这天,枣三在营帐附近的校场舞刀,忽见赵井乡带着校尉景信乙骑马过来,他便立即收刀行礼。
景信乙:“枣三,骑上你的枣红马,随我走。”
枣三应一声“是”,赶紧到马厩去牵马。
由于是在军营区域,二人也不能纵弛,就慢慢过去。
路上,景信乙盯看了红枣几次,没有说话。
到了英布军帐附近,下马后景信乙将手上缰绳交给枣三,道:“在这里等。”自己弯腰进了帐篷。
枣三见到,有二人三骑在不远处,乌骓就在其中。
乌骓朝红枣望过来,左右前蹄交替踏着地面,似乎要挣脱缰绳。两位军士不停安抚它。
不久,项羽、英布、景信乙三人从军帐里出来。
枣三自然认得项羽,不过是首次离项羽、英布这么近。他手上牵着两匹马,向两位将军行了军礼。
景信乙接过自己马缰。
英布道:“你就是百夫长枣三?听说你这枣红马很不错,项羽将军特地过来,要以乌骓与它比试一下。本将军现在要借你的马一用。如果胜了乌骓,项将军有赏给你。你可愿意?”
枣三挺身道:“属下遵令!”
英布道:“好。我们先去荒原吧。”
项羽朝乌骓走过去,上马就走。
英布接过侍卫牵过来的马,骑上随后跟着。
景信乙也上马前行。
枣三骑着红枣走在后头。
十几个侍卫尾随最后。
一行人到了荒原,枣三也不废话,牵着红枣过去,抚摸它的脖子交代几句,双手捧着缰绳递给英布将军。
英布看看红枣,与自己的白龙差不多。并不觉得它能赢得了乌骓。
既然项羽将军坚持,就就他意思玩儿。
两位将军上马,互相望一眼,同时挥鞭在空中一炸。
说来也怪,明明乌骓神骏许多,可是此刻与红枣相比,就像偶像派遇到实力派,中看不中用。
英布将军骑着红枣,奔驰向前如一条流线,十分优美;上下颠簸几无幅度;除了这些,起步和加速毫无滞碍,比乌骓快了不少。
英布十分惊奇。感觉不是坐在马背上,而是坐在飞行的轿子里。快速而平稳。
反观乌骓,起步不敢尽全力,落了半个身位;加速有上跃下沉幅度,浪费了气劲和时间;中途发力奋弛,好像很是用力。
当然,乌骓似乎有的是力气。
可是姿态就显得过于暴力,不如红枣那么流畅美观了。
判断比赛输赢的最终指标是速度。
结果是:红枣领先十几个身位,到达几里外那头的终点。
一部分侍卫已经跟过去警戒。
这头的人依稀望见,两位将军在那头停下来,让马儿喘口气,同时交谈起来。
景信乙早听说过枣三的马,今天见证它赢了乌骓,饶是亲眼目睹,还是有些不可思议。
他问枣三:“十夫长,你这红马的血统,不会比乌骓还好吧?”
枣三摇头:“景校尉,红枣的血统,肯定比不上乌骓。之所以比乌骓快,是因我给它配了装备。”
他打算将马蹄铁的秘密告诉二位将军,让他们先武装番阳骑兵。
至于以后是传播或封锁,他不想操那闲心。
“装备?什么意思?”景信乙立即抓住了要点:如果是因为装备,那就是说,整个番阳骑兵都可以配置。
可是没见到红枣身上有装备呀?难道是用药?
此时,那头二位将军的比赛再次开始。两人便暂时终止对话,专心关注赛马。
没有意外,还是红枣胜出。
不过乌骓毕竟有体力优势,这次只落后两个身位。
项羽将乌骓交给随从,与英布一起走向枣三这边。
枣三从英布将军手里接过缰绳,一边从口袋里掏出一把豆子喂着红枣,一边笑着等待二位将军问话。
项羽:“你叫枣三吧?我看你这红马不见得比乌骓优良,长途奔袭,或者对阵杀敌时承受武器交锋的重压,不是乌骓对手。可是短途赛跑,乌骓却比不过它。这是为什么呢?”
枣三觉得项羽一下就看出了实质,心里佩服。
他道:“将军说得对。红枣之所以能赢乌骓,不是因为自身,而是因为外物。但有一点将军可能料想不到,越是长途,红枣的优势会更大?”
“为何?”项羽脸色慎重,感到后面的答案很关键。
枣三也郑重起来,抱拳一礼道:“禀将军,我刚才说了,红枣胜出是因为外物。这外物可确保红枣的损耗永远最小。而乌骓虽然比红枣强健许多,可是消耗系数太大,时间或路途越长,此消彼长,与红枣的差距会拉开更大。”
“那你说的外物是什么?”项羽这次罕见地对枣三回了一礼。旁边众人几乎惊呆。
枣三笑笑,望了周围一眼。
项羽挥手。众人立即散去,走远。
只剩下项羽、英布两位将军。
枣三拍拍红枣前腿。
红枣非常配合,抬起右蹄,向后弯曲,马掌朝上,露出马蹄铁。
枣三左手托着马掌,右手摸着马蹄铁,对二位将军道:“就是因为这个。”
二人对视一眼,又看了看红枣,见它在枣三手里像个孩子一样,温驯又听话。
于是,二人弯下腰,一起仔细观察一番,先后摸了几摸。
末了,项羽道:“走吧,回去再说。”又对英布道:“英布兄,严密封锁这个消息。”
项羽离开时,走了两步,忽然回头问枣三:“对了,你要什么奖赏?”
英布将军也止步回头,笑看过来。
枣三摸摸后脑壳,笑道:“一套铠甲可以吗?”
项羽笑笑没有回答,转身走向侍卫,去找乌骓。
回到军营后,项羽、英布、景信乙三人把枣三带到英布将军的军帐,听他详细解说了马蹄铁的事。
三人听枣三提到,听人说西域和塞外游牧族早就用上这个时,同时若有所思,点了点头。
当项羽得知,枣三手头还有几枚马蹄铁样品,就再三向枣三确认安全性,又反复查看了红枣的四只马蹄,决定马上为乌骓装上。
他觉得枣三没必要拿自己的命去伤害乌骓。
出乎二位将军预料,枣三与乌骓的沟通完全无障碍。
但景信乙却不太奇怪,因为他亲眼见过枣三与陌生马匹沟通。
很快,乌骓就装好了马蹄铁。
完工后,它四蹄分别踩踩地面,又原地踏几步,然后在军营里的小空地轻跑几圈。显得十分欢喜。
它走到枣三身边,舔着他的手背表示感谢。
项羽知道,乌骓的装备成了。