她踉跄着后退，裙摆已被冰冷的湖水浸湿，恐慌汹涌而至：“陛下，饶命啊！陛下，求您饶了我吧！”
皇帝的眼帘微垂，匕首轻轻划过船板，那尖锐的摩擦声在静谧的湖面上显得格外刺耳：“郑四小姐，今日你若是铁了心不说实话，后果自负。”
郑茵茵吓得魂飞魄散，哪里还敢有半句谎言：“陛下，臣女所言句句属实，那鞋子确实是臣女偶然拾得，至于那村姑，是臣女一时糊涂，想让她假冒公主身份。”
她跪倒在地，双手不住地揉搓，满是祈求之色。
皇帝的动作一顿，目光如刀，直视着她：“假冒公主，这是重罪。”
他的语气中没有丝毫的温度。
郑茵茵泪流满面，磕头如捣蒜：“陛下，臣女知错了，求您大发慈悲，饶恕臣女一命！”
轩帝的动作显得异常缓慢，他的声音低沉而有力：“那双非同寻常的鞋履，你究竟是于何地，何种机缘巧合之下拾得的？”
郑茵茵的脸上掠过一丝犹豫，随即像是下定了决心，连忙回答，声音中带着几分紧张：“那是在城南，一条鲜为人知的偏僻小巷内，它们被一块旧布包裹着，孤零零地遗弃在角落。”
她的话语中透露出一丝不易察觉的颤抖，仿佛连回忆起那个场景都让她感到不安。
听到这里，轩帝微微侧头，目光冷峻地投向一旁静默站立的暗卫，简短而有力地下达命令：“来人。”
话音未落，一名身姿矫健的暗卫仿佛幽灵般悄无声息地出现在船头，单膝跪地，沉声道：“陛下，请指示。”
轩帝将那双假鞋递至暗卫手中，语气威严：“你拿着这双鞋，走遍京城的每一个角落，务必查明最近有谁购买了蜀锦与金线。”
暗卫恭敬地接过鞋子，坚定地回应：“遵命，陛下。”
随后，他如影随形，携鞋迅速消失在夜色之中。
郑茵茵心头一紧，当蜀锦与金线这两个词落入耳中，她的思绪不由自主地飘向了一个人——她的二嫂。
二嫂的刺绣技艺在整个京城都是出了名的精湛，如果这鞋不是出自她手，还能有谁做得出与陛下手中一模一样的鞋呢？
难道，这一切真的是她策划的？！
此时，虽然轩帝脸上的怒气似乎已经平息，但那份平静却比怒火更加令人胆寒，他的眼神空洞而冷漠，仿佛一切都不再重要。
他缓缓转身，背对着神情恍惚、失魂落魄的郑茵茵，语气平淡得近乎冷漠：“郑四小姐，今日湖光山色尤为迷人，你就在这船上好好享受这份景致吧。”
说罢，他身形轻盈，轻轻一点水面，便如行云流水般离去，只留下那艘在波涛中摇摇欲沉的小舟，以及船上惊恐万状的郑茵茵。
她声嘶力竭地呼喊着：“陛下！陛下救我！陛下！”
然而，她的求救声仿佛被湖水吞噬，小船因漏水而逐渐倾斜，冰冷的湖水慢慢淹没了她的膝盖，恐惧与绝望在她的心中蔓延。
郑茵茵心中暗骂，面容扭曲，眼中满是难以置信与慌乱，她突然意识到，这一切的背后，是苏婉毓的阴谋！
而此刻，轩帝已回到舱内，悠闲地端起酒杯，轻轻抿了一口，对身边的雪妃吩咐道：“继续唱吧。”
雪妃瞥见湖中挣扎的郑茵茵，脸色微变，生怕自己稍有不慎便会触怒龙颜，连忙起身，广袖一挥，再次唱起。
歌声悠扬，渐渐达到高潮，而湖水也在不断上涨，郑茵茵全身湿透，她尖叫着，小船在波涛中摇摇欲翻。
“陛下！臣女知错了，陛下！”
她声嘶力竭地呼喊，而轩帝只是闭目养神，仿佛沉浸在曲乐之中，又仿佛在倾听那来自深渊的绝望呼救。
终于，小船承受不住风浪，彻底倾覆，郑茵茵坠入了冰冷刺骨的湖水中。
她奋力拍打着水面，用尽最后一丝力气挣扎，恐惧、绝望、无助交织在一起，让她的每一次呼吸都变得异常艰难。
就在生死存亡之际，一个念头在她脑海中闪现。
如果二嫂能做出与陛下无异的鞋，那么她是否还藏有另一只？
难道，那个低贱的女子其实是公主？！
这个想法刚刚浮现，她便想抬头向湖面呼救，但身体已无力支撑。
不甘与仇恨在她心中熊熊燃烧，冰冷的湖水无情地涌入她的呼吸道，痛苦难耐。
她不愿就这样死去，皇后之位仿佛还在远方对她招手，但命运似乎已经不再眷顾于她。
雪妃的歌声愈发响亮，渐渐掩盖了她最后的挣扎。
湖面最终恢复了平静，郑茵茵的身影仿佛从未来过。
与此同时，郑府内，司棋快马加鞭，急匆匆地赶回娇阳院。
“小姐，出大事了。”她的声音中带着明显的焦急。
苏婉毓的手一顿，眉宇间闪过一抹紧张：“何事如此紧急？”
司棋面色凝重，一字一句地说：“我们晚了一步，昨晚京郊的一户农家在饭食中遭遇毒手。”
“一家十八口，无一生还。”她的话语沉重。
苏婉毓猛然转身，眼中满是不可置信：“全部遇难？一个活口也没留下？”
司棋沉重地点了点头：“是的，没有人生还。郑四小姐探访之后不久，那些人就动手了。”
“我们未能及时阻止。”她的话语中充满了自责。
“更糟糕的是，我发现三个月前也有一起类似的事件，同样是农户全家被灭门。”
苏婉毓心中已经有了自己的判断：“这是同一人所为。”
司棋点头表示赞同：“没错，而且摄政王三个月前在寻找公主时，也曾访问过那户人家。奇怪的是，他离开不久，那家人就中毒身亡。”
苏婉毓的手微微颤抖，一股寒意从心底升起：“此人手段狠辣，誓要在公主回宫之前将其铲除。”
“他到底是为了什么？”司棋不解地摇了摇头。
“恐怕不只是这两起案件，否则摄政王与陛下怎么可能十多年都找不到公主。”司棋的话让整个房间的气氛更加沉重。
苏婉毓心中已有计较，追问道：“有没有留下什么线索？”
司棋回忆道：“我赶到时，只见到一片狼藉，没有发现任何异常。”