福禄牵着载有国藩的骡车走到大门前停下，国藩跳下车，从轿内端出两盆菊花。这时，一个邮差正朝门前走来。国藩忙搭腔道：“哦，有我家的信？”
    “是的。”
    恰时，周升将大门打开，国藩忙对周升道：“周升，你帮我把信收了。”
    周升应了声忙来到邮差跟前，国藩和福禄各自抱着两盆花进了院，秉钰从卧室迎了出来：“哟！哪来的菊花呀？”
    曾国藩笑道：“哈，穆大人府上拿的。”
    国藩回头对福禄道：“先放门口吧。”福禄将花放在门前，回身牵骡车去了。秉钰帮国藩换下官服，周升站院里喊着，“老爷，信我给您放书房了。”
    “好，知道了。”
    秉钰问：“谁的信。”
    “不知道呢，我现就过去看看。”
    国藩说着进了书房。他拿起信见是老家来的，便抑制不住喜悦，急速拆开浏览起来，信的开头写着：“四弟国潢代全家泣告大哥、大嫂，我们敬爱的爷爷，于本年十月初四仙逝于家中，永远离开了我们……”
    国藩看到此，本能地哽咽几下，他欲哭欲喊却没能哭出声来。恰时，巧儿送茶过来，她见国藩呆若木鸡，吓得慌忙退出唤人。片刻，秉钰及孩子们纷纷涌进屋来。秉钰摇晃着丈夫：“国藩！怎么回事？你怎么了？啊？”
    几个会说话的孩子也哭喊着哭爹叫娘。
    任凭大家呼唤，国藩唯有那无声的泪水唰唰直流，秉钰急速地拿起桌上的信慌忙展开，紧接着便失声痛哭：“爷...爷！”
    纪泽跑上前抓起信一看，惊呼道：“我祖爷爷没了！”纪泽也随即大哭起来。顿时，主仆们哭声一片。国藩哽咽着喉头说不出半句话来。他一手揪着心口的衣服，一面朝大家挥了挥手。家人们只好将秉钰和孩子们扶出。片刻，国藩摇晃着身子，背靠着房门、像迷路找不见大人的孩子，口中不自主地呼唤着爷爷。他颤抖着嘴唇，又跌跌撞撞地走到书柜前，从抽屉里拿出一摞家书，他将爷爷的手书全部挑拣出来，泪眼模糊地看着爷爷的手迹。脑海中过滤着---爷爷送他赴京在长沙城门前分手的情景。国藩喃喃地泣道：“那一别！竟成为我祖孙最后的一别……孙儿若知有今天，何不当初与您老多说上几句。孙儿以后再也看不到您的来信……”
    深夜，道光帝仍在灯下聚精会神地批阅奏折，太监立起脚朝龙案的一堆折子看了看，皇上好像没有打算结束的意思，太监只好抱着拂尘眯着眼养神。
    国藩匆匆来到养心殿，对殿门前太监道：“公公，礼部侍郎曾国藩求见皇上。”守门太监忙回头看眼殿内，走近国藩小声道，“曾大人，这么晚了，有事明儿再来吧。皇上批了半宿的奏折，只怕要就寝了。”
    曾国藩道：“本官有急事面见圣上，麻烦公公禀报一声。”
    太监略有为难道：“这...那曾大人稍候，我过去看看皇上睡下没。”
    “有劳公公。”
    道光帝拿起一份折子坐直了身子，歪着头对着灯光边看边思索。太监匆匆进了内殿：“皇上，曾国藩求见。”
    道光帝闻听纳闷道：“曾国藩？大半夜的他来做甚？”
    那太监道：“奴才不知，他说有急事要面见皇上。若是皇上累了，奴才打发他走便是。”
    道光帝道：“请他进来吧。”
    道光帝将折子放在案头，国藩进来，没等国藩说话道光帝便问：“曾国藩，何事这般紧急，大半夜的你跑进宫来？”
    国藩扑通一声跪下，双手呈折举在头顶：“皇上，臣的祖父不幸过世，臣哀伤到不能自已。祈请皇上允臣乞假四十九天，为祖父设位守灵，以尽孙儿最后孝道。”
    道光帝闻听忙走近国藩将其搀扶：“发生这样事？起来说话。”
    国藩起身将折子双手送给道光帝：“此乃臣陈情于皇上的乞假折，望皇上恩准。”道光帝接过折子看也没看便说，“朕准了！朕放你六十天的丧假，为祖父守灵。”
    国藩忙跪地磕头：“臣叩谢皇上圣恩！”
    道光帝搀着国藩：“快起来，来，坐过来，跟朕好好说说。”
    国藩跟着道光帝坐了过去，他话未出口，眼泪先掉了下来：“吾祖父对臣恩重如山。去岁，他老人家瘫痪在床，臣心急如焚，奈何公务不得脱身。臣自道光十九年离家，再未踏过家门半步，十年间，祖父与臣写来上百封书信，每每叮嘱臣是国家的人，要臣以效忠朝廷为誓言，不用为家事劳心。”
    道光帝劝慰道：“曾爱卿，你先平静下心情，啊？你此刻的心情朕完全理解，并为你失去一位好祖父深感惋惜与同情。明日起，你在家守灵便是。”
    道光帝对身后太监道：“让内务府送五百两银与朕。”太监望了望窗外的天，“现在吗皇上？”“难道还要等天亮？”太监照自己脸上一个耳光，“奴才嘴拙！奴才这就吩咐人去。”太监说着退了出去。
    ……宫内甬道上，几个太监拎着灯笼簇拥着手端托盘的内务大臣一路小跑，转了一个弯又一个弯，一直跑至养心殿院内。
    大殿内，国藩坐在道光帝斜对面的一侧，道光帝慈爱地对国藩道：“定下心，喝口茶，喝吧。”国藩低沉着心情摸着茶杯点点头，“皇上，臣没事的。”
    内务大臣端着盖有缎子的托盘，随小太监进了殿：“皇上，奴才亲点的五百两银，请皇上过目。”
    贴身太监忙接过放在龙案上。道光帝将手一挥：“都下去吧。”
    内务大臣与小太监应了声退出。道光帝将盖缎揭开：“曾爱卿，这五百两银，你带回去为祖父治丧。”国藩恍然大悟，皇上原是为自己要的银子，忙说：“皇上圣恩微臣领了，此银，微臣断然不能收下。”
    道光帝纳闷道：“为何拒收？”
    曾国藩难为情道：“臣屡受皇上恩典，心中早已羞愧难当。如今，朝廷内外处处皆需用钱，臣岂忍皇上为臣再行破费。”
    道光帝解释道：“朝廷费用皆来自国库，这是朕的家用，是朕赠予你的赙仪。”曾国藩道，“臣受之有愧！”
    道光帝坚决道：“曾爱卿，此银不关乎君臣关系，是朕与你个人之情分。快拿上回去吧，时下三更已过，朕亦准备上早朝了。”
    国藩见皇上意决，忙对道光帝施礼……
    ............
    漆黑的小院，人们均已入睡，唯有国藩卧室亮着灯。秉钰和春梅各自抱着自己的孩子，对坐在被窝里说话。秉钰红肿着眼睛拍着怀中的宝宝，叹了口气：“老爷最后一次离家，爷爷送他到长沙。我们那儿全是山路，家里担心爷爷受不了颠簸，可爷爷硬是要送孙子一程。唉，这一送祖孙俩就没再见过。”
    春梅感慨道：“夫人，说句不好听的，老太爷七十六岁辞世，也算是高寿了。等老爷回来，您再多劝劝吧，我看老爷悲痛成那样，心都是碎的。”
    秉钰望了望窗外：“唉，天就要亮了，这人怎么一去就不回了呢？”春梅劝说道，“老爷走时天已经很晚了，兴许和皇上话没说完呢。”
    秉钰说：“要不，你把孩子放被窝吧，一直抱着累膀子。”
    “没事，我抱着她睡得踏实。啊对，老爷进宫前，交代周升明一早搭建灵堂，还特意嘱咐守贵他们几个，若有人来家祭奠，一律不准收受礼金和礼物。”
    秉钰一声叹息：“就由着老爷吧。”
    春梅道：“夫人，婚丧嫁娶，亲戚朋友相互随份子，是咱几百年的老礼数。老爷这又是何苦呢？”
    秉钰说：“多年前，老爷就不走这个礼了。”
    春梅辩解道：“那我见老爷还常常去为人做寿，送出的礼岂不白送了？”
    秉钰无奈一笑：“老爷平日来往的，无非也就几个关系近点的师长和同乡。”
    “可老爷交代周升，只设灵堂不设执事，无论任何人一概不许收礼。”
    秉钰说：“收人礼总是要还的，与其如此，还不如不收。省得天天想着，欠这个欠那个的，晚上睡不着。”
    春梅说：“可咱乡下都兴这规矩。”
    秉钰说：“乡有乡俗，官有官规。如今，老爷是朝廷二品，若像在民间一样，借红白事敛财，朝廷官员都来效仿，老爷岂不上了清史罪人名册？”
    春梅坚持道：“反正我认为，老爷只送不收，用我们家乡话说就是冤大头。”
    秉钰说：“老人去世本是件悲伤之事。别人来慰问，人到心意到。又是收礼又是设宴答谢，岂不将丧事办成了大喜事？老人去世就那么高兴吗？再者，数着别人送来的钱财，心中更生喜悦，而亡故的亲人已是其次。这哪里是孝子所为？”
    春梅叹了口气：“细细品味还真是个理。哎？听！老爷回来了。”春梅说着下了地。
    秉钰说：“你也赶快回屋睡吧，陪我大半夜了。”
    春梅应着：“夫人也想开点啊？”
    ............
    道光二十九年，十二月十一日。入冬的第一场雪，随着寒风飘浮在京师的天空；夜幕下的紫禁城，宫顶已覆盖层白雪。
    寿康宫内，皇太后寝宫的门帘被惊慌的宫女们出出进进掀个不停，一宫女从屋中走出，站房檐下焦急地朝殿大门张望。只见两个太监携御医从宫外匆匆进来，宫女惊呼：“来了，御医来了！”
    御医拎着药箱随太监进了屋。病榻边立着焦急无措的皇贵妃及各嫔妃们，众人见御医进来，皇贵妃忙迎上：“快！太后嗓子突然有什么东西堵着似的，人憋得不行了。”
    御医忙放下药箱走进榻前为太后把脉，屋内所有人均焦急地盯着御医。良久，御医将手拿了下来，木然地垂下头：“皇贵妃娘娘，太后已经薨逝了...”
    众人闻听，顿时乱作一团。皇贵妃跪在榻前哭天抢地，众人全跪了下来，哀嚎一片。
    养心殿内，太监正在服侍道光帝宽衣上床，太监刚将道光帝外衣挂起来，门外太监匆忙进来，打着结巴道：“皇上，寿，寿康宫来人了...”
    已经脱了外衣的道光帝心中一震：“怎么？”
    太监道：“皇太后，薨了...”
    道光帝顿时大惊失色，抓起外衣就往外走：“快！寿康宫。”太监忙拿起斗篷追了上去，道光帝一行进了寿康宫，便闻得哭嚎一片，道光帝大步走近，皇贵妃及众嫔妃齐声呼唤，“皇上！”
    道光帝疾步扑向太后榻前跪下，不由得一声惨叫：“母后...”
    ............
    内务大臣、军机大臣及穆彰阿等站在踱步不止的道光帝前面，道光帝背着手紧锁眉头一言不发。穆彰阿焦急地看着道光帝：“皇上，心里有什么您全说出来，别闷在心里，让奴才看着心好痛。”
    道光帝扬着脖子，深深吞了几口气带着哭腔道：“太后待朕视如己出，恩重如山。朕一生尊太后为皇母……”道光帝哽咽得说不下去。众臣齐呼，“皇上，节哀啊！”
    道光帝缓了缓道：“太后丧仪，由礼部侍郎曾国藩主持，举国哀悼。”穆彰阿道，“皇上，曾国藩为祖父守孝仍在乞假中。可否另择人选？”
    道光帝道：“朕只需他为太后主办丧仪，礼部正常事务无须其过问。即刻将曾国藩召进宫来，会同六部九卿，连夜商讨太后国丧之事。”
    ……道光二十九年冬，雪花乱舞的京城，伴随着皇太后的升遐全城素白。各国前来吊唁的使节，排着长队在众侍卫的护持下缓缓走入乾清宫。林立在道两侧的百名喇嘛手持长号，仰天发出阵阵粗犷而雄浑的号声，向皇太后致哀。
    寒冬的京城万木凋零，国藩家小院的房檐挂着冰柱，朔风摇晃着秃了叶的老槐树枝尽显孤单。
    厨房的火上炖着锅骨头汤，王婶正在往外捞骨头，纪耀双手捂着耳朵跑了进来。王婶看见纪耀忙说：“哟，外面那么冷，二小姐跑出来干吗？”
    “王婶，我饿了，想吃点东西。”
    王婶忙翻了翻身边的饭菜：“哎哟，这些都是冷的没法吃。哎？这是煮骨头汤刚捞出来的骨头，要不，你先啃几口垫垫饥？”
    “嗯，好。”
    王婶边拿碗装骨头边说：“是身上冷吧，肚里没食了身上就会发冷。”王婶将装好的骨头递给纪耀，“坐那小凳上吃吧，端出去一下就凉了。”
    纪耀接过道了声谢，纪耀刚刚抓起骨头啃了口，恰纪泽端着笔洗进来。纪耀见纪泽进来，吓得想藏骨头已来不及，只好两手抓着骨头怯怯地喊声大哥。纪泽严厉地瞪了纪耀一眼没有吱声，王婶对纪泽道，“大少爷要换水啊？来，我给你倒。”
    “不麻烦王婶了，我自己来。”
    纪泽拿起水瓢，从缸里挖了瓢水倒进笔洗，冷着脸出了屋。纪耀慌忙放下骨头追了出去：“大哥！”
    纪泽驻足回身严厉地审视着纪耀：“唤我做什么？”
    纪耀一脸的可怜状：“哥，我是饿了。”
    纪泽说：“饿了，吃饭时怎不吃饱？”
    纪耀说：“吃饱了，突然又饿了。”
    纪泽说：“别人怎么不饿？我们兄妹，若是个个都如你，没有开饭就溜进厨房先吃个饱，你犯了家规知道吗？”
    纪耀可怜着小脸：“哥，我错了，我，我不吃了，别告诉爹好吗？”
    纪泽盯着妹妹说：“吃都吃了，回去吃完吧。下次再搞特殊看我家法制裁！”纪耀对着纪泽深深地一躬，“谢谢大哥，耀儿不敢有下次了。”纪耀转身要跑被纪泽叫住，纪泽道，“啃完骨头，即刻回房温习雅儿，晚饭后我抽查。”
    “知道了。”
    “快进屋，外面冷。”纪泽说着进了自己的房，纪耀转身又回到厨房。王婶见其坐在小凳上暗自抹泪，忙问道，“哟，好好的怎么哭了？快啃骨头吧，趁着热乎。”
    小纪耀抹着眼泪哽咽道：“大家没开饭我进来吃东西，我怕爹知道罚我。”王婶忙蹲下为纪耀拭泪，“唉，怎么会呢，爹那么喜欢你。赶紧吃完擦擦嘴，爹不会知道的。”
    “大哥看到了...我好怕怕。”
    纪耀的话刺痛了王婶，她忙搂着纪耀：“唉，才几岁个孩子给管教成这样。没事，你尽管吃，爹若是罚你，婶子为你说情。啊？”
    纪耀看看碗里的骨头，眼馋地摇了摇头：“不敢了...”纪耀说着起身，委屈地揉着眼出了厨房。王婶望着纪耀的背影心疼得直掉眼泪。“唉！还不到六岁个孩子，规矩人家就是规矩大。”
    秉钰坐在几个女儿中间，边缝活儿边教女儿怎么做。巧儿和纪静对坐着在打扣子，四岁的纪琛也用小手在缝活儿，不到三岁的纪纯正拿根针往针眼穿线，她反复地穿针。秉钰对纪纯道：“嗯，就这么练，轻轻地穿进去，柔柔地拉出来，找到那个巧劲手就灵活了。”
    这时，纪耀揉着眼进屋。秉钰抬眼看下纪耀没有吱声，纪耀走到自己床前，从针线筐拿出个没有盘好的扣子准备继续缝。秉钰道：“耀儿，缝的扣子拿来给娘看下。”
    纪耀拿着走到秉钰面前，秉钰接过一看，从针线筐里拿出纪静的活儿：“瞧，姐姐琵琶扣都会盘了，你这么简单的一字扣，怎么缝得跟蚯蚓似的？教你多少遍了，缝两针就要用力拉一拉，这样才不会虚泡，才会像筷子一样坚挺。你脑子想什么呢？怎么就不上心呢？”
    纪耀怯懦道：“我拆了重缝。”纪耀说着回身要走，被秉钰叫住。秉钰缝着手中活，眼也没抬道，“刚才做什么去了。”
    “没做什么。”
    秉钰瞟了眼纪耀嘴角的油迹：“拿脸巾将嘴巴上油擦干净了，把手也洗干净。做活之前一定要将手洗干净，说过多少遍了怎么就没记性。”
    “以后记住了。”
    八岁的纪静见娘在教训妹妹，忙起身端起脸盆要为妹妹打水洗手。秉钰严厉而语气平淡道：“自己去，没有姐姐就不洗手了？世上没姐姐的多了。六岁了这些小事不需要别人照顾，学着自己做。”
    纪耀心中莫名地委屈，撇着小嘴可怜兮兮地看看姐姐，接过盆子出了屋。纪耀站屋外，小手端着盆子忍着委屈欲哭不敢，抽泣几下走向厨房。
    ……守贵和福禄坐在火盆边聊天，周升坐在桌前正在算账，不经意间，他伸手拿起朱笔准备划账，忙又放回：“哟！差点犯了大忌。”
    守贵朝周升看了眼道：“哈，怎么了？”
    周升说：“国葬期间禁用红色，我差点给忘了。”
    福禄嗨的一声：“在家用没人会知道。”
    守贵说：“诶？这其间，生意铺面销账都是做记号，谁敢用红笔？万一被谁举报，等着班房过年吧。”
    这时，李嫂拎着个包裹进了屋：“周升，老爷吩咐，给会馆大爷做的棉衣全在这里，交给你了哈。”
    周升应承道：“好，明早我送过去。”
    福禄起身道：“不用等明天，闲着也是闲着，我现在就送过去。”福禄拿起包裹问李嫂，“里面都有什么呀？”
    李嫂说：“棉鞋棉帽棉衣，整套。”“好，知道了。”福禄拎着包裹出了屋。周升感慨道，“门房大爷的几壶开水，换来了一份孝敬。人啊！还是多行善得好。”
    恰时，国藩拎了包银子进屋，国藩对周升道：“周升，这是大家这月的工钱，马上要过年了，赶紧地发下去。国丧期间咱今年不发红包了，我给每人多加了一两银，你转告大家就好。”
    周升和守贵连忙道谢，曾国藩回眼一看：“嗯，福禄呢？”
    守贵说：“他去会馆给大爷送棉衣去了，刚刚出门。怎么？老爷找他？”
    “没，没有，你们忙着。”国藩说着出了屋。他刚走几步便听到有人叩门，国藩忙走来将门打开，见是穆府的张禄牵着头马拉官轿站在门外。张禄忙说，“曾大人，我家老爷唤您到府上一趟。”
    曾国藩纳闷道：“恩师有什么急事吗？”
    张禄说：“老爷刚从圆明园慎德堂回来，回府便唤小的过来接您。其余小的一概不知。”
    曾国藩说：“稍等，待我进屋换身衣服。”