荷香像是在叙说别人的故事，又像是在自语：“我随安东尼奥先生，走遍广东所有地县，传教发展教徒。后又到江西、广西一带游走。”国荃说，“守着广州就好，为何跑那么老远？”
    “江西广西，儒家文化相对淡薄，乡下人宗教意识很强，信徒虔诚。”
    “那怎么这般模样回到了山寨？”荷香无声的泪水唰唰直下，国荃忙拿面巾递给荷香，荷香边拭泪边说：“自我离开湖南的那一刻，就没打算再回来，更不想见到你。”
    “那今天却是为何？”
    荷香痛苦地摇着头道：“命！”
    国荃忍不住问道：“你究竟发生了什么？”
    荷香说：“我们在广西游说时遇到了假李逵，他们也在发展教徒，是拜上帝教的。他们一次次驱赶我们，见我们依然如故，便将我们抓了起来。硬说安东先生是外国侵略者。”
    “后来呢？”国荃问。
    “我俩被他们关了十八天。一次，我趁人不备独自逃了出来，可我不能丢下先生，就挨着房的寻找。当我找到安东先生准备一起逃跑时，却被人发现，我会武艺，护着先生边打边逃，结果我与先生跑散了...”
    “安东先生现在哪儿呢？”
    荷香摇头道：“不知道。”
    国荃说：“这么说，他现在生死未卜？”
    荷香含泪点了点头：“我在当地不是很熟，那里到处都是拜上帝教的人，和基督教完全不一样。我们传教是要人向善，忏悔自己。他们好像个个义愤填膺，看似要打架的样子。”
    国荃说：“他们岂止是要打架，那些教会联络周边省，结帮结社，是要推翻朝廷和国家的。”
    荷香说：“在那里我没了方向，凭着感觉，从广西经江西，靠农民地里的生菜野果充饥，一路走回湖南。当时我只有一个念头，再回到我爹娘坟上看上一眼，便绝食在爹娘面前，陪他们而去。不承想，你在那里...”
    国荃心疼至极要拥抱荷香，却被荷香一掌推开。“你到今日还在生我气？”国荃说。荷香冷漠着脸，“我现在是基督教徒，时时都在为自己的过去赎罪。”
    国荃顿了顿道：“荷香，过去的一切就算是场噩梦，重新醒来好吗？去年，我考中了秀才，我对你承诺过...”
    “少爷，正如你刚才所说，你现已是两个孩子的父亲，我们还有什么好说？”
    国荃道：“你要这么说我，我真是百口莫辩！自你出走，我与那熊雅芝两年没有近身，若有半句虚言，天打雷劈！直到我从吉安返乡，爷爷将我叫在面前，以家法训责。既为人夫，就不该误人花期，不该让娶进家的妻子为自己苦守活寡。你那时无影无踪，我的苦向谁诉？那熊雅芝对我的冷漠，不但没有片言抱怨，反倒写下页页情书，看得我心在泣血，她也是人哪！”
    荷香言不由衷道：“祝福你们夫妻圆满，儿女双全。”
    国荃道：“何以拿此话来伤我？直到今日，我国荃仍对你初心不改...”
    “既然你妻子对你温柔贤良，就和人家好好过吧。我都被她的真情感动了。”
    “这不是你心里话。你我走到今日，并非一个人的过错。我不翻旧账，正如你刚才所说，是命！”
    荷香说：“不是你硬拉我上山，我根本不想回到这里。”
    “你可以对我无情，二喜叔得罪了你吗？山寨的兄弟得罪了你吗？就算我罪该万死，何劳这么多人为你担惊牵挂？你知道这些年，二喜叔是怎么过来的？你不辞而别，他派人将全湖南寻了个遍。”
    荷香闻听半天没有吭声：“...我来世做牛做马报答干爹。”
    国荃说：“今世能报得何等来世？况且，没人等你来报答。”这时，二喜在门外干咳了几声，喊道，“我能进来吗？”
    荷香二人忙起身，国荃叫了声：“叔。”
    荷香扑通跪在二喜面前：“干爹，恕女儿不孝...”二喜忙搀扶：“哎...起来起来，起来说话。”
    三人落座，二喜侧脸看了眼低着头的荷香：“荷香，我就问你一句话，你还是不是我的闺女。”
    “荷香永远是爹的闺女。”
    二喜说：“有你这句话，我死也值了！你抬头看看，你住过的房间，我天天让人打扫，就和你在时一模一样。见不着你，我只有每日到这里坐坐，在这里回想回想，你是怎样在这屋慢慢长大的……”
    荷香再次给二喜跪下：“爹，女儿对不起您！”
    二喜将荷香搀起：“去吧，方嫂将洗澡水和衣服都给你准备好了。去换洗一下，咱有话慢慢说。”
    荷香看了眼国荃走出了屋。二喜看了看国荃：“国荃，你对荷香还有打算？”国荃哀叹道，“她不肯原谅我。”
    二喜沉吟片刻：“不原谅，证明她心里还有你，被她恨着说明她还爱着。一边亲侄子，一边干闺女，我上辈子欠你俩还是怎么的？你俩不在一起，我为你们揪心，你俩到了一起，我像夹板中的那个鞋底子，你纳一针，她扯一下，我被你们纳得浑身是针线，却不知鞋是做给谁穿的。”
    国荃道：“叔，有句话我不知当不当讲。”
    二喜说：“亲爷们，有何不能讲的？”
    国荃说：“世上没有如果，侄儿也不废话。我想，倘若荷香愿意，我便即刻娶她回家。”
    二喜忧虑道：“只是，侄媳妇，人好相貌好，有教养识大体。现又为你生下一双儿女，你认为这...”
    国荃说：“眼下的事实我无可否认，可我与荷香的前前后后，您更是明白，是命运把我们搞成今天的这个样子！而今，我二十七了，可以自立门户，教书养家也是做得到的。”
    二喜说：“即便如此，侄媳妇那边肯点头吗？”
    “她会点头。”
    “你娘和你爹呢？”
    “叔，我再不是二十岁，我有独立人格。”
    二喜说：“倘若，你能将侄媳妇和你爹那头搞定，叔也想你与荷香有个正果。毕竟十六七岁就好在一起。唉，想起你们的缠绵，我都想生场大病。”
    国荃忧心道：“只怕荷香心有芥蒂。”
    二喜说：“芥蒂什么？小心眼！咱县的乡绅，三妻四妾的多了去了。一大家子热闹在一起不也挺好。诶？国荃，你现在是秀才，也算是正儿八经的绅士也！”
    国荃淡然一笑：“咱县的秀才也多了去了。”
    二喜笑道：“你说是老秀才加一起吧？那你爹也是。”
    国荃说：“我答应过荷香，待我有了功名定要娶她，孰料，经历了这么多波折。虽说我没走上仕途，但我可以教书，做人幕僚来养家。”
    二喜说：还是先和荷香谈妥再做打算吧。怎么，我听壮芽说，国潢进京找你大哥去了？
    国荃说：“年前大哥来信说，大嫂身子欠佳，我娘便坐不住了，就让四哥过去照料一下。估计人已经到了，还没收到四哥的来信。”
    “你大哥如今是大忙人，道光帝驾崩，新帝登基，朝廷新旧交换。只是，不知新帝能否给百姓带来点福音。”
    二人言谈中，荷香焕然一新地进来：“干爹，厨房准备好饭了。”二喜起身道，“走吧，一起吃顿团圆饭。”荷香朝国荃看了眼，即刻垂下了头，国荃会意地叹口气。
    钟粹宫寝宫，皇贵妃躺在榻上御医在为其把脉，咸丰帝和奕?立在身边焦急地看着。御医轻轻放下皇贵妃的手起身，对咸丰帝道：“皇上，皇贵太妃，是肝郁气滞导致心火上升，待微臣配置些疏肝理气的药，吃上三五日便会见好。”
    咸丰帝嗯了一声，说了句：“下去准备吧。”
    御医施礼退下，咸丰帝对皇贵妃道：“额娘，皇儿知您是为父皇升遐忧伤所故，同时，也在为儿臣执掌朝政提着心。可，额娘还须保重凤体，否则，孩儿人在朝堂心也难安。”
    皇贵妃道：“皇帝专心朝政便是，额娘老了，免不了有个头疼脑热的。”
    咸丰帝道：“那额娘安心养病，孩儿还约了大臣，晚上，再来看望额娘。”
    “皇帝快去吧，别误了政事。”
    咸丰帝对宫女嘱咐了几句，便大步走出寝宫。奕?见咸丰帝头也不回的出了屋，愤愤地哼了声：“忘恩负义的逆子！口是心非。”
    皇贵妃摇了摇头道：“奕?，罢啦。”
    奕?道：“封额娘皇太后是他亲口对儿臣说的。如今，众目睽睽之下，封额娘皇贵太妃，这还需他封吗？先帝妃嫔皆是太妃！”
    皇贵妃劝说儿子道：“奕?，额娘老了凭他怎样，你尚年轻，为了前程，万不可与皇上闹翻了脸。”
    奕?拳头攥得嘎吱响：“儿臣咽不下这口气！”
    勤政殿早朝中，群臣站立在咸丰帝对面的两侧，一老臣出列：“皇上，福建巡抚来报，林则徐患病在床，不能即刻到京。”
    咸丰帝道：“林爱卿所患何病？”
    “回禀皇上，林则徐心肺不适，尚可服药强行，可林大人疝气发作，无法行走，只怕见了皇上连叩拜都难。”
    咸丰帝说：“朕，容他病情稍缓些，再来京不迟。”
    又一大臣出列奏禀：“启禀皇上，上年十一月，湖南新宁李沅发，纠集雷再浩余部再次作乱，逆贼武力占领新宁县城，俘杀知县。总督闻讯起兵围剿，不日便收复了新宁。巡抚冯德馨奏报称，李逆死于乱军中，但春间李贼即又复出，现已被缉拿收监。”
    咸丰帝对御案边的记录官道：“拟旨，即令湖南总督，将那贼酋李沅发押送京师斩首。冯德馨谎报军情，罪不可恕，谴贬新疆。骆秉章接任湖南巡抚。”
    国藩出列：“皇上，臣举荐的江忠源已达京师，现在殿外候见。”
    “传他进殿。”
    殿门太监忙唤：“丽水知县江忠源觐见哪！”
    江忠源匆匆上殿跪拜：“微臣江忠源叩见皇上，吾皇万岁，万岁，万万岁！”
    “平身。”
    “谢皇上！”
    咸丰帝盯着江忠源审视片刻，满意地点点头：“江爱卿为官一方，深受百姓拥戴，甚是难得。只是，江爱卿这块头，高大威武，却像是一副武将之躯，与这知县二字可大有出入。”
    江忠源拱手道：“回禀皇上，微臣自幼酷爱习武，是家父逼迫微臣读书。阴差阳错，便考得了举人，后被朝廷拔为教习，故此，便在家乡兴办团练。因缉拿匪首雷再浩有功，便被朝廷派往丽水做了知县。”
    咸丰帝道：“嗯，江爱卿一路车马劳顿赶赴京师，先下去稍作歇息，改日，朕再与你交谈。”
    “谢皇上体恤，微臣告退！”江忠源施礼后匆匆出了殿。
    咸丰帝巡回着众臣道：“各位爱卿，谁还有本奏？”
    众臣集体回复道：“无有本奏！”
    咸丰帝嗯了一声，袖子一挥：“退朝！”
    宫中甬道上，国藩三步两步赶上了江忠源：“岷樵，走，随我回家，我已为你安排好住房。”
    江忠源道：“涤生兄，我已落脚在长沙会馆，不必麻烦了。”
    “走吧，看看我的新家。”
    “新家？”
    曾国藩道：“哈，今天刚刚搬到贾家胡同。走，去认个门也好。”二人说着随下朝的众官员走去……
    ............
    二喜心存疑虑地看了眼荷香，他难为情道：“闺女，那个叫安东的洋人，这么多年，真就没对你动过邪念？唉，我知道爹不该这么问你，可你一个大姑娘只身在外，我时时挂心的，就是唯恐你遇到坏人，倘若真是那样，我这做爹的，可还怎么有脸活在人世！”
    荷香心情复杂地看了眼二喜：“干爹，安东先生是位非常可敬的人。他那么仁慈，那么不知疲倦地为基督效力。闲暇时，还教我英语和意大利语。我除了跟他学会了外国语，同时，也懂了很多西方的文明。”
    二喜说：“我不相信，世上会有这么好的洋人。”
    荷香道：“若非如此，我为何要为一个洋人说话？干爹，您知道世界吗？您知道世界有多大？我都看到了，我看到了整个世界！”
    “什么？你看到了整个世界？在哪儿看的？是不是被那洋人耍手段，被迷惑了？”
    荷香说：“地球仪，我在地球仪上看到的。上面还有我大清国呢。每个国家的位置，名字，山水，我都知道在哪里。还有，洋人写字不用毛笔，他们用蘸水笔，书写起来极快，我也会用。”
    二喜说：“哈，真是新鲜。啊，我们不说这些，我只关心你有没有受到伤害。”荷香道，“荷香若是受到您说的伤害，绝不会活着见到您！”
    二喜说：“那，干爹就放心了。”二人说话间，虎子抱只小兔子闷着头进屋。二喜见虎子进来，忙说，“你不老实在茶厂待着，跑这里作甚？”
    虎子尬笑了几下道：“我，我听说荷香回来了，就，就给她逮了只小兔子送来让她玩。”二喜不屑地头一背，嘟囔了句，“什么岁数了，还玩小兔子。”
    暗恋着荷香的虎子一时不知如何是好，抱着兔子尴尬地站着，荷香忙起身接过：“谢谢你虎子，你还好吗？”
    虎子望着荷香又碍于二喜在场，手足无措地：“好好，只要你回来了，都好都好。”
    二喜对虎子道：“既然上山了，那就坐下来一起和荷香说说话吧。”虎子站在原地很是无趣，违心道：“不了不了，你们说吧，我没事，我真的没事。”
    二喜看着虎子拘束的窘态：“没事就去厨房帮着干活，帮着劈点柴什么的，等下一起吃顿饭。”
    虎子眼盯着荷香甚是不舍：“哎，我去，我这就去。”
    “去，还不快走！”
    “哎哎，我走我走。荷香，你好生歇息，回头我再过来看你。”虎子说着出了屋，二喜暗自笑了下，“闺女，不管这些年经历了什么，你始终是爹的女儿。把心收收，一切重新开始吧。这几年，咱山寨发生了很大变化，我们又招了二百号兄弟，如今，山寨有四百多号人马。待你休养些时日，爹带你好好走走看看。而今，你也二十六七的人了，干爹会择户好的人家，把你的婚事给办了，以后，就老老实实守着家过日子吧。”
    荷香心绪复杂地抚摸着兔子低头不语。
    二喜问：“怎么不说话？”
    荷香说：“干爹，我答应您留下，再不离开您，但我不嫁人，我的后半生就为给干爹养老送终，再无他求。”
    二喜说：“尽说傻话！世上的爹娘，哪有把闺女留在身边不让出嫁的？眼下兵荒马乱，爹时常带着兄弟打仗，我不能让你一个姑娘家跟着担惊受怕。你有了家，终身有个托付，我也算对得起你早走的爹娘。”
    荷香道：“我出不出嫁并不耽搁爹打仗。”
    二喜沉默片刻道：“荷香，我也看出来了，虎子对你早有意思。你出走这些年，最伤心的不只是我，恐怕还有虎子。”
    荷香说：“虎子确实是个好兄弟，不过，在长沙时，我就明确地告诉过他，我们不可能的事。”
    二喜借机试探道：“虎子不可能，那国荃呢？”二喜见荷香欲言又止的样子，问道：“怎么不说话，问到你心里去了？”
    荷香说：“我早把他忘了。”
    二喜笑道：“十六七岁俩人就好在一起，隔着千山万水还往京城写信，当初还曾策划一起私奔，说忘就能忘了？国荃为了寻你，差点没疯掉。跟我都不惜撕破脸，这份情债，你总该有个了断。”
    荷香说：“他如今儿女双全，我死又死不得，干爹叫我该将如何？”
    二喜说：“早年，国荃没能力成全你俩，现在不同，前年他获取府试首案，去年科试又名列一等，虽不像他大哥腾达，但也算小有功名。凭能力教书，或是做衙门幕僚皆可养家。说起他现有家室，还不是当初你娘作梗？又何必将一切归罪于他？”
    荷香说：“我是真心喜欢过他，可从未想过与别人分享。相反，他的妻子怎又可能接受与我？”
    二喜说：“这话要看怎么说，我们不比皇上三宫六院，且说咱县，那些绅士老爷，大房二房甚至三四房，人家不照样过得挺好？今世缘分嘛！”
    荷香喃喃道：“...是否国荃让爹有意劝说我的？”
    “没有，这绝对是我个人的意思。你们俩从头到尾我太了解不过，所以，我希望看到你们有个正果，也不枉白爱了一场。”
    纠结的荷香将话题转移：“干爹，我脑子真的很乱，心里一直挂怀着安东先生的生死。他万一再落到那群人手上可怎么办。”
    二喜见荷香在犹豫此事，便将话题留下：“那好，你静静心吧，待你理出个头绪，我们再谈。”
    二叔家堂屋里，二叔和二婶坐在正堂椅子上，二叔心事重重，只顾吧嗒吧嗒地抽着烟袋，国荃坐在一旁耷拉个头。二婶心无主张地在国荃与二叔脸上焦急地打转，欲言又止地对二叔：“高轩，孩子难为成这样，你帮着拿个主意啊！”
    二叔抬脚将烟袋锅在鞋底上磕了磕，为难道：“国荃，爷爷过世，还不到周年。”
    国荃即刻跪在二老面前：“二叔，侄儿不是要即刻迎娶荷香，只求您为侄儿做主，在父亲面前说句话。只要家中应允，我会到爷爷坟前请罪，待爷爷周年之后，再将荷香娶进家门。”
    二婶忙搀扶着国荃：“孩子，起来说话。”国荃执拗地跪着不起，哀求道，“二叔，答应了侄儿吧！”二叔说，“孩子，咱们家规矩大...”
    国荃不等二叔说完便抢话道：“二叔！侄儿自小到大从不敢冒犯家规，而我曾家从未有不许纳娶二房之禁忌。国荃今生只求二老这一件事，就请二老成全了吧！”
    二婶说：“国荃，雅芝贤淑温良，又不是不能生养，这么做，有没有想过雅芝的感受...”
    国荃道：“二婶，该说的刚才侄儿都已说过。我与荷香，早在十年前就两情相悦，与雅芝本就不该如此！可阴差阳错，我遵从了家命。荷香为了躲避我的婚姻，在外漂泊了七年之久；她终于回来了，可她准备回来死在爹娘的坟前！假如荷香真的死了，我与雅芝能安然度过一生吗？多亏清明那天，我给爷爷上完坟去代她为娘烧纸...”
    二婶唉的一声：“荷香这姑娘也着实是可怜。高轩你看……”
    国荃道：“二叔，侄儿绝非拈花惹草之辈。实不相瞒，我与雅芝成婚两年，从未近过其身。不是爷爷以家法训责，硬按牛头饮水，唉！哪会有荷香出走，哪会有我和雅芝的今天？二叔，我与荷香确确实实是真心相爱。倘若二老依然不能理解侄儿，我便殉情于爷爷墓前便也是了！”
    国荃说着起身要走，二婶和二叔忙拉住，二叔道：“国荃，你这是要威逼二叔吗？我与你婶子不都在为你想办法嘛！”
    国荃说：“二叔，您知道失去真爱的痛吗？您知侄儿是怎么煎熬到今日的？承蒙老天眷我，又将她送回我的身边。即使爷爷今天尚活于世，我依然会跪求爷爷开恩，直到爷爷答应为止。否则，我便跪死在爷爷面前！倘若，爷爷在天之灵，得知我苦苦哀求您二老，他老人家也会心疼我这个孙子的！”