道光十八年会试，钦派大总裁大学士穆彰阿为主考官。钦命《四书》首题为《言必信，行必果》，次题《万物并育而不相害，道并行而不相悖》，三题《颂其诗，读其书，不知其人可乎？是以论其世也，是尚友也》，诗赋题《泉细寒声生夜壑》。
    会试中了贡士方有资格参加殿试，殿试合格便称为进士。贡士中不了，便宣告失败。可见会试的第一场是多么的关键。
    会试放榜那天，郭嵩焘催促国藩同去看榜，国藩却坐着纹风不动，而是木然一笑：“你去看吧，回来告诉我便是。”郭嵩焘瞅着国藩，会意地点了点头，“好吧，我回来告诉你。”
    贡院张榜处，郭嵩焘和李文安挤在人群，寻找自己的名字。突然，郭嵩焘指着曾国藩的名字：“快看！”二人又在第一百一十二名处，看到李文安的名字，二人欣喜若狂。二人又反复查看，始终未见郭嵩焘名字的出现，郭嵩焘扫兴摇头一笑。
    惊心动魄的两个月会试，曾国藩在八千名举子中过关斩将，会试，中第三十八名贡士；四月，正大光明殿复试一等；殿试取三甲第四十二名，赐同进士出身；朝考列一等三名，道光帝拔置第二名；五月，授翰林院庶吉士。
    至此，曾国藩从一介山乡学子，一跃跨入大清国翰林之门，用他二十八岁的人生，改写了曾氏家族、六百年无一进士的历史。
    国藩报喜的家书尚未到家，骑着高头大马的报捷官，先一步报捷来了。
    看热闹的人们，早已把白玉堂围得水泄不通。曾麟书全家出门迎接，官差下马宣读捷报……霎时，整个村庄鞭炮齐鸣，庆祝为他们带来荣誉的曾家少爷钦点翰林。
    此次会试，湖南举子共中五名进士。他们分别是，来自湖南宁乡的梅钟澍，是年四十二岁。来自湖南茶陵的陈源兖，是年二十四岁。来自湘潭的李湘甲，是年四十岁。来自湘乡的成毅，是年四十八岁。来自湘乡的曾国藩，是年二十八岁。
    戊戌科张榜后，湖南籍官员，纷纷前来长沙会馆贺喜。
    会馆餐厅扯着《恭祝湖南籍五进士》的大红横幅，二十桌座席前，站满了士子们。
    国藩等五进士，各从座位走来，相互拱手施礼。
    “同年曾国藩，恭喜四位。”“同年梅钟澍，恭祝四位。”“同年陈源兖，祝贺四位。”“同年李湘甲，贺喜四位。”“同年成毅，与四位同喜！”
    恰时，前科进士胡林翼举杯走来：“恭喜五位，贺喜五位！”
    五进士一一回礼。
    被京师誉为理学巨擘的唐鉴，被人们簇拥着进场。
    唐鉴拱着手，对五进士道：“恭喜五位，贺喜五位！真乃长江后浪推前浪，壮哉我大清！美哉我湖南！”
    人们的祝贺声中，会馆总管来到大家面前：“诸位同乡，诸位湖南籍官员，道光十八年戊戌科，我湖南又传捷报！同籍士子陈源兖、梅钟澍、曾国藩、李湘甲、成毅，五人同登进士！有道是：洞房花烛夜，金榜题名时。这不仅是他们个人的大喜，更是我们湖南的荣耀！按惯例，我们长沙会馆，特向荣登金榜的五进士，摆酒设宴恭喜祝贺！”
    人们欢腾声中，门房大爷正拎着水壶为众人沏茶倒水。国藩忙端起桌上的两只酒杯，迎了上来。国藩将一杯酒递过：“大爷，我敬您老一杯。”
    门房看着国藩递过的酒，欲接又罢：“涤生，今天，大爷该敬你才是！以后，这涤生，也不是我叫的了，该称你老爷了！”
    国藩两眼含泪道：“大爷，把我当儿子吧。感谢您一路来的照顾，今天，也是您的大喜。来，晚辈敬您老一杯！”
    大爷颤抖着双手，捧着酒杯：“好孩子，你真是给大爷长了脸儿了！”
    国藩举着杯：“大爷，喝了。”大爷捧起酒杯仰着脖灌了下去，激动得只是不住地点头，大爷推着国藩的胳膊，“你忙，你忙着。”大爷抹着老泪低头出了餐厅。
    大爷本是天津人，是家中第九个孩子，家里养不起，他从生下便被送了人。十岁，又被养家卖到杂货店当了包衣伙计。他练得一手好字，又会打算盘，很受掌柜的赏识，掌柜的还将唯一的女儿许配给他。可好景不长，这女儿十六岁时，被一场天花夺了命，掌柜的悲痛欲绝，狠心将铺子兑了出去，回老家去了。
    于是，他只身来到京城，在一个湖南京官的家里做了管家。没过多久，京官被派到地方上做官，临走，便将他介绍到长沙会馆，做了门房。他一生未婚，自己姓什么都不知道，还是随京官的姓，叫了张德旺。这样一个出身，得到别人的尊重，他自是承受不住，一个人回门房伤心去了。
    唐鉴走到桌前端起杯酒，对五进士道：“除了贺喜，我特向新科进士唠叨几句。仕而优则学，学而优则仕。今日，你们荣登金榜，万不可认为，就告别十年寒窗。宦海深邃大浪淘沙！愿你们谨记读书之初衷，继续修养自我，用自己的学识报效国家！落榜的士子也无须气馁，只要功夫深，铁杵磨成针！三年后的今日，我将在此恭候你们的捷报！”
    人们举杯叫好。国藩和郭嵩焘、胡林翼、陈源兖、梅钟澍，几人像被磁铁吸引般地、一起来到唐鉴面前为前辈敬酒。六人相互一笑，六只酒杯撞在了一起。正是这一撞杯，国藩与陈源兖、梅钟澍、胡林翼，唐鉴结下了不解之缘。
    拥有进士功名，可谓士子们的巅峰。其实不然，皇帝还会将新科进士中更年轻、更有才华的精英挑选出来，称为庶吉士。进入翰林院进行国家重点人才培养。庶吉士学期三年，由学识丰富的翰林为教习，授以各种知识。三年后进行考核，称‘散馆’，成绩优异者，留在翰林院，授编修或检讨，正式成为翰林。其余则派往六部，任‘主事行走’‘御史行走’，或外派地方任官。
    庶吉士未授职，故没俸禄，政府只发生活补贴。翰林院作为朝廷储备高才之地，庶吉士号称‘储相’，成为庶吉士者，皆有机会平步青云。
    成毅和李湘甲，直接派到地方做县令去了，李文安也派到刑部做了主事。国藩和陈源兖、梅钟澍三人，被选为庶吉士。
    翰林院位于北京东长安街，始建于明.正统七年。自雍正帝以后，成为国家重要储才机关。翰林院整体建筑，由楼、堂、厅、馆，结合四合院结构。
    夕阳的余晖，将翰林院映照得金光灿烂。
    这是初夏的一个傍晚，三五成群的翰林及下课的庶吉士们，身着身份不同的服装，陆续向大门走来。早已候在门外的轿子和轿夫，见主子出来，忙迎了上去。
    院里，读讲厅门口，陈源兖和梅钟澍边说边走，国藩抱着书跨出门槛，紧赶几步：“霖生兄！”
    梅钟澍和陈源兖回头一笑，三人并肩走着，梅钟澍问：“涤生，晚饭可有安排？”国藩先是一愣，“哈，此话怎讲？”
    陈源兖道：“没瞧见，好多人都在忙于请客送礼，到处拜师。”
    国藩苦笑了下：“不怕二位见笑，此番进京，我身上仅带三十二贯盘缠，到了京城，也就剩下了三贯。眼下食宿，全赖户部的四两补贴做维系。”
    梅钟澍自嘲一笑道：“我等皆寒门士子，攀是攀不得的，但凭造化。”
    国藩随着二人闷头走着不觉一个冷笑：“哈，前日去琉璃厂，看到一款‘春光醉’牌毛笔。当得知一支笔需百文钱时，真是好生的尴尬。”
    三人默不作声，只是埋头走着，国藩却不知二人的家境更是不堪。
    国藩突然问道：“哦对了，早上碰到润芝，他约我晚上到他府上一聚，如若二位别无打算，我们一同前往如何？”
    陈源兖说：“你是说，胡林翼？”“对，前科进士我们的小老乡。”
    胡林翼，字贶生，号润芝，湖南益阳人。父亲胡达源，嘉庆二十四年殿试一甲第三名进士，也就是人们说的‘探花’。胡达源历任翰林院编修、国子监司业、少詹事、日讲起居注官，录馆纂修。嘉庆帝赏其书注，命为提调官，总领馆事。
    在父亲的培养下，胡林翼从小就博览群书，接受了极为优质的教育。两江总督陶澍，回益阳老家探亲，见到幼年的胡林翼，惊为天人。于是，与胡家订下了娃娃亲，将自己时年五岁的女儿许配给了胡林翼。作为官宦子弟的胡林翼，不但聪明，且风流倜傥。
    陈源兖三人互对下眼神，相互击掌！“走！”
    国藩叫上义弟郭嵩焘，如约和梅钟澍、陈源兖来到胡林翼府上。
    这是一个不大的四合院，院里的两棵石榴树已经挂了果，石榴嘴上还含着尚未凋谢的石榴花，一眼望去，火红依然四射。
    家人将四人请进了院，胡林翼早已迎在了客厅门前。五人相见，自是少不了一番寒暄。国藩进屋一看，说是客厅倒不如说是老学者的书房。除了墙壁的几张字画，书柜书架全是书。国藩张口道：“怎么，家里就你一人？”
    胡林翼莞尔一笑：“哈，家父回乡省亲尚未返京。”说着便招呼四人落了座，家人为几人上了茶，便退了出去。
    梅钟澍拱手道：“润芝，今天有点冒昧。”胡林翼爽朗一笑，“哪里哪里，若不是涤生美意，我是请都请不来的！”
    国藩拿出手礼：“润芝，初次登门，兄弟们也拿不出像样的礼物，各自写了幅字，送贤弟雅正，还望不予嫌弃。”
    三人也纷纷将自己的字呈上，郭嵩焘道：“润芝兄，若不嫌弃，还望多多指点。”
    梅钟澍和陈源兖先后道：“愚兄文墨丑陋，多请指正。”“小弟班门弄斧，敬请斧正。”
    胡林翼拿着几人呈上的字：“哎呀呀，兄弟们如此厚爱，润芝真是喜出望外！”他展开赞赏道，“嗯，个个丹青妙笔、气韵生动。真乃滴水石穿，非一日之功也！哈，见过诸君的字，润芝的字，是断然不敢再见天日也！”
    国藩闷头笑着：“人吧，有时谦逊过度，对别人也是种打击。”
    几人会心一笑，胡林翼起身走到书案，拿出四支毛笔朝四人走来：“今日，意外获至墨宝，润芝亦无从准备，几支毛笔送与诸君，鹅毛之情还望笑纳。”
    几人便也没有推辞，国藩接过一看，脱口道：“此乃‘春光醉’毛笔？”
    梅钟澍和陈源兖会意一笑，梅钟澍道：“哈，下午涤生还在为此笔而抱憾。”
    胡林翼‘哦？’了一声，国藩连忙摆手：“罢啦，罢啦，呵呵...”梅钟澍便没说下去，他话题一转，问道，“润芝没把家眷接到京来？”
    胡林翼是上届庶吉士，散馆后，刚被授职翰林院编修，他与妻子琇姿育有一女，尚未来得及接进京来。所以，家中除了几个佣人，就他自己。每日除了坐班，也是孤寂无聊。于是说道：“哈，尚未顾得。我等皆为同乡，日后，尚须多多走动才是。”
    梅钟澍略有自卑地：“润芝，我等皆是寒门，承贤弟不嫌了。”
    胡林翼忙说：“梅兄此言差矣！小弟家父，虽为京官，不过一介四品文官。如今，我也是成了家立了业的，可他老人家仍为我立下三字箴言：‘勤学问，儆骄惰，正身心、慎言语，亲君子、远小人。’条条戒律不可逾越，诸位万不可将我视作官僚子弟也！”
    胡林翼一席话，道出了华夏民族的心声。
    国人凡有姓氏，皆有族谱、家训。姓氏不仅血脉相承，更是标注一个家族，一荣俱荣一损俱损的里程碑。正如秦桧后人所云：人从宋后羞名桧，我到坟前愧姓秦。
    胡林翼的话触动了陈源兖的神经，他仰天叹了口气，头垂了下来。郭嵩焘见其脸露哀伤：“岱云，可有不适么？”
    陈源兖摇了摇头，万千个感慨堵在喉头。
    陈源兖，字岱云。白皙的面孔瘦条的个子；眉宇间透露着一股正气。他二十四岁考取进士，有着天资的一面，更多的是他的奋斗。岱云两个兄弟，两个妹妹。九岁时父亲便去世了，母亲寡妇熬儿，又是田间又是家里，含辛茹苦将他五兄妹养大。家中可谓捉襟见肘。
    岱云出外读书，母亲将家中唯一的一床厚被，塞进他的书箱。母亲和弟弟妹妹挤在一张铺上，裹着单被熬过冬天。他曾打消过读书的念头，母亲却将父亲留下的家训寄与他。是父亲和家训给他力量，他每日一餐，十年苦读，才有了今天。别人提到父亲，他的心情可想而知。
    如若说岱云是苦水里泡大，梅钟澍就更有资格说苦。梅钟澍，字霖生，祖上也是由江西迁徙湖南。他自幼丧母，是哥哥将他拉扯成人，为他背伞送他外地读书。
    梅钟澍二十岁考得举人，遂又进京考取了国子监学正，学官九品。其间与国子监任司业的胡达源就有交集。
    胡达源见其学问深厚，便激励他一定会考取进士。他孜孜不倦，终于在四十二岁考上了进士。只是尚不知胡林翼便是恩公的儿子。
    梅钟澍安慰岱云道：“岱云，你二十四岁考取进士，亦算告慰了父亲的在天之灵。正如镜海前辈所言，入得翰林犹如置身大海，宦海深邃，大浪淘沙！是金子是沙，尚待我们自己来证明。”
    卓有政治头脑的郭嵩焘道：“只是，当下朝廷倚重满人，朝中大权均被满人所把持。更有卖官鬻爵成风，诸多有识之士，只恐金被沙埋矣！”
    国藩道：“人间自古邪不压正，朗朗乾坤，昭昭日月，纵然遍地黄沙，还能将所有真才实学者，永远埋没了不成？”
    郭嵩焘坚持己见道：“呵呵，政道不变，然也！”
    国藩摇头一笑回道：“倘若人不矢志，吾看非也。”
    胡林翼忙为大家斟茶：“伯琛对当下时风颇有微词，实乃政治高见。涤生以君子胸襟挑战时弊，二位前呼后应、曲成一章，岂不谓美哉妙哉乎？”
    郭嵩焘自嘲道：“惭愧，比起在座，伯琛仍是翰林门外之人。”
    “小弟只是初试落第，愚兄我，人逾四十才入得翰林。你的大好前程尚未开始呢！”梅钟澍道。
    “伯琛，还是我刚才那句话，凭你才华，终将不会埋没于沙尘之中。来年会试，兄弟们在此等候你的到来，一起待你金榜题名！”曾国藩鼓励道。
    郭嵩焘淡然一笑：“但愿吧，但愿有一天，我们兄弟翰林院见！”
    国藩当晚做了个梦，梦到儿子桢第，拿个剥好的鸡蛋，伸着小手，硬往他嘴里送。嘴里还喊着：“爹吃嘛，爹吃嘛！”国藩猛然醒来，看了看空旷的四周，脑袋枕着双肘再也睡不着了。是啊，离家七个月了，儿子长多高了？会叫爹了吗？此刻，他万千个牵挂萦绕于心。他索性下了床，点亮了灯，提笔给儿子写起信来。
    夏七月，盛开的荷花像翩翩起舞的仙子，望它一眼，便可荡涤心灵的尘埃，谁说只有天上好，美在人间自不知。
    国芝一手抱着桢第，一手拎着装有莲蓬的篮子往家走着。桢第头顶着一张荷叶，带着红兜肚，兜肚上还绣着条金黄色的鲤鱼，衬托着他白嫩的小脸，煞是可爱。桢第手抱着一只莲蓬，趁着国芝不注意，忙用嘴去啃。“哟，傻乖乖，这是生的，回家姑姑煮了给你吃啊？”国芝将莲蓬夺了过去。
    九个月的小桢第不高兴了，对着国芝哒哒话：“拿拿、拿！”
    国芝扑哧一笑，又将莲蓬递给桢第：“好，你拿着，不能再往嘴里吃了啊？”
    桢第接过莲蓬又往嘴里塞，国芝再次夺过：“诶，姑姑说过的，这是生的不能吃，怎么还吃？”
    桢第小嘴一撇，欲哭的样子，国芝忙又递上：“好好，别哭别哭，我不管了，回头闹肚子，你肚肚疼可别怪我。”
    桢第抱着莲蓬冲国芝发脾气：“啊不！”
    “嘿！还会和我发脾气？瞧你小胖猪似的，姑姑抱着胳膊都累酸了，还跟我发脾气？再敢跟我急，看我把你丢下不管你了。”
    小桢第似乎明白了国芝的意思，忙双手搂住国芝的脖子，默不作声了。
    “行了行了，姑姑知道桢第是好孩子，姑姑不会把你丢在这儿的。”桢第嘟着小嘴，搂着国芝的脖子，二人朝家走去。
    转眼国芝二十一了。媒人张婶往曾家跑了好几趟，今天又回信来了。
    张婶口若悬河地对曾麟书夫妇说着：“朱公子的父亲---朱凤台，是道光五年武举亚元，公子的兄弟也有人中过举。”
    曾麟书和妻子对视下眼神，江氏说：“既然，两个孩子的八字和合，我们对朱家也没什么可挑剔的，只要家风好、人好就行。”
    张婶继续说道：“虽说，那朱家门第没咱曾家高，但朱家的人品家风，那是规规矩矩。朱家家境殷实，咱闺女若是嫁了去，定是受不了丁点委屈。”
    江氏朝丈夫看了眼：“哈，话已说到这份上，那就请张婶给对方回个话便是。这门亲，我看就这么定下吧。”
    张婶大腿一拍：“我就说，夫人和老爷是爽快人。夫人，那我就不多坐了，现在，就按您的意思给对方回话去。”
    张婶说着起身，江氏忙从衣襟掏出个红包：“那就有劳张婶费心了。”
    张婶看着红包不好意思地：“您瞧这，唉！既然兴这个，那我也就不客气了。你们就等我的好吧。”
    江氏将张婶送到大门口，迎面走来抱着桢第的国芝：“娘，哦，张婶来了。”
    张婶眉开眼笑地盯着国芝啧啧赞道：“瞧我们家闺女，出落得像张画似的。”张婶看着桢第，“这是孙少爷吧？哎哟哟，瞧这虎头虎脑的，又白又胖，简直像个银娃娃！夫人真是好命，这么好的儿孙全生在你们家了！”
    “嗨，没一个省心的。”
    “夫人，您留步，我就先走了。”张婶说着走去。
    国芝将装有莲蓬的篮子递给母亲：“娘，您把这个拿厨房吧，我抱桢第找嫂子喂喂奶。”
    国芝抱着孩子朝前走，被江氏叫住：“国芝。”国芝站住，江氏道，“你怎么不问问娘，张婶做什么来了？”
    国芝抱着桢第扭头就走：“人家又不是找我，管她来做什么。”
    江氏站原地，望着国芝走去的背影，心里说不出是失落还是高兴，最小的女儿也要出嫁了，做母亲的心是多么矛盾。
    秉钰正在菜园摘菜，国芝老远就喊：“嫂子！快看，我们的荷叶娃娃。”
    秉钰忙放下篮子朝国芝走来，一把抱过桢第：“娘的荷叶娃娃这么漂亮啊？告诉娘，跟姑姑去哪玩了？”
    桢第扑在秉钰怀里，小手直拉秉钰的衣服，急着吃奶。
    “瞧这屁儿子急的，见到我就拉衣服。走，娘回屋喂你。”秉钰说着要走。
    “就在这儿喂吧，又没别人。”国芝说。
    桢第急得边拉秉钰衣服，边搭搭话：“啊，不！啊，不！”
    秉钰笑看着儿子：“你啊不什么呀？什么都啊不啊不的。来，你叫娘，娘就给你吃奶。”桢第将头抵在秉钰怀里，“啊不，啊不不！”
    国芝说：“那你叫姑姑，娘就让你吃奶。”桢第来了一连串的“啊，嘟嘟，啊嘟嘟嘟...”
    桢第急红着脸，逗得二人呵呵大笑，秉钰道：“好了好了，不难为我的小哑巴了。来，让姑姑把那个凳子搬过来，娘给你喂奶。”
    国芝将菜园边的凳子拿来，秉钰坐在树下给桢第喂奶，国芝忙接着摘菜。秉钰看着吃奶的儿子，甜蜜道：“赶紧学会叫爹吧，你爹就要回来了。”
    “大哥确定要回来吗？”国芝问。“已经告好假了，说是八月底就动身。”
    “八月底，那回到家也年底了吧？赶紧教桢第说话，等大哥进了门，见到儿子会叫爹了，还不把他高兴昏了。”
    秉钰拍着儿子屁股：“胖儿子，听懂了吗？赶紧学叫爹吧，爹就要回来了！”
    道光十八年八月，曾国藩向朝廷告了长假，偕同梅钟澍、郭嵩焘，踏上了荣归故里的路。
    三人特意选择了水路，旨在领略祖国的大好河山。三人遇景吟诗，睹物作赋，好不惬意。
    客船穿过夜幕行至安陆，水面繁星般的船灯、在夜色中斑斓闪烁。
    谁也不会料到，毫无征兆的狂风忽然大作！一时间，江面巨浪滔天，那浪头像山、像天柱！江中的几十艘船只，顷刻间被掀翻江底。
    国藩乘坐的客船，人像堆货一般，从铺上统统甩在了船板。国藩三人忙从地上爬起，仓皇跑出船舱死死抓着船帮……就在生死一线的时刻，猝不及防的狂风，渐渐停了下来。
    再看那江面，唯独国藩乘坐的船侥幸躲过此劫，整整的一船人望着江面漂浮的惨状，无不惊魂失魄。
    经过这场劫难，国藩无心逗留长沙，直接返回了家乡。
    十二月，国藩乘车刚进村口，被人认出。“哎？这不是我们曾家的翰林公吗？”国藩坐在车上与几位作揖，“阿旺兄弟，你们都还好吧？”
    “好好！哎哟，真是太好了！”叫阿旺的年轻人，边回话边向周围人家报信，“喂！我们曾家的翰林公回乡了！我们的翰林公回乡了……”
    一时间，大人孩子纷纷跑来、看稀罕似的来看国藩。
    几个半大孩子，欣喜若狂地随着马车喊着：“这下好了，咱族上也有当大官的了！以后，再也不会受人欺负了！”
    孩子们跟着车跑着喊着：“哦哦！翰林公，翰林公！”一个妇女对孩子们道，“别跟着瞎喊了，还不快报信去！”
    孩子们撒丫边跑边喊：“我们的翰林公回乡了，我们的翰林公回乡了！”
    来的人越来越多，马车被围得行走不得，国藩只好跳下马车与众人作揖问好。那妇女喊着：“喂，大家都让开点，别堵着路。”
    人们闪出道，国藩随马车缓缓走着，国藩所经过人家、纷纷在门前燃起爆竹，迎接载誉而归的国藩。国藩抱着拳，向燃放爆竹的人家示好。
    几个孩子拎着铜锣像报捷的小勇士，边敲边喊地跑向国藩家报信。霎时，整个村庄鞭炮齐鸣。
    国藩返乡的消息，县衙、府衙很快得到了情报。官场上那句‘非进士不入翰林，非翰林不入内阁’想必地方官老爷比谁都清楚。
    喧嚣热闹的一天总算结束，白玉堂也安静了下来。
    秉钰抱着桢第，桢第认生的趴在秉钰肩头、躲着国藩。“哎哟，这孩子，你怕他做什么？他是你爹啊！来来，桢第乖，你不是会叫爹嘛，快叫爹，让爹高兴高兴。”秉钰站在床边对儿子说。
    桢第回头看了眼坐在床边的国藩，又趴在娘的肩头，国藩对桢第拍拍手：“来儿子，下来走走，让爹看看。”
    秉钰将儿子放在地上，桢第走了两步，看着国藩愣神，秉钰鼓励儿子：“叫爹！叫啊？”国藩笑看着儿子，“叫一个，爹给你好玩的东西。”
    桢第站在原地，小手指着国藩稚气地说了声：“你是大，老，爷！”
    秉钰二人哈哈大笑，国藩上前一把抱起儿子：“爹的好儿子，你怎么把爹叫成大老爷？嗯？”
    秉钰笑道：“还不是今天大家都这么叫你，他听会了！这孩子真有意思，我教了几个月，好不容易学会叫爹，他，竟然叫你大老爷！”
    国藩将儿子骑坐在自己腿上：“儿子，你会叫爹吗？”
    桢第点点头，国藩说：“那你说个爹，我听听。”
    桢第回头冲秉钰一笑，叫了声“爹！”“哟，这不叫得蛮好的？那你叫我爹。”国藩说。
    桢第生疏地用小手摸摸国藩的脸，天真一笑：“大老爷！”
    国藩搂着儿子：“完了完了，这孩子认准我是大老爷了。”
    “你再不回来，挡不住叫你先生呢。”秉钰咯咯笑着。
    国藩返乡次日，曾麟书设宴三天，招待前来贺喜的知县、知府及远乡的绅士和乡邻族人。也就从即日起，荷叶塘白杨坪，这个名不见经传的小山村，随之曾国藩的名声而响彻中国大地。
    地方官引其为骄傲，族人们更是扬眉吐气。此次宴客盛况、乃曾氏族人六百年内绝无仅有。但，祖父曾星冈却为此忧心郁闷，找来儿子曾麟书狠狠教训了一番：
    “我曾家以农为本，不要以为儿子有了点出息，就失去本分。国藩刚被点了翰林，大门前便大车小轿，人哪，都有势利之心，别认为那是光彩！”
    曾麟书无奈道：“那些官老爷皆是自动找上门的，孩儿不便将人拒之。”
    爷爷严厉道：“这个头不能开！国藩现在还不是什么官，门前便车水马龙，这是要害我孙子呀！以后，我们家不和官府任何人来往。无论国藩今后做了什么官，做了多大的官，那皆是国藩与国家的事。我曾家，任谁也不可盗其名，做出败坏国藩名声及玷污祖宗之事。”
    爷爷又立下新的家规。
    国藩哄了好久、桢第才愿意与他亲近，国藩趴在床上让儿子骑在背上，与儿子嬉戏。桢第长至十四个月，第一次知道父亲是那么好玩。他骑在爹的背上兴奋喊着：“哦，骑大马喽！骑大马喽！”
    国藩抬头笑问儿子：“怎么样儿子，这匹大马好玩吧？”
    桢第咯咯笑着：“好玩！”
    秉钰一旁站着：“行了儿子，不能再骑了，大马累了。”
    国藩像是补偿儿子的亏欠：“没事，骑吧，爹喜欢做你的大马。”
    桢第欢喜地笑道：“你是大老爷！”
    国藩一骨碌翻起身将儿子抱住：“行！刚叫一声爹，把我高兴得变你大马了。现在又大老爷了？不叫我爹不让骑了。”
    秉钰一把接过儿子：“傻儿子，这是你爹，以后不许叫大老爷了，瞧爹都生气了，你说怎么办？”
    桢第看着假装生气的国藩，转着眼睛想了想：“他就，就是大老爷呀！”
    国藩抓起被子捂着脸假哭：“我生气了，呜……”
    “看看，爹气哭了，快去亲亲爹吧。”秉钰将桢第放床上，桢第掀着被子找国藩，“别哭，别哭，你是好孩子，啊？”
    国藩将脸露出，秉钰忙说：“快和爹亲一个。”
    桢第趴在国藩脸上猛亲几口，国藩坐起摸着脸大笑：“你这存一天的口水，全亲我脸上了！”
    三口正在热闹，门外江氏叫道：“秉钰，睡下了吗？”
    秉钰忙来开门，没等江氏进屋，桢第忙叫：“奶奶！”
    江氏将手上的小棉衣递给秉钰：“外面风刮得呼呼响，换厚的吧。明天起来就穿这个。”
    秉钰接过棉衣，笑看着儿子：“瞧他，就没闲着的时候，每天都是蹦得一身的汗。”
    江氏走到床前抚摸着桢第：“乖，早点睡吧，让你娘和爹也歇歇。”
    “不嘛！还想玩。”“要不，今晚跟奶奶睡去？”
    桢第指着国藩：“这个大老爷，好好玩耶。”
    江氏三人大笑，秉钰道：“他就一直这么叫他爹。”
    江氏看着国藩，叹了口气：“唉，你走时他才不到两个月，脑子里哪有你这个爹？玩熟了就好了。秉钰，你照顾桢第先睡吧，爷爷找国藩有点事要说。”
    国藩忙下了床，江氏对桢第道：“桢第乖，好好睡觉啊？”
    国藩随母亲出了屋，桢第见国藩走去，失落地：“娘，大老爷，还回来吗？”
    “大老爷等下就回来了，来，我们先睡，给大老爷暖被窝。”
    国藩随母亲来到客房，得知家里要卖田地，心情一下沉重了起来。
    爷爷一脸的无奈：“如今，我们家的窟窿越来越大，已经借无可借，补又不及。为了养命，卖掉三十亩地，即便祖宗知道，该也不会怪罪。”
    国藩低着头默不作声。
    曾麟书对儿子道：“听爷爷的吧，转眼，你又要回京，这次回去不比从前。以前，只是赶考求学，吃住还都能对付。”
    国藩喃喃道：“庶吉士散馆后，我若能分派个差职，也就有了收入。”
    爷爷接话道：“孩子，到什么山，唱什么歌。今天，你入流到翰林，花销应酬，总是少不了的。”爷爷叹了口气，“你爹把契约都与人家写好了。”
    说话间，十一岁的国葆，气喘吁吁地跑了进来：“娘！九哥非要喝冷水，他热得浑身发烫。”
    “啊？是不是伤风了？走，我看看去。”江氏说着随国葆出了客房。
    二天一早，风像哨子般的呼啸，村头的几棵光秃秃的大树上，几只鸦雀夹着翅膀向天几声哀鸣。
    国藩穿着棉袍、缩着脖子，来到买地的---闫先生家。
    家人将国藩带进客房，闫先生正在屋里焦急地徘徊，见国藩进门忙迎接：“啊，曾翰林，快快请坐。”
    “闫先生请！”
    家人上了杯热茶，便退了出去。国藩看着闫先生：“听我家父说，关于田地转让一事……”
    没等国藩说完，闫先生便打断道：“唉！在下，正在为此事犯愁，我真不知该如何向您解释。”
    国藩的心猛地一沉，闫先生接着道：“曾翰林有所不知，我，唉！明明和你们讲好的，今天要履行契约。可，前天，家里三个孩子同时得了痘疹。我现在，急得四处求医，手上，一时也拿不出这些钱了。”
    国藩得知买家出了状况，只得起身告辞。
    一路上，他都在纠结家里的那百十亩、赖以生存的土地，是祖上几辈子的积攒和爷爷带领家人垦荒传下来的。他转念又安慰自己，闫先生不买也好，可回京的盘缠家里已经借无可借，他纠结着、矛盾着，回到了家。