半人马族的聚居地呈现出近似于难民避难所的凄凉景象。他们用拼凑的布料和废弃物搭建起的简陋帐篷，整体氛围显得沉重而缺乏生机，似乎只是为了共同抵御饥饿，他们才静静地聚集在一起。
    虽然伤病者的人数不算众多，但疾病的潜滋暗长似乎只是时间问题。在这种情况下，他们将好奇的目光投向两位突然出现的陌生人，这是再自然不过的事情。何况这两人腰间还佩戴着武器。
    “止步，人类！你们为何到此？此地乃我半人马族的领地！”
    半人马族的武装分子立刻迎上前去，质问这两位不速之客，他们身着可能是魔物皮革打造的盔甲，手持连柄都是铁制的长枪。这些昂贵的武器在半人马手中却轻巧如同玩具。
    “我是来向你们提出挑战的。”
    “你说什么？！”
    其中一名特别年轻气盛的武装半人马愤怒地皱起了眉头，他的头发如同竖立的鬃毛。其他半人马也怒目而视，但一位看起来较为成熟的半人马举手示意大家安静。
    “提出挑战？这听起来可不友好。我们素未谋面，你为何要与我为敌？难道你是受戈尔王国指派来消灭我们？”
    “并非如此。实际上，我和戈尔王国也有嫌隙。我只是想从中获利。”
    言毕，戴瑟斯挥手之间，仓库中的“物资”一一呈现：袋装面粉、烤硬的面包、干肉和干蔬菜、干果、酒类以及装满水的木桶、燃料、大锅、干净的布料和毛毯、结实的帐篷……这个难民营所急需的一切物品，如同山洪暴发般从仓库中流出。
    “常言道，兵马未动，粮草先行。再者，若担心家眷受饿，又怎能发挥真正的实力？先满足基本需求，战斗的事稍后再谈。”
    成熟的半人马先是目瞪口呆地看着物资不断涌现，听完戴瑟斯的话后，他突然回过神来，直视着戴瑟斯的眼睛。虽然不知道他从中读出了什么，但有一瞬间，他的神情似乎有所缓和。
    “……叫女人们过来，准备做饭。”
    “啊？好的！”
    在成熟半人马的命令下，半人马们开始分组散去，营地里逐渐恢复了生气。
    “感激不尽……我是半人马族的佩涅罗，这里的首领。”
    “我是戴瑟斯，头衔众多……目前应是新晋领主。”
    “我是梅洛蒂·米索里安，虽然尚未举行婚礼，但已是戴瑟斯先生的妻子，叫我梅洛蒂就好。”
    听完戴瑟斯和梅洛蒂的自我介绍，佩涅罗瞪大了眼睛。戴瑟斯能猜到让她惊讶的几个可能，但无论是什么，接下来的计划都不会改变。
    “若能通过和解解决问题自然最好……不过，佩涅罗大人，作为这里的首领，你们能放弃对戈尔王国的复仇吗？”
    “这……恐怕很难。包括我在内，这里的每一个人都有亲人在戈尔王国的手中遭遇不幸。”
    戴瑟斯心想，如果换成自己遭遇同样的不幸，恐怕也很难放下复仇的念头。
    难道在事态恶化之前，无法通过对话来化解纷争吗？面对梅洛蒂的疑问，佩涅罗无奈地微笑着回应：“这谈何容易……西部的平原土壤贫瘠，降水量也严重不足，根本不适合耕作。即便我们辛勤耕耘，一场突如其来的暴雨就能将一切努力化为乌有。再加上，戈尔王国养殖业近期的迅速发展，令我们的牲畜市场受到了冲击。让我们在原有协议上做出妥协，无疑是困难的。”
    戴瑟斯虽非土壤改良的行家，却能想象到其中的艰辛。除了翻土施肥，还需防止土壤被雨水冲刷，这一切仅靠人力完成是何等艰难。即便他借助土魔法之力，也无疑是劳神伤力之事，更别提那些没有相关专业知识的半人马族群了。
    “嗯，确实是个棘手的问题。不过，纠结于往事无助于现状，我们还是着手考虑未来吧。”
    “正是如此，未来该如何行动才是关键。佩涅罗先生，你们目前的人口结构如何？”
    “由于戈尔王国的冲突和灾难带来的魔兽侵袭，我们失去了众多战士，不分男女。现在能战的壮年战士大约六十人，加上缺乏经验的新兵和年长但还能战斗的战士，共计九十人；孕妇和年迈体弱者约有八十人；至于还不能参与战斗的儿童，大约四十名。总人数大约是二百七十人左右。”
    这个数字比戴瑟斯预期的要少。从地图上判断，半人马族的地盘似乎颇为广阔，他原本猜测即便历经战事，人口也应该超过五百。
    顺便提及，目前戴瑟斯国土上居民构成如下：兽人约有百人，嘉尼亚及其伴侣不超过二十，河岸居民约四十人。对于妖精族群，具体人数则不得而知，大约三十许，他们形态变幻无常，时常隐身不见。除此之外，还有戴瑟斯自他处招募的平民、商贾与工匠，共计二十人。再加上半人半蛇的拉米亚、半人半鸟的神秘生物、身嵌魔力结晶的晶人，以及有着弯角、小翼和箭头尾的夜魔族，还有那些被赛邓子爵非法囚禁在地牢中的女性奴隶，共计十二名。总人数大约二百二十。
    如此看来，人口数量将会迅猛增长，翻倍甚至更多。
    真令人兴奋，亚托！伙伴队伍要壮大啦！
    身为梅洛蒂与菲欧娜的得力助手，能力出众的马兽人亚托，主要负责管理物资、住所和人员等事务。戴瑟斯心中浮现出他喜悦至极、泪流满面的情景。放心吧，亚托，此事一成，戴瑟斯必定会从半人马族中选拔出佼佼者，成为你的新伙伴。
    戴瑟斯他们的领地将如其名，在那些勤劳如牛马的生命力旺盛的马儿们的共同努力下持续繁荣发展。
    “明白了，我会尽力确保一切顺利。”
    毕竟，流淌的鲜血已经太多，而戴瑟斯并非直接相关方，没有权力要求双方坐下来和谈。
    既然无法通过说服解决问题，那就只能通过直接对话了。以自己的生命、大量物资和金币作为谈判的筹码。
    利用这种方式获得主导权后，接下来只需将他们引导至戴瑟斯的领域即可。
    戴瑟斯与梅洛蒂各自忙碌于难民营中，为受伤的居民提供治疗。令人惊讶的是，尽管伤者众多，却没有一例是疾病患者。或许这与半人马族群的强健体魄不无关系。在治疗过程中，戴瑟斯得知他们的牲畜数量虽有所减少，但仍然维持在一定水平。
    那些因饲料短缺而丧生的牲畜，据说已成为半人马族群的珍贵食物。一想到这些家畜可能也会成为自己的收获，戴瑟斯心中不禁泛起一丝喜悦。再加上拥有丰富畜牧知识的半人马族群可能加入自己麾下，这个选择似乎比预想的还要明智。
    嗯？你说戴瑟斯已经确信半人马会追随他？
    当然，如果没有这份信心，戴瑟斯是不会轻易采取行动的。信念的力量能使不可能变为可能。
    “嗯，差不多该结束了。”
    在戴瑟斯和梅洛蒂忙于救治伤员、烹饪食物和分发物资之际，时间已悄然流逝至午后。从太阳的角度判断，大约是下午两三点钟。在确定不会打扰到半人马族群后，他们在营地一隅摆开桌椅，享用从仓库中取出的事物，并玩起了久违的异世界西洋棋闪电战。
    至今，戴瑟斯还未曾赢得一局。梅洛蒂的实力真是惊人。
    “让我想想……啊，将军。”
    当戴瑟斯回过神来，发现自己已陷入绝境。尽管每一步都经过深思熟虑，结果却总是如此。究竟是因为自己的棋路过于僵化，还是梅洛蒂善于应对呢？或许两者兼而有之。
    抬头望去，只见半人马族群正逐渐聚集过来。男女老少，难民营中的所有半人马似乎都来了。
    首领佩涅罗自然在列，先前激昂的年轻半人马提达和一群孩子也纷纷挥手致意。
    戴瑟斯和梅洛蒂起身，将桌椅收回仓库，与半人马族群面对面。
    “一切应该都顺利吧？”
    “感谢你们的关照，实在不好意思。连一顿饱饭都没能让你们享用，真是惭愧至极。我们绝不会忘记这份恩情。”
    佩涅罗双手交握于胸前，深深鞠躬，其他半人马也纷纷效仿。
    “但听完我接下来要说的话，你们的感激可能就会消失……我曾说过，我是来向你们挑战的。”
    半人马族群的目光齐刷刷地聚焦在戴瑟斯身上。他们的表情各异，有的凝重，有的愤怒，有的困惑，有的不安，有的冷漠，有的茫然。
    “我就直说了，你们已身处绝境。被驱赶到猎物稀少的地区，无法自给自足，卡尔兰杜王国拒绝接纳你们。而且，戈尔王国军很可能已经在通往米索里安王国的路上部署完毕。至于那片大森林，正如你们所知，它不欢迎外来者，而且其中的灾难怪物依然强大。你们既没有体力，也没有物资进行长途迁徙。除了在这里慢性死亡，或者向戈尔王国投降，你们别无选择。”
    尽管孩子们如提达般无忧无虑，但其他成年半人马似乎早已意识到这个残酷的现实，他们表现得比戴瑟斯预想的更为冷静。
    “我来为你们提供一个新的选择！我将给予你们一个新家园，一张温暖的床，以及稳定的工作以维持生计！跟我来吧，只要你们答应，我就会实现我刚才的承诺！”
    戴瑟斯挥手间，仓库中的物资如山堆积。若节约使用，足以让半人马族群维持一个月的生活。最后，戴瑟斯展示了一个装有5000枚金币的加固木箱。
    金光闪闪的金币令半人马族群轰动，兴奋和狂热之情迅速蔓延。看来他们的兴趣被成功激起。戴瑟斯正试图激起他们的热情。
    “当然，这并非全无代价。如果只有你们受益，那岂不显得可疑？首先，我要求你们放弃故乡。将来想要回到这片广袤草原恐怕不容易。其次，我要求你们放下对戈尔王国的复仇心。你们与戈尔王国之间的恩怨，将由我一人承担。毕竟，我已经从背叛你们的王太子手中夺走了两位本应嫁给他的米索里安公主！最后，我要求你们承认我为王。你们将承担效忠于我的义务，而我则有责任保护你们免受戈尔王国的侵害和饥寒之苦。”
    戴瑟斯的话令半人马族群陷入热议。放弃故乡和仇恨并非易事，而承认仅有一面之缘的戴瑟斯为王，更是让人难以接受。这一点，戴瑟斯自然心知肚明。
    “那么，让我们回到最初的话题。你们不可能轻易接受这样的提议，对吧？因此，我才向你们发出挑战。你们以自己的命运为赌注，我则以我的生命、物资和这5000枚金币为赌注。你们意下如何？”
    话音刚落，戴瑟斯尽量扭曲嘴角，露出挑衅的笑容。