袁绍与曹操在清渊东面展开了决战，然后不出意外地不分胜负。
袁绍想拼命，想一决胜负，想一雪前耻，可是曹操却并不愿配合他。于曹操来说，这场战役打得时间越长，胜利的天平越倾向他。
所以曹操以守为主，缩在王八壳子里，让袁绍看得见，下不去嘴。
袁绍猛攻三日，虽然连破曹操两道防线，还是没有击破当面之敌，更没有击破重围。这让他心急如焚，难以平静。
袁绍很清楚，郭昭的疑兵并不能发挥太大作用，时间耽搁太久，曹操北面、东面的军队都会围上来。
最后袁绍发了狠，这一次他哪怕拼到最后一兵一卒，也得突破重围。为了振奋军心，袁绍亲自领兵为先锋出击。
袁绍虽然是公子哥出身，可当年在界桥也是顶着箭雨冲锋的人物。
不过依然没有用。相比较袁绍，曹操失败和胜利的经验更丰富，袁绍越是拼命，他越是像看耍猴一样。
就在这时，从西面传来消息，曹昂已经击破邺城，曹操大喜过望，心中的底气更足了。
邺城战役结束，曹操也准备收尾。
曹操本来准备主动出击，四面合围，这时随军的兖州治中程昱劝道：“袁绍急于突围，今三日攻我不下，一定会拼尽全力，以命相搏。我军若是正面阻击，便是针尖对麦芒，哪怕能够破敌，也会伤亡惨重。”
曹操听了，立刻问道：“仲德以为如何？”
程昱道：“既然袁绍急于破围，咱们便放开道路，让他一路北上，直抵大河故道，背水迎敌。
袁绍驰奔一路，我军以逸待劳，而且背水一战，必然人人争先。
与此同时，我军分兵数路，沿途设伏，张十面埋伏之网。袁绍到了我军阵前，便令伏兵杀出，前后夹击，必可破敌。
只是有一条，单凭我军一部，肯定无法全歼袁绍部，此战的关键还在黄将军和夏侯将军，不知二位将军能否及时赶到战场？”
曹操听了大喜，对于程昱的担心毫不在意，立时说道：“我军已拦住袁绍三日，夏侯渊和黄忠一定会围上来，此战必胜。”
按照程昱建议，曹操令大将王必率千余人于阵前守卫，他则率天武军主力南撤到大河故道一线设阵。
与此同时，曹操又命曹纯、史涣各带一部郡兵，分往东西两侧设伏。
当天夜里，曹操命令王必抢先动手，佯做劫营。
袁绍初时没有防备，人马搅得一阵混乱，但袁绍毕竟非是寻常人物，立刻组织起部队进行反击。
王必也就意思了一下，眼看不敌，立刻向南撤走。
袁绍本来没准备追太远，可是曹操军几乎是一溃千里，甚至连防御工事和大营都丢了。
袁绍见状，心中大喜，便想着趁势击败曹操。
其实曹操的诱敌之计并非多高明，可是袁绍却是必须要突围，哪怕明知可能有问题，也得赌那一线生机。
袁绍一路穷追，前进到大河故道一带。
此时天色已明，曹操远远眺望，依稀可见到冀州军的旗帜。
于是曹操大声喊道：“我军背水一战，已无退路，唯有向前杀敌，方能活命。斩袁绍者，赏万金，封千户侯。”
众人听得此言，奋力向前。猛将曹洪更是飞马当先，连斩十余人。于是袁军一片混乱，人仰马翻。
袁绍眼看遇伏，也明白了曹操的意图。他很清楚，现在他只能向前，无力后退，而且不能失败，于是组织部队，拼了命的与曹操决战。
双方都铆足了力气，谁也不肯后退半步。这一仗从早上打到午后，直打的尸横遍野，血流成河。
曹操兵毕竟兵少，逐渐显露颓势。
约到了未时正，袁绍军东面有鼓声响起，接着一队兵马杀出，正是曹纯。
曹纯所部，已等待多时，此时是如狼似虎，直插袁绍中军，顿时搅得冀州军的阵型大乱。
袁绍部和曹操部就像两个在全力比拼内力的高手，都用上全部力量，不容一丝干扰。而突然出现的曹纯部虽然不多，可立时打破了之前的平衡，已经支撑着最后一口气的冀州军再也撑不住，立刻乱了起来。
而就在这时，史涣也率部赶来。
突然加入的两支生力军彻底改变了战场的局势，冀州军连连后退，难以稳住阵脚。也不知是谁在军中喊了一句，“袁绍败了”，接着冀州军开始出现大规模的逃兵，然后逃兵越来越多，最后溃败之势，已难以阻挡。
袁绍在军中尽力约束，根本无济于事，反而为乱军裹挟。幸好有心腹徐勋在侧，拼死护着袁绍，方使袁绍幸免于难。
袁绍和败军混在一起，逃了约五六里，突然又有金鼓之响。
左路是李整，右路是文稷。二人拦住袁绍溃兵一阵截杀，袁绍所部伤亡惨重，胆丧心惊，溃不成军。
冀州残兵终于赶到营中，袁绍勉强舒了一口气。
此时众人奋战一日一夜，眼看快到傍晚，众人俱是饥肠辘辘，人困马乏。袁绍便令三军造饭，可是饭刚做好，众人尚未来得及吃，便有兵马前来劫营，正是从北面和东面赶来的黄忠部、夏侯渊部。
两部统帅分别是臧霸和程普，麾下俱是精锐，直接便冲破了袁绍军的营寨。
袁绍见状，慌作一团，立刻下令全军向清渊城方向撤退。此时的袁绍，尚还有战心，他指望着到了清渊县城之中，收拢败军，再与曹操交战。
只是冀州军之前已经疲惫到极点，回到营中歇息之后，早已气力泄尽，再也爬不起来。
哪怕将领们拼命驱赶，也没有作用。
程普、臧霸在营中收割着冀州军的性命，所向无前。袁绍看着营中颓势，知道此战彻底败了，前往清渊城，不过是困死于另一处。
于是袁绍不再管其他，只往北突。
众人奋战半夜，方突出重围，赶到大清河边上。因是夜里，过河不便，众人便沿着大清河向东北方向走。
折腾一夜的冀州军，已经只能机械地行走。
等到天明，眼看摆脱了追兵，袁绍正欲下令全军暂时休整一番，突然从前面和东面杀出两支军队。