维克多很快就来到自己提前指定的地点，一间又破又矮的屋子，位于胡同末端，平民区的边缘，再往后面就是镇民堆放垃圾的场所。
    房屋低矮破败，斑驳的外墙上长有一片片黑色霉菌，如同行将就木的老人，散发着腐朽气味。实际上，这条胡同难见阳光，地面潮湿阴冷，其余的房屋也大多如此，只有少数年老力衰的孤寡半精灵住在这里，依靠捡垃圾和好心人的施舍艰难度日。
    他们的身心已然衰败，眼花耳聋，对外面发生的动静既听不见，又看不清，更没有精力多管闲事，只缩在墓穴般的破屋子里安静等死。
    这其实是一项善举，水蛇镇居民的生活大多还算过得去，而镇长也没有让丧失劳动能力的孤寡老人无家可归，至少给他们提供了一处可供栖身的住所。
    无论如何，这条胡同都是被人们忽视遗忘的地方。
    轻轻推开破旧的木门，维克多弓腰低头走进漆黑无光的屋子，一股霉烂的腐味便扑面而来。他微微皱了下眉毛，暴食天赋在很短的时间内自动适应了令人掩鼻的气味，昏暗视觉帮助他看清屋内的事物。
    哈维、麦迪、露丝、洁西卡，还有斯蒂芬妮都用防风面罩遮住口鼻，显然无法忍受房间里面的污秽气息。
    “大人，暗哨都解决了？”麦迪迎上来，低声问道。
    维克多点点头，目光转向房间的角落，那里有一张用木板拼凑的矮床，上面躺着一个白发凌乱的老人。
    他体型枯槁，面部浮肿，尤其眼睛已经肿得睁不开了，躺在脏兮兮的床单上一动不动，只有胸部在上下起伏，喉咙里发出破风箱似的呼吸声，全身都在散发着污染室内空气的恶臭。
    “我们进来的时候，他就这样……他快死了。”哈维向维克多解释道：“但是，最近一天好像有人给他送过食物和水。”
    床头的位置摆着一张小桌子，上面有一盘泥瓜糊。食物已经冷了，但没有变质。处于弥留之际的半精灵老人却没有力气进食。
    维克多默默地盯着这位快咽气的老人。他见过流血的死亡，在战场上，但半精灵的自然老死还是头一次见。
    疾病、衰老属于凡物生灵的命定之死。这位年迈的半精灵已走到了生命尽头。生命变形体正在崩溃，元素体终将回归本源，而心智体则失去存续的根基，该过程几乎无法逆转。维克多很好奇，在濒临自然死亡的终末时刻，老半精灵的心智体处于怎样的状态？
    他五感丧失，没办法和外界沟通，心智体是扭曲的痛苦、恐惧、不甘，还是平静地回忆过往，乃至超脱自我，以另一种视角暗自观察闯入自己屋子的不速之客？
    “大人，大人？您认识他？”哈维轻声唤醒正在发呆的维克多。
    维克多晃了晃头，意识到还有正事要办，不能继续在这里浪费时间。他后退一步，说道：“这个人现在的样子让我感到难受，杀了他吧。”
    “好的，我这就帮他解脱。”
    哈维点点头举步上前。这时，斯蒂芬妮突然冲过来，勇敢地拦在他的前面，小脸蛋激动到通红，恳求道：“他只是个瘫痪的老人，又聋又瞎，对我们没有威胁，也不会告密……”
    “滚开！”
    哈维低喝一声，出手把小姑娘拨到一旁，顺势用食指撞击老人的胸口，令其心脏停止跳动，看着他咽下最后一口气。
    斯蒂芬妮见状瞪大了双眼，肩膀抽搐抖动。麦迪只得从背后抓住她，并用一只手捂住她的嘴巴，防止自己预定的学徒大喊大叫。
    如果惊动了外人固然糟糕，麦迪更担心斯蒂芬妮的举动会触怒维克多，便在她耳边问道：“你认识这个老家伙？”
    斯蒂芬妮连连摇头，挣脱麦迪的手，愤怒地回头，压低嗓音嚷嚷道：“我差点被你闷死！”
    她还知道现在不能大声喊叫……麦迪笑了一下，旋即又严肃地问道：“既然你不认识他，那你就解释一下，刚刚为什么要阻止哈维？”
    “我……我只是觉得他很可怜。”
    斯蒂芬妮偷偷瞄了维克多一眼，低下头嗫嚅道：“他就像我认识的一个老人，是我在岛街的邻居。他临终的时候，被闯进房间的士兵杀死在床上。我当时就躲在他的床下面，不知道该怎么办……那些士兵嫌弃他身上臭，杀掉他就走了，没有仔细搜查房间。我认为是他救了我。”
    “孩子，他们不是同一个人，我们也不是屠杀岛街居民的城邦士兵。”麦迪指着床上的老人，耐心地劝解道：“他可能还要熬上一、两天才会死，大人命令哈维杀掉他是替他解除痛苦。”
    “我知道了。”斯蒂芬妮沮丧地点点头，又忍不住说道：“可是，我们都会老的，难道在我们老到不能动的时候，真的希望有人能杀死自己吗？”
    这个问题没有人可以给出一个标准答案。
    哈维哼了一声，说道：“反正，我绝不会老死在床上，那是弱者的行径！”
    实际上，并非所有人都会衰老，比如塔窟族、赫默族要么战死，要么前往地母王座，从此消失，但他们绝不会生病，更不会老死。正因为如此，岩精灵一族对待迪萨半精灵总是缺乏同理心，没有情感上的共鸣，自然不会去怜悯那些年老体弱的半精灵。
    维克多大人恐怕同岩精灵族一样，已经免疫了衰老和疾病，那就别指望他会同情一个快死掉的老家伙……麦迪暗暗忖道。
    死亡是个谜题，充满了神秘与未知。但维克多现在没工夫探寻死亡的意义，他让哈维了结这个垂死的半精灵，免得自己思维发散，浪费时间，最后误了正事。
    仅此而已。
    “壁炉下面藏着一笔财宝，哈维你去把它挖出来。”维克多转头吩咐道。
    “好嘞。”
    “啊，这破房子里面还有财宝？”
    麦迪满脸不可思议，他跑到壁炉边，同哈维一起动手，掘开地砖，寻找下面的财宝。
    斯蒂芬妮左右看了看，对维克多请求道：“尊敬的主人，我……”
    “我还没决定收你做我的仆从。”维克多表情冷淡，毫不客气地说道。
    小姑娘差点哭了，战战兢兢地改口道：“尊敬的先生，我，我可以为他祈祷吗？”
    维克多未置可否，却侧身让到一旁。
    斯蒂芬妮走到床前跪在地上，双手交握搁在额头，收敛心神，按照半精灵平民通常使用的仪轨，为亡者祈祷：
    “可怜的灵魂啊，愿伟大的女神允许你进入祂的神国。祂是母亲，给孩子以慈爱；祂是妻子，给丈夫以温暖；祂是女儿给父亲以热情……可怜的灵魂啊，愿你投入女神的怀抱，从此不再恐惧，不再寂寞，不再冰冷……”
    岛街孤儿诚心诚意，一遍又一遍地祈祷着，她手心的蜘蛛印记悄然浮现，在不可见的视界中，亡者的灵魂主动投入了蜘蛛印记。
    噬魂！
    蜘蛛象征死亡，蜘蛛女士又被称为死亡君主，执掌灵魂、灵能界域、亡者、诡术的权柄。蜘蛛眷者必定掌握的一项基本能力就是噬魂。
    当然，蜘蛛眷者使用噬魂存在法则限制，像斯蒂芬妮这样弱小的眷者所受限制会格外严苛。
    一个自然老死的，新鲜完整的，主动响应感召的灵魂对斯蒂芬妮的伤害最小，是她目前唯一能够噬取的灵魂。战死的英魂、横死的的怨魂由于亡者的意志侧波动强烈，绝不是斯蒂芬妮现在能够承受的力量，也就遭到蜘蛛印记的屏蔽，只能消散在物质位面，最终回归世界本源。
    斯蒂芬妮无意中刚好满足噬魂的条件，通过蜘蛛印记获得一份可用的灵魂源质，激发一项隐藏的诡术能力，脑海中随之产生与该诡术相关的完整信息。
    诡术：衰朽。
    强制让有灵生命体验这位死者的灵魂衰朽过程，对目标造成精神错乱、五感退化、思维迟钝等负面影响。如果，目标对衰朽诡术的豁免失败，将导致死亡，并向施术者提供灵魂能量。
    蜘蛛印记噬取半精灵老人的亡魂，刚刚得到5个单位的灵魂能量，最多可以施展5次衰朽诡术，或者将所有灵魂能量一次性用掉，耗费的灵魂能量越多，衰朽诡术的强度越高。当灵魂能量消耗殆尽，施术者就不能使用衰朽，除非她重新噬取一个灵魂。
    斯蒂芬妮脸上失去血色，变得苍白如纸。脑海中浮现的信息令她格外慌张。按照她的理解，自己莫名其妙地吞噬掉老人的灵魂，还能让其他人被鬼魂缠绕，经历老人衰朽死亡的痛苦过程，最后完成灵魂的收割。
    小姑娘听惯了吸血魔的恐怖故事，还“亲眼”见识过一只真正的吸血魔是如何杀人吸血的。现在，她觉得自己简直比吸血魔还要邪恶。
    大地女神的教义在迪萨联盟传播千年，并不断完善。半精灵们相信教徒死后，他们的灵魂将落入女神的怀抱。而女神用严厉的手段洗刷掉灵魂中的恶，直到他们变成纯洁无瑕的婴儿，女神再把纯洁的婴灵送入某位母亲的体内，开启一个新生命。
    生命的自然循环随处可见，迪萨半精灵当然认为并且也希望，自己灵魂可以循环，这代表不朽。
    因此，大地女神的教义明确了这一点，引起信众的广泛共鸣。
    那么，吞噬亡者的灵魂无疑是邪恶的行径，噬魂者简直比靠吸取血液为生的吸血魔还要恶毒！
    斯蒂芬妮无法接受自己变成另类魔怪，但她也绝不会向别人坦露自己的秘密。
    有惨痛经历的半精灵小姑娘心乱如麻，不知道该怎么办才好，只是用力鼓着嘴，想把死者的灵魂从嘴里吐出来。
    “你在害怕？”
    维克多先生冷峻的声音从背后传来，斯蒂芬妮猛从地上跳起来，像受惊的兔子。她转过头，看见维克多先生冰蓝色的眸子，那是一双漂亮又迷人的眼睛，却透着一股仿佛能够洞察万物的深邃力量。
    “啊，没有……不，我，我是有点害怕。”斯蒂芬妮不敢看维克多的眼睛，低下脑袋，声音细弱，语无伦次地解释着。
    “大人，这里真藏着财宝！”
    这时候，哈维和麦迪在壁炉下方挖到一个被木板盖住的小方坑，从里面取出一个密封的铁皮罐。
    哈维把罐子里的财宝全倒在地上，兴奋地向维克多汇报道：“是宝石和金块，我估计能卖到2000金塔左右。”
    看着在黑暗中熠熠生辉的财宝，维克多的脸上露出一丝得意。事实再次证明，他的梦境演化准确无误，即便这批价值不菲的宝石、黄金被人藏得很隐秘，但只要有空气，就无法逃避梦境竞技场的演化。
    麦迪很好奇，为什么维克多能知道这里有一个藏金点，却不至于蠢到直接询问维克多的秘密，于是自言自语地说道：“究竟是什么人把财宝藏在这个地方？”
    “我知道！”
    斯蒂芬妮刚刚仿佛逃过一劫，她卖力地表现自己，上前从财宝堆里捡起一枚蓝幽幽的钻石，说道：“这块宝石我认识，是我半年前偷的，上缴给了金手指皮姆。所以，这里是皮姆的藏金点！”
    金手指弄到钱财容易，但要攒下价值2000金塔的财富至少需要好几年的时间。皮姆狡猾得很，居然把财宝藏在孤寡老人的临终居所。由此可见，给住这间屋子的老人送食物的也是他，而老人无形中充当了藏金点的看守。
    维克多吩咐道：“把这些财宝都装起来……这间屋子后面有一口废井，其实是米德尔顿镇长挖的地底密道，我们通过那条密道就能离开水蛇镇。”
    胡同后面的废井有些年头了，井台上长满了青苔。据说，为了方便孤寡老人用水，仁慈的米德尔顿镇长自己花钱雇人挖了这口井。可惜，这口井并没有出水，最终只能废弃。但真实的情况是，挖开井底的侧壁就能进入地底溶洞空间，它根本就是米德尔顿镇长为自己准备的一个密道入口。而类似的地底密道入口，水蛇镇还有三个，分布在不同的地方。
    维克多选中废井入口，主要是因为这里足够隐蔽，离租屋又近。他挖出小偷团伙的藏金只是顺带而已。
    哈维先下到井底，徒手拆掉用石块垒砌的井壁，露出一个黑漆漆的洞穴。然后，维克多把露丝、洁西卡直接扔下井，由哈维接住她们，才轮到斯蒂芬妮自己跳下去。
    当麦迪准备下去的时候，外面突然响起急促的钟声，沉睡的小镇瞬间就被叫醒了。
    “外敌入侵的警钟？难道，真有盗匪团攻击水蛇镇？”老斥候分辨警钟传达的信号，楞了一下，喃喃说道。
    维克多眸光一闪，说道：“不用管！我们下去，下面还有比财宝更重要的东西等着我……”
    (本章完)