北方拓跋珪最大的对头就是后秦了，当然北方还有个柔然也在不停闹事，拓跋珪就想和后秦先搞好关系，于是又惦记起了后秦姚兴的女儿。
于是北魏拓跋珪派北部大人贺狄干出使后秦，并带着一千匹马作为嫁妆，向后秦求娶公主为亲。
这把姚兴气的，你有病啊？你不是已经立了慕容皇后吗？我堂堂后秦公主，难道要给你做个偏妃吗？
不但拒绝了拓跋珪的请求，还扣留了盛气凌人，不会说话的贺狄干。
两家整的不太开心。
本来两家就有底火，那就是拓跋珪追杀世仇刘卫辰，后秦居然收留了刘卫辰子的儿子刘勃勃，交给了高平的没弈干照顾。
拓跋珪的心性肯定不能善罢甘休，于是求婚失败后，于402年，派遣常山王拓跋遵进攻没弈干的高平，没弈干一见打不过，带着刘勃勃仓皇出奔秦州。
而高平留下的大量牛马粮食及人口都被北魏劫夺。
同时北魏平阳太守貮[er]尘，又同时进攻河东，声势震动长安，关中诸城恐惧不安，连白天也要紧闭城门。
以后两边摩擦不断，北魏攻下了后秦的黜弗、素古延两个部落，加深了两国之间的嫌隙。
姚兴怒不可遏，你厉害，我也不是吃素的，于是挑选精锐，训练士兵，并在城西阅兵，拉开进攻北魏的架势；
而拓跋珪一看，行啊，那来吧，亦大举阅兵，命令并州诸郡，将谷物都统一放在干壁城中以备后秦。
402年五月，姚兴不顾群臣反对，以尚书令姚晃辅佐太子泓守卫长安，派遣精锐之师，正式攻魏，“柴壁之战”拉开序幕。
姚兴派遣姚平及狄伯支率步骑兵共四万为前驱，大举进攻，他亲自率大军随后杀到。
一开始还算顺利，后秦姚平进攻北魏要塞干壁，激战六十多日，双方死亡惨重，到七月份，终于拿了下来。
拓跋圭早就听闻姚兴到了，但是已到盛夏，拓跋珪不愿意在这个时候打战，太热，但是两个月听闻干壁失守，不出兵不行了，这时也天气转凉，于是派拓跋顺、长孙肥，率六万精兵为前锋，亲自率大军跟随。
这样，两边全是御驾亲征，定要斗出个胜负输赢。
八月份，拓跋珪到达永安，姚平派遣骁将率领二百精锐骑兵，视察魏军动向，没想到和北魏长孙肥正好走了个面对面，后秦这边肯定没有刘裕那两下子，二百多人，都被活捉生擒。
姚平久等斟查兵，没有音信，不知拓跋珪底细，居然从干壁撤走，自古战场就怕瞎撤，肯定得被对方追着打，果不其然，拓跋珪二话不说，命令大军随后追杀，好在前面就是柴壁城，姚平立刻进城，关闭城门，守城自保，魏军则呼啦啦将柴壁围住。
姚平还不如不撤呢，撤进死胡同里去了，西北面就是汾河，水流湍急，南面和东面又被一个大坑围住。
姚兴得知姚平四万大军被困柴壁，那都是精锐之师啊，绝不可有失，于是亲自四万七千兵前去救援，他本来的打算通过汾水渡口的天渡，运粮支援姚平。
拓跋珪务必要全歼柴壁守军，命人增加筑围高度和强度，本意是令姚平不得出城半步。
而他手下的安同绕城一顿溜达，回来对拓跋珪说：“我看了，柴壁东南两面有一处要塞，当地人叫蒙坑，全长三百多里，沿途居然没有一条小路进入蒙坑。”
拓跋珪不知何意，问道：“那怎么了？”
安同道：“这蒙坑东西长30余里、宽约1000多米，深度100来米，为一条巨大的黄土冲沟，姚兴过不来啊，他肯定会由汾水西岸直接进攻柴壁。
这样敌人只要渡过汾河，内外夹击势成，咱们在西面的围城工事再坚固，也挡不住他们一起进攻啊；不如制作浮桥西渡汾水，在汾水西岸筑围拒守，让姚兴的部众过不了汾河，敌人来后就无计可施了。”
拓跋珪一听，嗯嗯，有道理，立刻接受了这个策略。
但是拓跋珪这个策略是需要时间的，渡过汾河，构筑堡垒，还得在汾河上搭建浮桥。
此时姚兴已经到了蒲阪，他这时赶紧发兵，拓跋珪的工事可能都建不起来，可是姚兴因为忌惮魏军强大，居然拖了很久才进军，这就给了拓跋珪充足的准备时间。
姚兴到了柴壁一看，汾河以西全是魏军堡垒，攻不过去，于是没办法被逼循蒙坑进军，那肯定不行啊，拓跋珪根本不给他机会，兵士下到深沟还没等爬上来呢，拓跋珪亲帅三万步骑在蒙坑以南坑边上等着，上来一个杀一个。
没多大会功夫，宰了一千多人，姚兴无奈退兵四十多里。
其实这姚平也不行，你就干等着你哥姚兴硬救啊，他爬蒙坑的时候，你出城从后面突围啊，这样拓跋珪不就腹背受敌了吗？
偏不，我就不出来。
随后魏军分据险要位置，死死看住柴壁，严防后秦军接近。
姚兴觉得蒙坑不行，过不去，那还是想办法从西边过去吧，但是魏军在汾河上架设了浮桥，沟通两岸，兵马集结速度极快，他要想取胜，必须得把浮桥拆了，于是从汾河上游放下了很多巨大的柏木树干，想冲毁浮桥。
可是这时已经是深秋了，水位下降了一些，水流也不太猛，北魏军在河边等着，柏木下来了，大呼小叫地用铁钩勾住拖上岸，或者烧火做饭，或者加固堡垒去了！
姚兴这边一点成效没有。
这时拓跋珪也在琢磨姚兴还有什么办法？他突然想到他可能会夜袭河西堡垒！
果然姚兴派军士扛着云梯半夜偷袭河西堡垒，把梯子搭到堡垒上一看，咦！不够高？这怎么回事，白天都侦查好的玩意，也测算过了，怎么会不够高呢？
原来是拓跋珪预计到他们会硬来，于是趁夜把堡垒加高了数米！
姚兴没有办法，只好退兵。
到了十月份，柴壁的姚平，弹尽粮绝，只能拼死突围，率众集中向西南方冲杀，想要夺取汾河上的浮桥，强行过河。
可是这兄弟俩也不知道是啥毛病，姚兴也列兵汾水西边，举起烽火，疯狂擂鼓响应，就是不杀将过来，姚兴的意思想要姚平尽力突围，姚平呢？也没有拼命夺取汾河浮桥，也只是摇旗呐喊，杀声震天，就是不动地方，他是希望姚兴，大力推逼魏军，接应自己。
这就完了，中间的魏军，把姚平死死围住，这顿好打。
姚平最终突围失败，无奈之下率手下四千人投水，想要游过汾河，开什么玩笑，深秋啊，水多凉啊，一下水，腿就抽筋了，这四千人大多淹死，没死的一个劲扑腾，大呼救命，拓跋珪赶紧命人，选派游泳厉害的人去捕捉他们，将死的活的，都捞了起来。
其余后秦四十多名战将，包括狄伯支、唐小方及城内二万多名士兵，没有下水，直接投降了。
姚兴，坐视柴壁失守，始终无计可施，全军看着兄弟们葬身河中，哀伤痛哭，声震山谷。
这次拓跋珪没杀降，还不错。
其后姚兴一看，拉倒吧，打不过，不打了，多次遣使求和，都被拓跋珪一口拒绝，拓跋珪乘胜进攻蒲阪，守城的姚绪确实厉害，久经沙场，固守不战。
拓跋珪一时之间也拿他没辙，偏在这时北方柔然侵魏，拓跋珪害怕都城有失，才退军回朝。
此战后秦大败，元气大伤，也遏阻了后秦东扩的势头，后秦再也没主动聊扯过拓跋珪，更与北魏主动修好，送还贺狄干，北魏拓跋珪也送还唐小方等一众将领。
两家都消停了。
此次大战，本来就是因为刘勃勃而起，姚兴对刘勃勃可谓是仁至义尽，可是刘勃勃比他爹刘卫辰还不是人，狼子野心不足形容他的心性，就是坏到家了，居然杀了没弈干，叛了后秦。
以后更名赫连勃勃，建立了胡夏政权，按理说他和北魏那是世仇，本该和拓跋珪没完没了才对，不，并没有，一直都对拓跋珪规规矩矩，反倒是对自己的恩人后秦姚兴一顿乱打，一直侵扰秦岭北及关陇领地，所以说养虎为患这种事，真的防不胜防。