苍茫的马蹄声在夜色中逐渐逼近，五千名先登死士紧握着锐利的魔元弯刀，伏于马背，蓄势待发，静候决战的钟声敲响。
    “到了！”陈庆之耳畔的马蹄声如雷霆般震耳欲聋，他策马前冲，高声喝令：
    “随我杀敌！”
    小村庄之外。
    孙炎统率的五千铁骑如狂澜般冲锋，听闻敌军斥候的警告号角，他嘴角勾起一抹嘲讽的冷笑。
    “现在才发现我们夜袭，未免太迟了些。”
    忽然，不对劲！为何马蹄声陡然增强，不妙，有埋伏！
    刹那间，孙炎明白了为何一路无敌军斥候的踪影。
    原来，一切早在杨毅的预料之中吗？
    心中涌起一阵苦涩，孙炎觉得自己之前的自作聪明显得多么愚蠢。
    此时想下令全军撤退，却已无力回天。
    五千铁骑早已摆开杀阵，他纵然嗓音嘶哑，也无法逆转局势。
    面对黑压压一片从村庄杀出的敌军，孙炎只能率先调转马头，直冲敌阵。
    马嘶声中，刀光剑影交织，万骑激战，血染大地。
    孙炎拼死奋战，眼见战局僵持不下，蓦然发现敌军人数与己方相差无几。
    生存的渴望在孙炎胸中燃烧，既然敌我双方实力相近。
    或许，还有逆袭的可能！
    想到此，孙炎体内充斥着无穷力量，一枪刺穿一名敌军，大吼：
    “敌军不堪一击，随我突围！”
    战局持续，马尸与尸体遍地，求生的意志让苏州军攻势更加猛烈，从高空望去，仿佛已看见突围的曙光。
    然而，时间流转，孙炎察觉到异样，这些埋伏的敌军似乎无意赶尽杀绝。
    无论敌方主将有何图谋，孙炎明白，这是他们唯一的生机。
    一旦敌营主力支援，他们将再无逃脱的可能。
    孙炎首当其冲，掉转马头，不再恋战，朝着来时的方向疾呼：
    “速离战局，随我突围！”
    没有举旗兵伴随，此刻的孙炎，就是五千铁骑的旗帜。
    见主将决意突围，骑兵们纷纷放弃抵抗，边战边退。
    五千先登死士对阵五千苏州铁骑，胜利并不遥不可及，但要围困，无异于痴人说梦，何况敌人求生的意志坚不可摧。
    几经厮杀，孙炎冲破重围，开始率部溃逃。
    望着仅剩半数、狼狈逃窜的敌军，陈庆之挥动令旗，下令停止追击。
    孙炎飞驰逃亡，泪水混杂着庆幸与绝望，滚滚落下。
    回首瞥见跟随自己浴血奋战的士兵，他痛苦地闭上了眼睛。
    来时志在必得，雄姿英发，五千精兵，仿佛已经预见到无数的功勋。
    如今败走如丧家之犬，五千大军损失过半，只剩残兵败将。
    再次睁开眼，孙炎面色变得木然。
    眼前不再是辽阔的地平线，而是无尽的敌军，宛如狩猎者静候着猎物。
    深吸一口气，孙炎猛地拉住缰绳，看着远处淡然凝视他的敌军，表情复杂至极。
    “将军，后方敌军追上来了，该如何应对？” 一名恐慌的士兵询问。
    孙炎苦涩一笑，摇头，心中萌生赴死的决心，嘶哑道：
    “各位，可愿与我一同为主公舍生忘死？”
    刚逃离包围圈，却又陷入绝境的骑兵面面相觑，悲凉的情绪蔓延开来。
    就在孙炎等人准备以死相搏之际，李存孝骑着神骏战马，高声呐喊：
    “尔等若愿下马投降，我保尔等一命。”
    “投降！投降！”
    数万大军附和着李存孝，齐声喊道。
    孙炎看着身边准备下马的部下，不甘心地环顾四周，最后发出一声长长的叹息，松开了手中的武器，从马背上坠落下来...
    白水大营，中军大帐。
    “主公，敌将带着两千残兵请求投降，陈将军已释放几名敌军去通风报信。”
    听闻禀报，杨毅连连点头，喜不自禁，一旁的吴起见状，笑吟吟地说：
    “主公，好戏才刚开始，莫急，莫急。”
    ...
    常郡城，郡守府...
    在一片烟尘弥漫的战场上，几名披甲残兵屈膝哀嚎，他们的盔甲沾满了泥土，仿佛刚从地狱边缘逃回。
    高位上的李廉面色如铁，冷语刺骨：“尔等言下之意，主将正在浴血，尔等却临阵脱逃？”
    残兵们连忙挥手否认，紧张地解释：“孙将军正欲率我们破敌，岂料村庄内突然涌出万千伏兵。孙将军血战到底，才带我们突出重围，但怎奈何，跳出狼窝又入虎穴……”
    李廉听罢，脸色更显阴沉。孙炎作为将领，岂会忽略周围环境的侦查。若真有如此众多伏兵，他们又如何能活着回来胡言乱语。
    侧座的几位副将中，有与孙炎交好的，忍不住质问：“究竟发生何事！为何唯独你们几个生还！”
    李廉瞥了眼愤怒的副将，又看向残兵们，静静地等待他们给出答案。
    一名残兵见李廉神色稍缓，咽了口唾沫，舔着苍白的嘴唇，结巴道：“大将军，各位将军，事情是这样的……”
    听完这士兵的详述，先前发问的副将顿时激动不已，向李廉拱手道：“大将军，孙将军仍在拼命突围，末将愿领五千精甲，前去救援。”
    “李秋，老夫了解你与孙炎交情深厚，但这若是杨毅设下的陷阱，又该如何？”李廉看着激动的李秋，不禁头痛。
    此刻，李秋满脑子都是孙炎奋战的画面，没有听清李廉的话，再次拱手道：“大将军，孙将军此刻定在血战，难道要弃他不顾？”
    “李秋，你胆大妄为，大将军何时说过要放弃孙炎？”另一名副将起身，瞪向李秋斥责。
    李秋见是常与自己不合的吴峥，气愤地质问：“吴峥，你别假惺惺，你心里一定盼着孙将军陨落，无人争夺中郎将之位。”
    “这里是常郡城，郡守府，不是你们放肆之地。”只听一声清脆的拍桌声，李廉厉声训斥。
    李廉一怒，李秋和吴峥立刻噤声，躬身求恕。李廉冷哼一声，目光如刀，恨不得将那几个残兵一一斩杀。
    忍着手背的疼痛，李廉怒气冲冲地起身，在主位上来回踱步。他既无法确定残兵所言真假，又不知孙炎生死，更不确定是否是杨毅的计谋，实在难以决断。
    突然，李廉想起了一个细节。那天他告诉孙炎杜伏威意图对付杨毅麾下将领时，孙炎并未流露出羡慕，反而连夜疾驰两百里去天宁，调查杨毅大军动向。
    如果……如果孙炎那天晚上就投降了杨毅？
    不，李廉用力甩头，他不能这样怀疑孙炎。孙炎在他麾下领军已有五年，忠诚度是有的。
    “大将军，孙将军前线十万火急，你还要考虑多久？”李秋看着李廉踱步，再次忍不住开口。
    李秋一提，吴峥立刻回应：“李秋，你可知孙炎几日前奔袭两百里至新北？”
    “吴峥，你这话是什么意思，给我讲明白。”
    吴峥嘿嘿一笑，嘲讽道：“我的意思，你和孙炎心知肚明。你现在大概巴不得大将军派你去杨毅大营吧。”
    “吴峥小儿，你敢侮辱我？”
    听着两人越发嚣张的对话，李廉再也忍受不住，下令道：“够了，吴峥，带五千兵士去查探，孙炎，我定要见到人或见到尸！不得延误。”
    “末将遵命！”
    吴峥给了李秋一个意味深长的眼神，大步走出议政厅。
    ......
    五千骑兵踏尘而出，但李廉的心情不再轻松。这几日已派出两万大军，如今常郡城的守军仅剩不足三万。若金坛县或钟县再有变故……
    李廉不敢再想。吴峥带领五千骑兵疾驰，心中暗自得意。大将军偏爱孙炎，他一直心存不满。想到未来可能成为孙炎的救命恩人，他的脊梁骨似乎都轻了许多。
    尘土飞扬，马蹄疾奔，白水河离常郡城不远，片刻间，吴峥已率领军队抵达。
    嗅着空气中令人作呕的腥臭，吴峥确信这里曾爆发过一场惨烈的战斗。
    继续前行，一片由尸体和马匹堆积成的小山出现在吴峥眼前。
    看着血染的土地，吴峥转身下令道：...
    \"寻找孙炎将军的残部，务必避开敌方神域营地。\"
    依旧是那个荒芜的幽静小村，表面上看似依然荒凉如昔。
    吴峥凝视着地面的马蹄痕迹，脑海中浮现出孙炎遭袭的场景，仿佛那是一场跨越时空的战斗。
    \"陈将军，李廉那老狐狸果然派来了援军，现在我们无需再假装了。\"
    李存孝从村落一角注视着吴峥，转向身边的陈庆之说，他的声音如同风中的古谣。
    陈庆之微笑，理解李存孝提及的吴帅之策，随即疑惑地问：
    \"时机已到，为何吴帅还未发动攻击？\"
    话音刚落，村外传来震耳欲聋的厮杀声，吴起率领的先登军全体出动，对吴峥展开突袭。
    听见喊杀声，李存孝面色一振，一声令下，麾下的一万大秦精锐战士瞬间从村落中涌现，与先登军共同形成包围圈。
    吴峥脸上嘲讽的神色褪去，因为他的胸膛不知何时已被一只鹰爪刺穿。
    一场毫无悬念的伏击战结束，夕阳缓缓落下，将山峦染成暗红色。
    敌军主将吴峥，被先登军的鹰爪勇士刺穿胸膛身亡。
    五千敌军骑兵被李存孝带领的一万大秦精锐和吴起统率的两万先登勇士围剿，全军覆没。
    消息传至常郡城，早已预感到不详的李廉怒火攻心，吐血不止，被副将们连夜送往苏州救治。
    白水大营，中军主帐。
    杨毅得知消息，破例允许将领们今晚畅饮庆祝，并下令军中举办篝火晚会，宰马享肉。
    并非杨毅轻率自大，而是大战在即，上千匹未经驯化的战马在战场上并无太大用处。
    \"来，让我们举杯，敬吴帅和陈将军一杯。\"
    撕咬着马腿，杨毅心情大好，起身招呼。吴起和陈庆之闻言连忙起身，与杨毅空碰，一饮而尽。
    军中饮酒虽是大忌，但敌军主将已亡，喝两杯酒又有何妨？
    并非杨毅狂妄自大，这两场伏击战，消灭敌军近八千，俘虏两千，堪称数月来最大的胜利。
    酒意正浓，将领们的谈话比平时多出许多。
    许多新晋升的副将也借此机会与李存孝等人拉近关系。
    脸颊微红，打着酒嗝的杨毅，看着热烈的气氛，豪情壮志油然而生，心中开始盘算常郡城。
    一旁的吴起见杨毅不时微笑，知道他在思考常郡之事，适时问道：
    \"主公是否在想常郡城？\"
    \"嗯。\"杨毅点头，沉思道：\"目前常郡城无大将，可谓天赐良机，但李廉既然离开，必定留下部署，是否攻打，我还在考虑。\"
    \"报！\"一名斥候闯入帐内，手持玉简冲向杨毅。
    玉简？杨毅猛甩头，努力保持清醒。
    锦衣卫的传递方式和等级，是杨毅创建锦衣卫之初与贾诩商量好的。
    玉简，是锦衣卫传递信息中最为紧急的象征。
    接过玉简，用小刀划开漆封，杨毅凝目细看。
    一行行扫过，杨毅的嘴角渐渐勾起难以抑制的笑意。
    好一个李廉，竟敢布下如此大局！
    \"主公，有何要事？\"
    斥候报告后，李存孝看着杨毅询问。
    将玉简随手扔进火堆，杨毅看着醉意正浓的将领们，朗声笑道：
    \"我原本不想强攻，但天不遂人愿，锦衣卫刚刚传来消息，常郡城此刻守军不足三万，诸位，如此良机还会再来吗？\"
    常郡城的守军只剩下不到三万？
    将领们听后皆满脸震惊。常郡城后不足百里便是广阔的太湖，对岸就是苏州，难道敌军不知常郡城的重要性？
    看着一脸困惑的众人，杨毅摆手解释：
    \"据锦衣卫报告，沈法兴已派梁溪郡守杨景观从常州东面插入，配合杨景观，李廉派出近两万兵马绕路攻打金坛和钟县两城，妄图包围我们。\"
    杨毅话音刚落，将领们纷纷激动起来。
    常郡城四面城墙六座城门，还有两座卫城，三万守军如何能守得住，这是天赐的良机！
    看着已无心喝酒的将领们，杨毅忍俊不禁，轻笑道：
    \"你们不必如此急躁，李廉前往苏州至少需五日，常郡城已是势在必得，各位继续畅饮酒吧。\"
    杨毅说到这，将领们只能压抑心中的战意，纷纷回到座位。但彼此相看，已无饮酒的心情。
    察觉帐中突然变得诡异的气氛，杨毅无可奈何地摇头，再次开口：
    \"罢了罢了，你们回去休息吧，明早大军出发攻打常郡城如何？\"
    \"末将遵命！\"