自从大地女神教派丢失权柄，迪萨联盟的底层冒出许多奇奇怪怪的教派。它们私自篡改大地神殿的教义，宣扬末日、永生的论调，通过恐吓与欺诈手段，达到控制信徒，聚集势力的目的。

    半精灵民间教派的兴起，填补了大地神殿失势带来的信仰真空。它们迅速发展壮大，一度动摇了高地城对联盟的统治。

    高地贵族认为民间教派的始作俑者都是从大地神殿出走的顽固分子，和高地名门存在不可调和的矛盾。于是，联盟议会调集各名门的精锐私兵，对民间教派实行镇压。民间教派的首脑，以及渗透军政系统的骨干成员遭到血腥清洗。

    接着，联盟议会颁布律法，严厉禁止民间私自传播信仰。几个盛行一时的民间教派随之土崩瓦解。

    然而，烧起来的柴堆没那么容易扑灭。即便敌视联盟议会的旧神官被名门私兵屠戮殆尽，后来者也会发现传播信仰，组建教派是争权夺利的捷径。

    关键在于，大地女神就不是真神，无法赐予信众超凡之力。大贤者马尔夫可以开创女神教派，其他野心家当然也可以效仿。

    民间教派由明转暗，扎根贫民阶层，秘密传教，影响范围只局限于下邦，逐渐成为类似黑帮、盗贼团这样的地下势力。

    大地神殿的旧神官已经遭到多次清洗，现在的民间教派和旧神官没什么关系。为了生存，大大小小的民间教派有意无意地向名门靠拢，至少不敢公然对抗名门贵族。只要民间教派老老实实地守住自己的地盘，不跨区域传播信仰，联盟议会对它们也是睁一只眼闭一只眼。

    永眠教派就是其中之一。但它的传播范围包括多个城邦，触碰了高地名门对民间教派的容忍底限，属于必须被彻底清剿的邪恶教派。不过，永眠教派的行动非常隐秘，几乎不为人们所知。它传教的对象不看身出身地位，优先选择那些身陷绝境，走投无路的半精灵。

    铁十字团的罗德团长也是机缘巧合才加入的永眠教派。否则，他一个主家被灭门的侍童凭什么摇身一变，成为小有名气的奴隶贩子？

    是永眠教派先帮助罗德发展贩奴生意，之后，他才被银盘角名门招入麾下。也可以说，罗德是永眠教派打进银盘角名门的一颗钉子。

    没有人永眠教派究竟有多少像罗德这样的钉子。罗德自己也不算了解永眠教派的底细。他对教派既不狂热也不忠诚。似乎，永眠教派并不需要这些。或者说，永眠教派崇信的“永眠者”不在乎信徒是否虔诚。

    因为，祂是“真神”，一位邪恶的，又能给教徒带来好处的真神。

    罗德刚开始不敢背叛，后来是不想背叛。他向教派秘密输送身体素质优秀的奴隶就会得到奖赏，比如，一枚可以起死回生的“活体秘药”。

    当然，这种“活体秘药”的代价显示出“永眠者”有多么邪恶。

    “活体秘药”中的触手蠕虫会汲取宿主的血肉，不断成长，逐渐取代宿主的肌肉、骨骼、内脏，最后是大脑。宿主的力量、速度、韧性、恢复能力都得到难以想象的提升，但他的大脑被触手蠕虫替换之后，就变成了“永眠者”的一个分身。

    这是条不归路。

    非万不得已，罗德绝不想使用永眠者的“活体秘药”。但是，他现在被集骨者兽人围困，自己还受了伤，唯一可以指望的维尔托克又变得态度傲慢，难以亲近。

    罗德思前想后，觉得不能把活下去的希望寄托在维尔托克的同情心上。所以，他决定赌一把。

    这还要从几个月前说起。当时，罗德发现维尔托克之后，本打算把他引入永眠者教派。可他在种植园贩卖蛮奴，听女萨满说维尔托克的体内住着一尊神灵。罗德半信半疑，直到这次被集骨者追杀，维尔托克表现出许多非同寻常的能力，尤其他拯救过哈克副队长，还让哈克实力大增。

    换作别的职业者可能不会多想，身为邪神教徒的罗德却另有看法。

    反正，他凭三级剑士的实力既不能脱险，也无法俘获维尔托克，那还不如豪赌一次。

    罗德故意参加第二次战斗，撕裂伤口，把自己置于死亡的危险当中，并祈求维尔托克的拯救。如果能得到对方的眷顾，就可以追随一位“真神”，他的处境肯定比在永眠教派好很多。

    罗德赌输了，维尔托克根本没有理会他的祈求。

    “永眠者”子体正无情吞噬罗德的血肉，把它们转化为成长的养分。这个过程其实不痛苦，却会给宿主带来恐慌。罗德清晰地感受到一只滑腻的触手在体内游动，缠绕自己的脊柱。他已经无法动弹，连抬起一根手指头都做不到。

    罗德最害怕那只触手占据自己的头部，虽然这种情况最终无可避免，但占据的时间可以是马上，也可以是几年后、十几年后，甚至更长。只要他能证明自己的价值高于一个没有智慧的傀儡，“永眠者”会允许他继续活下去。

    罗德在心里向“永眠者”祈祷，承诺要献给祂最好的祭品。也不管“永眠者”是否听见，他已经把维尔托克描述成一个沉睡的神灵。

    然而，他又怎么可能真正了解维尔托克的底细，他更不了解“永眠者”的真面目。

    有的时候，人比魔鬼更像魔鬼，喜欢用欺诈的手段去诱惑别人，只要能勾起对方的潜在欲望，真相很容易被双方都忽略掉。

    第二天早上，维尔托克从休眠中苏醒，哈克告诉他罗德团长死了，请他过去看看。

    职业剑士的攻击力强大，身体相对脆弱。罗德的内脏受重创，还有一条主血管破裂。他既没有自愈天赋，也没有能够救命的顶级秘药，基本上是必死无疑。

    对于这个结果，维尔托克没觉得意外，但罗德的遗体看起来也的确不正常。

    铁十字团的团长平躺在树枝垫子上，身下有一大滩暗红的血迹。实际上，在他还有意识的时候就已经失血太多，到了难以挽救的程度。

    按正常情况，罗德死于大失血，他的尸体表面应该呈现没有血色的苍白。维尔托克看到的却是一具僵硬、枯瘦、皮肤发黑的遗体，就像死了很多年缩水严重的干尸。更令人费解的是，干尸的头面部还算完好，虽然脸颊凹陷，有蔓生的黑纹，至少能看出五官容貌就是罗德。

    罗德团长已经没了呼吸和心跳，灰暗空洞的眼眸直视天空。凭借超凡的感知，维尔托克确定他死了，不存在任何生命的迹象。只是，如此奇特的死状又很难用常理来解释。幸存的半精灵都围在这里，默默无语。

    对于铁十字团的成员来说，罗德毕竟是他们朝夕相处的同伴，他的死难免令人唏嘘悲伤。不过，铁十团横穿阴影森林的时候就有许多团员惨死在阴影兽的尖牙利爪之下，现在轮到罗德战死只能说他运气不好，而活着的人还得想办法活下去。

    罗德团长死状诡异引起众人的不安和猜疑。

    “团长看起来……像是饿死的。就算是饿死的……尸体也不会发黑吧？”铁十字团仅剩的职业剑士小声嘀咕，略显紧张。

    “我看，像是中毒。”四级弓战士利森摸着下巴的胡须，接口说道。

    他把凶暴豺狼人使用的弯刀拿给维尔托克看，并说道：“那只豺狼人集骨者被哈克大人杀掉了，这是它用来砍伤罗德团长的弯刀……我们当时检查团长的伤口就知道那一刀其实砍得特别用力，如果不是哈克大人及时出手拉了罗德团长，罗德肯定被这把刀腰斩。可我们都没想到，豺狼人的弯刀上面可能涂抹了猛毒。”

    凶暴豺狼人使用的弯刀由地精工匠打造，刀的质量很差，刀面隐隐发绿，看起来是像抹了毒。但精通锻造学的维尔托克知道，刀刃泛绿是杂质太多的原因，和毒素没有关系。

    他接过弯刀又检查了一遍，摇头说道：“豺狼人喜欢吃猎物的肉，它们一般不会在武器上用毒……地精投掷手倒是习惯用粪便浸泡石弹。罗德团长的情况不属于中毒。”

    这支队伍因为提前准备了两面大木排，到目前为止，还没有人被地精的石弹击中过。罗德的遗体变成这副样子似乎和兽人集骨者没有直接的关系。

    “嗯，这肯定不是中毒！”

    暗行猎手麦克斯附和维尔托克的观点，他朝左右看了看，似乎在戒备什么东西，然后一脸严肃地压低声音问道：“你们都听说过吸血魔吧？”

    吸血魔，迪萨联盟广为流传的一种吸血鬼怪，频繁出现在荒诞、恐怖、离奇的故事中。关于吸血魔的传说有数不清的版本，对它的描述也各有特色。但有一点是共通的，吸血魔会吸食半精灵的血肉，它的受害者都会变成皮包骨头的干尸。

    很多半精灵都相信吸血魔是真实的，麦克斯显然是也相信有吸血魔这种东西。麦克斯有五十多岁，人生阅历丰富，还是个话痨。他绘声绘色地讲了好几个吸血魔的传闻，就好像他亲身经历，亲眼目睹似的。

    还别说，罗德团长的遗体状况还比较符合半精灵对吸血魔的普遍认知。

    大家都听得一楞一楞的，唯独维尔托克根本不相信那些吸血魔事件，他开口打断麦克斯，问道：“你说得几个故事，受害者都死了，那吸血魔杀人的故事又是谁传出来的？难道是吸血魔自己告诉别人？”

    麦克斯怔了下，居然一本正经地点头道：“没准，还真是吸血魔说出来的，要不然这些故事怎么会流传出来？”

    “嗯，我也听说过吸血魔会变形，它们可以变成受害者的样子，连受害者的亲人、伙伴都分辨不出来。”哈克表情凝重地接口说道。

    半精灵职业者们都开始相互打量，看对方的眼神充满了警惕、戒备与审视的味道。这时候，他们谁也不敢乱动，生怕被人误会成混进队伍的吸血魔。

    现场的气氛突然变得古怪，甚至有一点点恐怖。

    在没有真神信仰的文明国度，总会滋生出许多关于妖魔鬼怪的迷信。所谓谣言止于智者，可是又有多少人能称得上是智者呢？

    即便强大的半精灵职业者都无法免俗，真因为这样，维尔托克反而显得和大家格格不入。他没把吸血魔的传闻当真，也就不能理解这件事情对身边人的影响有多么糟糕。

    当然，究竟谁是对的，谁是错的，现在都还说不准。

    维尔托克懒得理会这些大眼瞪小眼的半精灵，他拔出一把精铁短剑，半跪下去，就要对罗德的尸体动手。

    铁十字团的利森见状顿时大惊失色，连忙问道：“维尔托克先生，你…..你这是要干什么？”

    维尔托克一边解开罗德的皮甲，一边头也不抬地说道：“我准备解剖罗德团长的遗体，或许我就能知道，他的皮肤、肌肉为什么发黑，身体为什么会在短时间内变得枯瘦？”

    铁十团的职业者们听到维尔托克的话，全部变了脸。还是麦克斯在旁边提醒道：“维尔，罗德团长已经死了。”

    维尔托克停下手中的动作，歪着头斜视麦克斯，反问道：“什么意思？难道他刚刚没有死？”

    大地教派的宣称大地女神用泥土创造众生灵，却采集地底岩石创造了岩精灵和半精灵一族。半精灵们相信，大地女神会将迪萨半精灵的灵魂引入神国，而自己的身体完整，灵魂才能完整。因此自己死后应当完整的埋入地下，回归女神的怀抱。

    半精灵冒险者尤其看重这一点。维尔托克要当众解剖罗德的遗体就犯了众怒，至少铁十字团的职业者们无法接受。

    他们一个个面色不善地盯着维尔托克。哈克顿时大怒，正准备呵斥叫骂，麦克斯赶紧说道：“我是说，我们应该把可怜的罗德埋了，这是我们可以为他做的最后一件事情。”

    维尔托克听了之后，无所谓的耸耸肩膀，说道：“既然这样，那就算了……劳烦你们挖个坑将罗德团长下葬。愿他回归大地母亲的怀抱。”