锦花城，城西，养蜂巷。
    穿过弯曲狭窄的巷子，走到最深处，顶着巷子尾的那户，便是韩家。
    院子的门虚掩，乔霜娘正坐在院中洗衣。
    这是她揽回来的活计，拆洗冬衣。
    趁着暑天，日头大，把去年冬日穿脏的厚重冬衣重新拆洗。
    面料需洗净晾干，里头絮的棉花，穿了一冬也板结成块，也要在太阳底下暴晒。
    光晒还不够，还要拿小棍子轻轻敲打，让板结的棉絮重新变得松软。
    最后，就是把拆开的冬衣，再重新缝起来。
    活很繁琐，也很累。
    乔霜娘却没有怨言，每日里拆拆洗洗，埋头干活。
    院子的另一边，支着两根竹竿，竹竿上晾着洗好的衣料。
    竹竿旁摆着一张旧床板，床板上晒着板结的棉絮。
    韩三妞手里拿着根细细的竹枝，正一下一下，小心翼翼地敲打着棉絮。
    娘交待过，要轻点敲，把摸着硬硬的棉絮，重新敲得松软才行。
    乔霜娘漂洗好盆里最后一件衣料，抖平整后，晾在了竹竿上。
    她回屋，出来时背上背着个沉甸甸的竹筐。
    竹筐最上面，盖了一层蓝底碎布的粗棉布。筐里放着她已经拆洗好，又重新缝好的冬衣。
    “三妞，跟娘去一趟王婆婆家，将洗好的冬衣送回去。”
    韩三妞丢下竹枝，跑过来，揪住乔霜娘的衣角。
    关上院门，锁好大门，乔霜娘拉着韩三妞的小手，朝巷子外走。
    “娘，送了冬衣，是不是就有铜板了？”
    “是啊，”乔霜娘低头，朝韩三妞温柔一笑，“娘送过去，能挣回一百个铜板。”
    “一百个？”韩三妞眼一亮，“娘，那能不能买个包子，我，我想吃包子。”
    “好。”
    送回冬衣，结了工钱，乔霜娘拉着韩三妞，走到街上。
    “娘，我饿，能买包子吗？”
    “乖，再等等，等娘先去陈家拿了要洗的冬衣。咱回家时，娘就给你买包子，好不好？”
    “好。”
    陈家的冬衣，还给乔霜娘留着。
    去年还很爽快的陈娘子，今年态度却变了，话里话外嫌乔霜娘要价高。
    “霜娘啊，不是我说你，你拆洗一件冬衣，要价二十文，也太高了。”
    “今年干你这行的人，也多了起来，昨个我家这巷子里，还有人来问，要不要拆洗冬衣。”
    “我上前一打听，你猜猜人家报价多少？”
    乔霜娘摇摇头。
    “拆洗一件冬衣，十七文。”
    乔霜娘低下头。
    陈娘子啧啧几声。
    “听听，一件比你便宜三文钱。哎，要不是早早应了你的活，昨个我就让人把家里冬衣抱走了。”
    她瞥了一眼低头不语的乔霜娘，摇摇头，“今天哪还轮得到你？”
    乔霜娘终于抬头，嗫嚅道：“我知是陈娘子心善，可怜我们娘俩……”
    陈娘子被捧了一句，脸上带了点笑。
    “心善有啥用？心善也不能当钱花。我到大街上，买米买粮，我说掌柜的，我心善，你这米面免费送我吧，掌柜的能愿意？”
    这话没法接，乔霜娘又低下头。
    看她这样，陈娘子叹气，进屋抱了八件冬衣出来。
    “算了算了，今年这活，既然早就说好了留给你，那还是你的。”
    “不过，丑话我说前头，若是明年你还是咬死二十文，那我家的冬衣，就不用你拆洗了，我找别家去。”
    乔霜娘默不作声的蹲下，在陈娘子抱过来的冬衣上，缝上绣有“陈”字的小布条。
    缝好一件，就将冬衣叠好，放进她带来的大竹筐里。
    陈娘子给她拿来个小矮凳，“坐着吧，蹲着像什么样。”
    乔霜娘道了谢，坐下，低头继续缝记号。
    韩三妞蹲在她脚边，小手紧紧揪着她的衣角。
    陈娘子也搬了张矮凳，坐在一旁看着，嘴也没闲着。
    “霜娘啊，听我一句劝，该降价就降降价。如今不像前两年，没人跟你抢这活，今年给人拆洗冬衣的，冒出来好几家。”
    “我听说，十七文还不是最低价，还有人报十五文。”
    “十五文？”乔霜娘抬头。
    “可不，十五文。”陈娘子重音强调十五文三个字，继续劝说：“你呀，别那么死脑筋，死咬着二十文不松口。”
    “你也不想想，若真找不着活，那可是连一个铜板都没了，你算算这个账……”
    将所有冬衣都缝好记号，放进竹筐，乔霜娘才起身，朝陈娘子屈膝行了一礼。
    “娘子心善，可怜我们娘俩，仍愿意将家中拆洗冬衣的活留给我做，多谢娘子。”
    “娘子家这八件冬衣，后日便能洗干净，到时我再给娘子送回来。”
    陈娘子叹了一口气。
    合着刚才她苦口婆心，说了那么多，这乔霜娘是一句没听进去，只谢了她心善。
    可她心再善，也不能年年亏自家。
    她丑话已说在前头，该劝的也劝了。
    这乔霜娘若仍是死心眼，一根筋，死咬着二十文不松口，那她也没办法。
    她找旁人洗，也是一样的。
    虽说可怜乔霜娘母女，但这娘俩的可怜，也不是她造成的。
    如今生意难做，自家的花圃，辛辛苦苦养好的花，卖价却一年比一年贱，城里的物价却年年飞涨。
    她想发善心，也要看自家有没有这个能力。
    陈娘子叹着气，关上了自家大门。
    放了八件冬衣的竹筐，沉甸甸的，压得乔霜娘弯了腰。
    拉着韩三妞出了巷子，母女俩走在大街上。
    韩三妞不敢再开口要包子吃。
    她年纪虽小，却早早学会了看大人脸色。
    陈娘子说话没避开小孩子，韩三妞蹲在旁边，听完了全程，就是年纪太小，还听不太懂话中意思。
    但她能看出来，娘的心情不好。
    母女俩一路默不作声，回到养蜂巷。
    进了家门，刚将背上的竹筐卸下，院门便被敲得砰砰响。
    “霜娘，霜娘是不是你回来了？”
    乔霜娘去开门。
    门外，几个邻居大娘聚在一起，见她开门，齐刷刷地看过来，你一言我一语：
    “霜娘啊，你刚去哪了？”
    “霜娘，没人来给你报信呀？”
    “看她那表情，肯定没有。要是有，她这会肯定跑过去了，给人跪下磕头，求人饶了她相公……”
    “要不说呢，咱巷子里命最好的，就属这韩瘸子。”
    “韩瘸子命还好？”
    “你懂啥，命不好，能娶到像霜娘这样贤惠的妻子？”
    “这倒也是。”
    乔霜娘听得一头雾水，话里还牵扯到她相公。
    “各位大娘，我相公他怎么了？”