刘义隆继位后，经过几年励精图治，在他治理下的刘宋国政通人和，朝野稳定，国力逐渐强盛了许多。
京城里，皇宫、皇族事务，刘义隆亲自处理。朝廷各部政务，四弟刘义康为首宰，率领王弘、殷景仁、刘湛几人打理得井井有条。
地方事务，除了江州刺史檀道济，其他地方长官，基本都是皇帝刘义隆和宰相刘义康安排的人手。
经过一段时间整军和后勤补给部署后，刘义隆与刘义康确认：北伐魏国的时机成熟了。
兄弟二人决定先收回河南失地。
所谓河南地区，是指黄河以南，淮河以北区域。
具体来说，由最西边的金墉城（后世孟津）开始，往东到洛阳、虎牢关、滑台、塙礅、历城、临淄一线，总长度1500里。
金墉城在洛阳城以西60里，是洛阳城西部屏障。
洛阳向东130里是虎牢关，即荥阳汜水镇。这里自古就是军事要塞。
由虎牢关开始，黄河拐弯向东北而去。大约400里后到滑台城。这里也是军事重地，无论哪方占领此处，都会派重兵把守。
滑台城再往东北，就去往尹卯（东阿）、临淄、东阳（盱眙），那里是下游，靠近大海。
黄河下游受中游威胁大。只要控制了黄河中游，下游就守不住。所以下游通常不是主战场。
本来，晋国、刘宋与魏国是以黄河为分界线。
但刘裕去世时，北魏前主拓跋嗣趁机率兵进攻刘宋国，抢占了黄河以南到淮河以北的大片领地。
刘义隆心心念念的北伐，借口是收复失地，为父报仇。这在道理上没错。
他决定先礼后兵。
他给拓跋焘写了一封信，表示：河南属于宋国领土。咱准备出兵，以武力收复之。
拓跋焘读了信，当着群臣面哈哈大笑，说刘义隆不知天高地厚，搞不清谁强谁弱。
他毫不客气，回信给刘义隆：我出生睁开眼时，就知道河南属于魏国。你要欠揍，尽管出兵。咱接着。
拓跋焘正在准备对付刘义隆军队时，北方柔然国收到了消息。
他们立即蠢蠢欲动，将大军向南调动。
柔然国意图很明显：若魏国军队南下迎战刘宋军，柔然军则趁机南侵，掠夺财物。
他们并不是与刘宋军串通好了，配合对方。也不是铁心火中取栗，而是实在没办法。
因为，今年北方天旱无雨，草场枯萎，他们的牛、羊、马都严重减产。若不南下抢劫，他们也会饿死许多人。
柔然人的想法是：横竖日子难熬。趁魏国与刘宋交战，赌一把。
柔然人打着如意算盘。但他们太轻视拓跋焘了。
当年，拓跋焘12岁登上太子之位时，他老爹拓跋嗣自知身体不行，就让他坐朝监国，并安排朝中六大谋臣分坐两边辅佐他。
这六大臣是：长孙嵩、奚斤、安同坐左边，崔浩、穆观、丘堆坐右边。
而这六位大臣，原本正是皇帝身边最重要的六大臣。
这个待遇，在古今历史上都是独一份。
之所以这么说，是因为：通常皇帝册封太子，是在皇权之外建立一套备用皇权。
也就是：皇帝用一套班子统治国家；太子的另一套班子，模拟统治国家。
皇帝的那套班子里，地位最高的依次是太宰、太傅、太保，太尉、司徒、司空，大司马、大将军。
——这就是所谓的八大公。
他们的俸禄级别都在2000石之上，最高可到1.9万石。
而太子府的官员配置通常是：太子太师、太子太傅、太子太保，太子少师、太子少傅、太子少保，太子府詹事。
他们的俸禄级别都是2000石。不会超越这个级别。
拓跋焘即位太子，身边的辅臣就是皇帝的治国大臣，俸禄远超2000石。
而且他监国理政，是实实在在处理朝廷政务，一言九鼎。
先皇拓跋嗣崩驾后，拓跋焘继位，朝廷重臣自然还是他的东宫老臣。过度过程波澜不惊。
上次因为攻打胡夏失利，奚斤被俘，丘堆被拓跋焘斩杀。魏国朝廷辅政大臣现在是四人。
面对南边刘宋北伐和北边柔然南侵危险，拓跋焘向四位辅臣征询建议。
长孙嵩等三人主张不理会柔然，一心一意对付刘宋军。
崔浩不同意。
崔浩主张：魏国军从黄河南岸撤退到北岸。放弃淮河至黄河间地区，让刘宋军占领。
魏国先集中力量攻打柔然。
收拾了柔然后，待冬季到来、黄河结冰，魏国大军直接由冰面过河，向南前推，反攻刘宋军。
拓跋焘拍板决定采用崔浩的策略，先教训柔然。
说到柔然，不得不提蒙古高原。
秦汉以前，蒙古高原的主人是东胡族人。
秦末汉初时期，匈奴族崛起后，弱小的匈奴族臣服于庞然大物东胡族。
大约公元前二世纪，匈奴族第二代单于冒顿，率匈奴族击败东胡族，屠灭东胡首领和王公贵族，开始称霸蒙古高原。
也是在那时开始，汉匈交战成为北方战争主题。
东胡族灭亡后，他们的大部分族人被匈奴收编。
但有两个部落逃到了大兴安岭深山老林里。
这两个部落中，北边那个驻扎在鲜卑山区域，慢慢发展成为后来的鲜卑族。
靠南的那个部落驻扎在乌桓山区域，成为后来的乌桓族。
鲜卑族距离汉人和匈奴区域较远，不断发展壮大。
乌桓族靠近汉人和匈奴地域，受到两族挤压，不得不在汉族和匈奴族间寻找生存空间。
弱小民族夹在大族之间，生存处境可想而知多么艰难。
最后，公元207年，乌桓族被曹操派张辽灭族。
而北边的鲜卑族，人口平稳增长，地盘逐渐扩大着。
匈奴人在与汉朝的战争中，分裂为五部分后，不断势微。
公元前51年，南匈奴呼韩邪单于率众归顺汉朝。
公元89—91年，东汉大将军窦宪北征匈奴的稽落山之战，彻底打垮了匈奴人。
匈奴人各部落由此成为汉人政权的一部分。
到西晋后期“八王之乱”后，匈奴人刘裕覆灭西晋，建立“汉”政权。
鲜卑族人此时也非常强大了。
他们分裂成许多部落，也纷纷南下抢占地盘，建立政权。
北魏就是鲜卑族人的政权，胡夏是匈奴人的政权。
建立北魏的鲜卑族、建立胡夏的匈奴族，他们南下后空出的北方大片草原地区，由鲜卑族的另一支占据。
这一支后来就自称柔然族。
蒙古高原各部落，过去称最高首领为“单于”。
但是匈奴分裂后，各个部落首领都自封单于，使得单于这一称谓含金量降低。
柔然人统一蒙古高原后，经过几代首领更替，后来放弃“单于”称号，改称最高首领为“可汗”。
柔然国有人口约200万，比北魏的3000万人要少得多。
但他们占据的地域是300多万平方公里。比北魏的220万平方公里还要大。
同一时期，刘宋国人口1700万，国土面积270万平方公里。
胡夏国本来也不小，但在赫连昌被拓跋焘击败后，地盘和人口断崖式减少。到赫连定后期，人口只有100多万，国土面积只剩不到80万平方公里。
可见，对柔然作战，北魏国有绝对的人口、军队优势。
但是，因为柔然国国土面积广大，向北纵深开阔，地理环境复杂，气候多变，北魏国想彻底覆灭柔然国，也不大可能。