男人的脚步声“哐、哐、哐”地响着，他正沿着楼梯往下走。
地下室的门依然锁着。那扇坚固的木门没有丝毫的变形。
那个叫萨娅的女孩已经在学习魔术和神秘术的初级课程了，万一她挣脱了脚镣逃跑了也说不定。怀着这样的不安，他打开了门。
看到那扇毫无变化的门，他松了一口气，然后打开了它。
黑暗的地下室里，一个戴着脚镣、被铁链拴着的年幼女孩的身影出现在眼前。
他本以为把她在这种环境里关上一天，就算是性格倔强的女孩多少也会有所反省。
说实话，他更想狠狠地惩罚她，让她变得顺从，但因为这是舒勒内家重要的继承人，所以不能在她身上留下永久性的伤痕。
“怎么样，萨娅。你认识到自己的愚蠢了吗？”
他向低头不语的女孩问道。
原本就说不上漂亮的睡衣，散发着一股腐臭的味道。这里连厕所都没有，想必是随地解决的。
他捏着鼻子，命令带来的奴隶仆人给女孩解开脚镣。仆人轻轻瞪了他一眼，但也知道在这里袭击主人是十足的蠢货行为。这孩子虽然不知天高地厚，但智力还是挺高的。
她虽然有着爱幻想的坏毛病，但依然是个容貌出众、才华横溢的让他骄傲的女儿。
当然，所谓的骄傲，是指为了能结成更好的亲事而能派上用场的意思。
他一边爬楼梯，一边对跟在身后的女儿说道：
“听着，萨娅。你要更有子爵家后人的自觉。好好掌握贵族的举止，总有一天我会带你进入社交界。那里有美味的菜肴、华丽的舞会和高级贵族们。你虽是我的女儿，但你的容貌可是一流的。无论如何都要让王族或者高级贵族们看上你。”
“……”
“这样一来，这个家也能安稳。无论是对我还是对你，都能过上无忧无虑的日子。”
为此，他又补充了一句，让她别想那些蠢事，好好磨练自己成为一个出色的女子。
地下室的经历想必让萨娅够呛，她只是默默地跟着，一言不发。
把萨娅带到她房间前时，他最后像是唾弃般地说道：
“不过臭得要命。在弄脏宅邸之前，赶紧换衣服睡觉。明天再吃饭。”
看起来女孩有话想说，但最终还是什么都没说，就走进了自己的房间。
房门关上后，他带着仆人回到了自己的房间。
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“呼，总算骗过去了。”
进入萨娅房间的我，摘下了刻有认知抑制术式的手环。
罗兹教给我的这个术式真是太方便了。
性别、年龄、身高和外貌都能自由设定。当然，这也是因为有真正的萨娅在眼前，所以才能模仿得如此逼真。只要条件具备，甚至能骗过她亲生父亲的眼睛。这优秀至极的“阈值编纂”，你真是最棒的。
“不过没想到她受到的待遇这么差。难怪她想离家出走。”
从刚才父亲的话语中透露的真心，还有这破旧狭小的房间。
几乎没有给她什么玩具，只有一个黑发男孩模样、布料磨损褪色破旧的人偶孤零零地放在廉价的床上。
——我才不承认他是我父亲！
萨娅说过的这句话，现在也能理解了。
看来，得把最坏的情况也考虑进去，把她带出去才行。
为此我想到了两个方案。
第一个是正面进攻。在这个宅邸里不断收集情报，寻找能说服父亲的材料。正因如此，我才假扮成萨娅潜入进来。
第二个方案只有我才能做到，是强硬的手段。风险相当高，所以如果可能的话，还是希望第一个方案能成功。
“先换衣服吧。”
毕竟穿着脏衣服实在不舒服，我马上就脱了下来。
要是被不知情的人看到，肯定会马上报警的场景，心里多少还是有点愧疚。
但我现在可是萨娅。萨娅找萨娅的衣服有什么错。甚至我还把胡乱塞着的内衣叠好整理整齐了。真正的萨娅应该会感谢我的吧。
然而，理所当然的，这里只有小女孩的衣服，没有我能穿的。
没办法。
“装备召唤”
我从旅馆把自己的衣服召唤了过来。
在房间外面，即使戴着认知抑制手环，如果穿着男装还是会引起怀疑的。认知抑制不是幻术，只是一种印象操纵的术式，一旦被怀疑，抑制效果就会减弱，而且如果对方已经知道了是谁，就根本没有效果。所以我尽量选择了和萨娅有的衣服相近的，也就是裙子。
为什么会有裙子？这是为了以防万一准备的。其实是为了万一有绑架犯来，我可以变成艾尔尼来应对而准备的。
在镜子前转了一圈确认。
嗯，还算不错。
不是看起来像穿着裙子的少年，加上我这遗传自母亲的端正容貌，就算被叫做卢鲁克小姐也不会有太大的违和感。真要感谢穆特尔家给了我这副好皮囊。
好，出发吧。
我戴上认知抑制手环，悄悄地溜出了房间。
因为萨娅已经告诉过我宅邸的构造，所以大致的房间位置关系我都能掌握。因为贫穷，好像只看到了刚才那个仆人，而且基本上是跟着主人——萨娅的父亲。据说舒勒内子爵自己不雇仆人，所有事情都是他和夫人两个人做。
顺便说一下，子爵和他的妻子，还有收养的兽人的孩子们好像都在宅邸的三楼。三楼禁止萨娅进入，所以具体情况她也不清楚。
好吧，先从二楼和一楼开始。
我融入夜晚的黑暗中，开始了行动。
结论。
几乎毫无收获。
虽然四处探查了一番，但正如所听说的，就是个贫穷的贵族家庭。主要收入是舒勒内子爵出租给农民的农田的税款，而且数量也不多。没有其他盈利活动，反而因为要养活养子们，支出相当大。
好像向多个伯爵和公爵借了钱，但既不是会导致破产的高额债务，也不是能一次性还清的低额欠款。只要节约过日子，维持现状还是可以的。
在金钱方面就是这样，是常见的贫穷贵族的典型。
不过，书房里挂着的感谢信数量相当惊人。这真是让人惊叹。
大多数来自兽人的国家、城镇和村落，其中甚至有国王亲自写的感谢信。仔细阅读后发现，舒勒内子爵帮助并送回故乡的兽人好像是某个王子。我自己的家里也有不少感谢信，但送到这个舒勒内子爵这里的数量，好像是公爵家的两倍还多。
没钱但有德。应该是这样的一个人吧。
与这样的子爵相反，弟弟萨娅的父亲……麻烦，就叫他胖爹吧。胖爹似乎不是个勤奋的人。
他让奴隶契约买来的年轻女仆照顾自己的生活起居，自己却不怎么工作。出租的农田由子爵管理，与王都和其他贵族的联系以及应酬则由弟弟胖爹负责，似乎是这样的分工。胖爹的书房里有很多贵族们的信件、聚会的日程和会议内容的文件，但桌子周围杂乱无章，很难让人觉得他有好好管理。
再就是直接看到和听到的，就是深夜看到胖爹在餐厅喝酒。喝醉的胖爹只是对畏畏缩缩的女仆发脾气，没有得到特别有用的信息。
夜更深了，我小睡了一会儿，第二天早上被叫来吃早餐。
在那里，我终于见到了舒勒内子爵。
在一张大餐桌的两端，子爵夫妇和萨娅父女分别坐着。坐在餐桌另一端的子爵，是个看起来和善、三十多岁中期、稍微有点瘦的男人。他旁边是一位不施粉黛但依然美丽、年龄相仿的女性，两人身边围着十来个活泼的兽人孩子。
虽然是简单的饭菜，但兽人的孩子们吃得很开心。子爵和他的妻子微笑着看着这一切。
这是一幅贫穷但温馨的画面。
“哼，这些畜生也吃一样的东西……给他们点剩饭就行了”
小声说出这种话的，当然是胖爹。
在数米长的空座位对面，胖爹瞪着孩子们，咂着嘴继续吃饭。他身后站着女仆的孩子，而在胖爹斜对面，假扮成萨娅的我坐着。
萨娅的母亲几年前去世了，之后没有再婚，所以这边只有父亲和女儿。这边的氛围？不用问也知道。就像冰箱里的啤酒一样冷冰冰。
这顿饭的氛围温差极大。
两家人，彼此都没有说话。我为了不露出破绽，尽量安静，而且听说平时萨娅也是这样，所以扮演萨娅很轻松。没有人在意我，吃完饭后，仆人收走了餐具。
饭后也没有理由久留，我准备先回房间，这时突然有人说话的是子爵。
“萨娅”
“……什么事，伯父？”
我尽量模仿萨娅的语气回答。当然是用的假声。
据萨娅说，她和子爵的关系还算不错。甚至可以说她非常尊敬子爵。只是因为胖爹的压力，不能太亲近，但遇到困难时，子爵是个可靠的帮手。
“昨天晚饭你没出现，我很担心你。听说你身体不舒服，现在没事了吧？”
他的眼神和语气都透露出真心的关心。
怪不得萨娅不喜欢父亲而亲近子爵。
不过，他好像不知道她被关在地下室。看到胖爹，他用强烈的目光瞪了过去。
这里还是说实话比较好，还是按照胖爹的意思来吧，比较稳妥。
“嗯，已经没事了。谢谢伯父。”
“那就好。”
子爵松了一口气。他的两位妻子也似乎很担心，温柔地对我微笑。
我告诉他们今天打算在房间里休息，正要离开餐厅——就在这时。
宅邸外，门那里传来了访客的敲门声。
仆人很快出去，不到一分钟就回来了。
他手里拿着一封信。
“谁来的？”
“是、是凯塔尔伯爵大人。”
仆人战战兢兢地回答胖爹，然后把信递给了子爵。
子爵仔细读完信，深深地叹了口气。
“大哥，伯爵说了什么？”
“……说是要我们为街道的复兴提供支援资金。”
“什么？要多少？”
“目前对子爵爵位来说，要 20 枚金币。因为受灾情况还没有详细报告，可能还会增加。”
“该死！哪有那么多钱！”
胖爹用力地拍了一下桌子。
兽人的孩子们都露出了害怕的表情。
“话虽如此，我们也是这个街道的一员。在这种时候提供支援是贵族的义务。”
“我知道！真是的，又来催债了……净给我增加工作量。”
“一直以来对不起你。”
“……谁让我们是一家人呢。没办法。”
虽然话听起来像是兄弟情深，但胖爹的话听起来充满了讽刺。
不过，是援助金的事啊。
这或许能用得上。
我悄悄地起身，回到了萨娅的房间。
因为说了要休息一会儿，所以应该不会有人来拜访。
然后锁上房门，打开窗户逃出了宅邸。