
“我们表面上一切照常，安排他处理一些地面上的事务，分散他的注意力。
你我则暗中调查地道之事，务必寻出关键线索，揭开这背后的巨大阴谋。”
叶麟应声道：
“那对于钟离接触的人和事，我们也需暗中留意，小心提防有人借此传递消息，坏了我们的大事。”
薛书廷目光深邃，看向远处，似是在思考着什么：
“不错，尤其要注意他与雪云阁相关人员的往来。
但切记，不可打草惊蛇，以免引起不必要的麻烦。”
叶麟郑重说道：
“殿下放心，我定会小心行事，绝不让您失望。
只是这地道中危机四伏，凶险异常，大人您亲自再去查验，实在让我放心不下。”
薛书廷拍了拍叶麟的肩膀，语气坚定如铁：
“不入虎穴，焉得虎子。
我定会小心谨慎，你在地面也要多加留意，不可有丝毫疏忽。”
叶麟紧抿双唇，眼中满是担忧，声音略微颤抖：
“殿下，那您千万要保重自身。
若有任何异常，务必及时发出信号，我定会带人火速支援。”
薛书廷微微点头，再次拍了拍叶麟的肩膀，以示宽慰。
随后，他转身朝着地道入口走去。
那入口犹如一张黑暗的大口，仿佛要将世间万物都无情地吞噬。
薛书廷深吸一口气，握紧手中的火把，毅然决然地踏入了这片未知的黑暗。
刚进地道，一股潮湿且带着腐臭的气息便如潮水般汹涌而来，薛书廷不禁眉头紧皱，胃里一阵翻江倒海。
脚下的地面泥泞不堪，混合着泥水和不知名的黏液，每走一步都得小心翼翼，稍有不慎便可能滑倒。
火把的光芒在黑暗中摇曳不定，只能照亮身前一小片区域。
薛书廷警惕地观察着四周，那神情仿佛一只随时准备出击的猎豹。
墙壁上不断有晶莹的水珠滴落，发出清脆的声响，在这寂静得让人发毛的地道中显得格外清晰，也格外诡异。
他沿着地道缓缓前行，墙壁上一些奇怪的划痕引起了他的注意。
那些划痕像是有人在匆忙逃命时留下的，薛书廷凑近火把仔细查看。
这些划痕断断续续，毫无规律可言，让他一时摸不着头脑，心中的疑惑愈发浓重。
继续深入，薛书廷看到地上有一些破碎的布片，颜色暗沉，像是被刻意撕扯下来的。
他蹲下身子，捡起一片，放在手中轻轻摩挲，感觉质地粗糙，绝非寻常百姓的衣物。
这布片仿佛在诉说着一段不为人知的悲惨故事，让他的心情愈发沉重。
薛书廷沿着地道徐徐前行，在一个较为宽敞的角落，他的目光被一堆杂乱的杂物所吸引。
他怀着一丝好奇和期待走上前去，仔细地翻找起来。
在这堆杂物之中，一本破旧不堪的账本悄然映入他的眼帘。
账本的封面已然磨损得不成样子，纸张泛黄且发脆，仿佛轻轻一碰就会化作碎片。
上面的字迹因岁月的侵蚀而变得模糊不清，如同被时间蒙上了一层厚厚的纱。
薛书廷小心翼翼地将账本拿起，如同捧着一件稀世珍宝，凑近手中的火把，试图辨认上面的内容。
只见那字迹歪歪斜斜，部分页面还有水渍和污渍的痕迹，使得阅读变得极为困难，如同解读一道深奥的谜题。
然而，经过一番仔细的端详，他还是隐隐约约地看出了一些蛛丝马迹。
其中包含着一些交易的记录以及物品的清单，虽然这些信息并不完整。
但薛书廷深知，哪怕是这一点零碎的线索，都有可能成为解开谜团的关键钥匙。
他神色凝重地将账本揣入怀中，仿佛怀揣着一份沉重的希望，准备带回去做更深入的研究，继续向着地道更深处探索而去。
薛书廷将账本揣入怀中，继续探索。在一处石壁上，他发现了几行刻字。
虽然刻痕已经有些模糊，但仍能辨认出一些关键信息。
那些刻字仿佛是在黑暗中闪烁的微光，似乎是关于地道的布局和某些秘密通道的提示。
薛书廷用心记下这些提示，如同铭记着珍贵的宝藏地图。
继续往前走，这时，他注意到地上有一串奇怪的脚印。
脚印的大小和深度都不太一致，似乎是不同的人留下的，这让他的神经瞬间紧绷起来。
他顺着脚印的方向望去，发现前方有一条岔道。
岔道的两个方向都弥漫着神秘而危险的气息，让他陷入了两难的抉择。
正当他思考该选择哪条岔道时，薛书廷听到了一阵微弱的水流声。
那声音如同细语呢喃，在这寂静的地道中显得格外神秘。
他顺着声音的方向走去，发现了一条隐藏在石壁后的小水沟。
水沟里的水缓缓流淌，似乎通向更深的未知之处，仿佛是命运的指引。
薛书廷沿着水沟前行，在旁边的石壁上又发现了一些新的刻痕。
这次的刻痕像是一幅简单的地图，标记着一些重要的地点。
薛书廷心中大喜，这些线索或许能帮助他揭开地道背后的秘密。
他带着这些发现，也不打算继续探查，转身小心翼翼地往回走，准备与叶麟商讨下一步的行动计划。