石秀一行人因都是男子不好照顾皇甫梦，便在船上花钱雇得一妇人，替皇甫端洁身洗面，又喂食了些清水，情况微微好转。
    客船扬起白帆，顺流而下，浪涛滚滚，翩然游走，待至辽宋边境，因无违禁物品又携带女眷，审查颇松，众人顺利过关。
    至宋朝境内，便改换马车，速度更快，赶到沧州城内，方才入夜。
    一行人直奔广爱堂，幸得安道全今日尚在坐堂未曾出诊，待他替皇甫梦号完脉之后，略施针灸，又开了药方，这才对石秀皇甫端说道：“无甚大碍，服完三剂药当有所好转，这几日别再受寒即可。”
    皇甫端、石秀闻言遂放下心来。
    安道全又对石秀使了个眼色，二人来到僻静处，安道全问到：“柴大官人怎没和你一起回来？”
    石秀闻言下意识摸了摸怀中信件，答道：“路上有事耽搁了，再过三五日肯定能赶回来。”
    安道全略松了口气，这段时间天天往柴家庄跑，沧州城内已谣言四起，有说“柴大官人快不行了”，还有说“安大夫医术不行，应该换个大夫瞧瞧”。总之柴进若再不回来，他诈病的事恐会露馅，安道全的声誉也将随之尽毁。
    石秀和安道全闲聊几句之后，便趁着夜色向柴家庄赶去，通过密道进入庄内，将信件亲自交与冯忠手上。冯忠看见信件上的特殊记号，瞬间了然于胸，亦不多言，见石秀面露疲色，便安排他下去安置。又叫来冯勇，为他备足干粮、银两，命其连夜赶往梁山，亲自将信交给周兴（柴皇城）。
    且说水泊梁山现已聚集了四五百喽啰，金沙滩、蓼儿洼，濠边鹿角，擂木炮石，皆已建起，又有三关雄壮、绝径林峦，已颇具气象。
    这一日，小头目聂新值守金沙滩，见水泊边打探消息的酒保候礼带着一人行色匆匆的赶来，知是有紧要事求见寨主，便直接放行，并亲自护送他们上山。
    且说周兴掌管一山人马，最近正在为钱粮发愁，得知柴进来信，喜出望外，待读完信件，更难掩内心澎湃。不想柴进此行竟有如此运道，不仅发展出一条长期财路，更是对前路有了清晰详尽的安排。
    待平复下心情后，周兴不愿脱柴进后腿，立马安排人寻来李义问道：“寨中会水性的好汉有多少？”。
    李义掌管山寨所有人员档案，对每人的情况自是了如指掌，遂答道：“总共五十四人会水，但精通水性的只有半数。”
    周兴心里略微估算了一番，发现离柴进的要求甚远，说道：“可有什法子在两月之内，让山寨喽啰有半数能下得水、架得船？”
    李义苦脸答道：“天气渐寒，众喽啰恐难练习，再说架舟涉水这本事也不是一朝一夕能学成的，老爷您难为小的了？”
    周兴闻言叹息道：“创业维艰呐，难道没有别的法子了？”
    “因何事需要这么多懂水性的好汉？”李义好奇的问道。
    因李义是柴家忠仆，机密要事说与他听也不妨事，周兴便解释道：“我们将与金国做生意，陆路不太保险，想走水路，并且这八百里水泊是一道天然屏障，若有一强大水军，山寨将固若金汤、万无一失，此事百利无一害，所以就算难如登天，也必须要想办法达成。”
    李义闻言眼珠微转，似想到一好主意，连忙建言道：“老爷何不招揽这山下渔民，小的见他们生活贫苦，若以行商诱之，许与重利，待走完几趟，直接纳入山寨，岂不是一举两得？”
    周兴盯着李义上下打量了一番，赞赏道：“好啊，有道是‘士别三日，当刮目相看’，你小子有些长进啊。”
    李义谄笑道：“这不是怕丢老爷脸，仔细下了番苦功。”
    周兴见他蹬鼻子上脸，笑骂道：“行了，夸你两句还喘上了，既有了主意，还不去办，等着老爷我亲自去呢？”
    李义也不恼，弯腰行了一礼，出得门去，准备操办此事。
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    且说山东郓城石碣村，有阮氏三兄弟，三人义胆包身，功夫出众，平日里只打鱼为生，亦在水泊里做私商勾当。这一日阮小五和阮小七在赌坊输得没了分文，又觉腹中空空，便作伴去二哥家讨些吃食。行至村头，却见往日里的闲汉都背着行囊朝水泊赶去。拉住一人问清缘由后，才知是梁山在招收船工，懂水性的都可以去，每月竟有二两银子，阮小五、阮小七闻言都颇为意动。
    两人闷声各怀心思的来到阮小二家，见二哥和嫂子正在收拾渔网，便进屋寻老娘说话。
    阮小二见自家兄弟，满面晦气，哪还不知他们又输光了银钱，便吩咐婆娘取鱼货做些饭食，屋内果然传来老娘的叫骂声，这场景隔个三五日就得来一出，阮小二早已见怪不怪。
    待老娘骂累躺下歇息后，阮小二叫来小五、小七，说道：“你二人输钱就输钱，还非得回来找顿骂，哪天把老娘气病了，看你们怎生挽回。”
    阮小七嬉皮笑脸的说道：“我们这是给老娘找点事做，你看刚才骂我们那嗓门，可见咱娘身体硬朗着呢，哪天骂不动了，才是出大事了。”
    阮小二闻言笑骂道：“就你小子歪理多。”又见阮小五一直默不作声，问道：“五郎，今日输的很多吗，怎这般垂头丧气？”
    阮小五也没接话，神情郑重地对兄弟二人说道：“我想去梁山试试。”
    阮小二见状，好奇地问道：“梁山！去梁山做甚？”
    阮小七便把路上见闻说与阮小二听，阮小二心里有些复杂，拍了拍阮小五肩膀，说道：“想去就去，家里有我和七郎呢。”
    阮小七却颇为愤慨的说道：“咱们兄弟三人在一起，不求富贵不做官，好吃好喝胜过神仙，五哥何必非要去受别人闲气。”
    阮小五反问道：“七郎这话怎么说的，人都没见着，怎生受闲气了？”
    阮小七笑着答道：“想那梁山也没什识人的本事，那些泼皮腌臜破落户值什二两银子，咱们兄弟三人如此本事，他们却不遣人来请，你上山后受蠢货使唤，不是受闲气吗？”
    话毕，三人都有些沉默。过了半晌，阮小五仿佛下定了决心，对阮小二、阮小七说道：“二哥，七郎，我见那梁山没有仗着人多势众欺负渔民，应是良善的，许是来此地日短，没听过咱兄弟的名声，才没使人来请，这次我是定要去一趟的，整天窝在村子里，我心里憋屈，我想出去走一走，闯一闯。”说完便起身离去，准备回住处收拾行李。
    阮小七见状，便要跟去。
    阮小二连忙拦住，道：“你去做甚，五郎什么性子，你还不知道？”
    阮小七推开阮小二胳膊，边走边说道：“我知道五哥性子，才要跟着他一起去，我们两人也好有个照应，老娘就交给你了。”
    阮小二神色复杂地望着二人离去的背影，似怅然，似欣慰。