等顾北柠再醒来时，发现自己正躺在薰黄色帘幔包裹的床上。
    “醒了。”
    “太后……”顾北柠想要起身行礼。
    “躺着吧，太医说了，要多静养些日子。”
    “我怎么会在德宁殿？”
    “你晕倒在六皇子府前，玉京那孩子担心你被陛下问责，求哀家把你接进宫。”
    记忆一点点生出脉络，缀连成网。
    “多谢太后，六殿下那边……”
    太后正在让小侍女染指甲，娇嫩的粉色，并不符合太后应有的气派。她欣赏着自己的指甲，并没有理会顾北柠迟疑的神色。
    “跟小六吵架了？”
    一句话问得顾北柠羞红了脸，明明是立场之争，太后如此问，倒像是小两口拌嘴而已。
    “不是您想的那样，我和六殿下……”
    “你怎知哀家如何想？半截身子入黄土的人了，该看明白的，早都看明白了，如果你和小六只是君臣之谊，你今日还会冒着抗旨的风险去皇子府质问他吗？”
    “我……”
    “顾北柠，你可知，你今日犯的是死罪？”眉眼压低，上位者的威势尽显，“皇子被圈禁那也是皇子，谁给你的胆子直呼其名，又是谁给你的胆子如此忤逆犯上？”
    顾北柠没有见过太后如此疾言厉色的时候，尚未回拢的神智出现断点，她有些不知该如何应对。
    “哀家有无数个理由杀你，也有无数个理由杀天下人，民生疾苦，哀家想看就看，不想看就不看，二百多条人命而已，只要不撼动皇权，你以为谁会在乎？”
    像是银针扎进肺腑，痛彻心扉，却无法反驳，上位者压根不需要在意蝼蚁的生死祸福。
    “你把这座皇城看得太善良了，斗兽场角逐出的胜者，人性能比兽性多出几分？”
    太后看了她一眼，不无垂怜，像在看一只受伤的小兽：“没有权力，就没有发言权，这么简单的道理，哀家以为你明白。”
    “哀家知道你看不惯这个世道，可你跑去质问小六，与泼妇骂街无异，毫无作用。想做蚍蜉撼树之事，最起码，要先爬到树上。而在此之前，你只能借力打力。找准你的靠山，不要干自毁长城的蠢事。”
    ……
    房间内沉寂无声，只有顾北柠一个人。
    她抱着腿坐在床榻上，无意识地看着鼓荡的帘幔，自荆州初见贺停云以来的种种过往，一一浮现在她的脑海中。
    她以为自己抗争的，只是罪恶和不公，她挑战律法、挑战体制，试图重新划分权力阵营。
    她想助澹台衍登上皇位，但从未想过让自己成为规则的制定者。
    从九品中正到科举取士，从国子监到广开书院，历史的车轮不该停在这里。
    ……
    东郭村一案震惊朝野，可一场大火焚毁了一切痕迹，杀人工具是就地取材，杀人手法混乱无序，不具备任何可供追查的一致性。
    一时间，调查陷入了僵局。
    民间人心慌慌，有关东郭村的谣言甚嚣尘上。
    有人说，是厉鬼动的手。
    鬼门大开，魑魅魍魉混迹人群，人们开始留意过往行人脚下的影子。
    家家户户青烟不断，街头多了好几个卜卦测字的道士，拿着一方罗盘四处转悠。
    迷信盛行之时，便是这座王朝气象衰颓之时。
    昭仁帝一夜白头。
    “陛下。”太后跟前的谟闻走进文德殿，明晃晃的日头，却照不进这座空荡荡的大殿。
    他看着昭仁帝半生的华发，心下一片凄然，他偷偷擦去眼角的两滴泪，故作喜气地快步走进殿内。
    “陛下，皇后娘娘和太子殿下醒了！”
    这大概是这段时间唯一的好消息了。
    “怎么是你来通禀？”
    “正好太后娘娘带着顾姑娘去探视皇后娘娘和太子殿下，碰上了这桩大喜事。”
    “顾姑娘？顾北柠？”这个名字最近频繁地出现在这座宫城。
    “正是。”
    “如此看来，倒真是个有福之人，随朕去看看皇后和太子。”
    ……
    在昭仁帝进到慈元殿的时候，皇后和太子终于得以苏醒的消息也传遍了燕京上下，与之相伴的，还有顾北柠三个字。
    这个名字对于燕京百姓或许陌生，但对于不远万里进京赶考的各地学子而言，这个名字却再熟悉不过。
    得益于郑侠那张舌灿莲花的嘴，顾北柠在民间的声望水涨船高。
    宫墙内的传奇和地方流传的故事相碰撞，郑侠编撰的话本便有了可供追溯的切实依据，一切不再只是人们的想象。
    天时、地利、人和。
    ……
    “哀家听说，东郭村的案子查的不顺利。”
    昭仁帝扶着太后，陪她在梅渚散步。
    “缺少证据，查无可查。”
    “陛下有没有想过，换个法子。”
    “太后的意思是？”
    “顾北柠那丫头，哀家瞧着是有些神通在身上的，陛下何不让她试试？”
    “可是……”昭仁帝有几分犹豫，鬼神之说，终归有失体统。
    “百姓需要一个交代，相比起官方的结案公文，鬼神之说反倒会更有说服力，多事之秋，陛下还需以大局为主。”
    昭仁帝沉默片刻，最终还是默许了太后的建言。
    午后，顾北柠被传召入宫。
    ……
    这是顾北柠第一次直面圣颜。
    她跪在冰凉的地砖上，空旷的大殿默不作声地吞噬一切。
    这便是权力集中所在。
    “朕听闻，你颇通鬼神之道？”
    “民女惶恐，民女并未修习过六壬之术。”
    “可你预见了大庆殿和东郭村的灾厄。”
    顾北柠犹豫片刻，解释道：“不过巧合罢了。”
    可她越是迟疑不敢言，昭仁帝越笃定她一定有某种异于常人的神通。
    “东郭村一案，你如何看？”
    顾北柠面上浮现出为难的神色，好似在进行激烈的心理斗争，昭仁帝并没有催促，只是眼珠一错不错地盯着她，希望她说出些什么，又怕她说出些什么。
    “启禀陛下，在那个梦里，民女确实看到了一些奇怪的东西。”
    “你仔细说。”
    “民女起初只看到猛烈的大火，随后才看到火中的尸体，但奇怪的是，有好几具尸体的脸上，刺有振武两个字。”
    顾北柠装作不明白振武两个字意味着什么，可昭仁帝心知肚明。
    神武军实行黥面制度，上等军刺胜捷，下等军刺振华振武。
    可本该在岭南的神武军，为何会出现在京郊的东郭村？
    “你确定看到的是振武二字？”
    “民女确定，只是民女随陆大人赶到现场的时候，未见到刺字的人头，便以为只是梦中的杜撰罢了，并未主动提起此事。”
    昭仁帝陷入了沉思，他万万没有想到一座京郊的村子竟然会和神武军扯上关联，边境军防，国之重器，而无论神武军究竟出了什么篓子，这个篓子的辐射力已经蔓延到了燕京。
    ……