曹琴默抖出来的事桩桩件件都不是小事，当日皇后便亲自禀告了皇帝，让慎刑司带走了周宁海和颂芝。年世兰坐在门口，听着远远传来周宁海受刑的惨叫，整个人怔怔地坐着，眼睛被泪水糊了眼。在宫里纵横那么多年，她没有想过自己今日会连自己的人都护不住。
    颂芝被带走后，是翊坤宫另一位大宫女红景陪在年世兰身边。
    “娘娘，端妃娘娘在侧门求见，要不要奴婢去回了她？” 红景知道年世兰最不愿旁人看她的笑话，小声犹豫着问道。
    “端妃？她来做什么？” 年世兰顿了顿：“你悄悄儿地把她带到内室里吧，别惊动了陈常在那边。”
    “是。” 红景福身退下了。
    此时江福海在翊坤宫正门大摇大摆走了进来：“奴才给华贵妃娘娘请安。”
    年世兰立刻端起贵妃的架势，轻蔑道：“你又来做什么？”
    江福海皮笑肉不笑地走上前来，捏着太监那把不阴不阳的嗓子：“皇后娘娘得知您担心兄长的近况，特意让奴才来告知，年将军刚到江浙一带，就谣言四起，说他让当地文武百官对他下跪，扬言大清江山能保到如今都是他的功劳，还说皇上听谗言、怪功臣，还说出了什么『帝出三江口，嘉湖做战场』的大逆不道之语。更为甚者，他让当地官员为他准备田宅奴才，阵仗浩大令人侧目。”
    年世兰冷嗤了一声：“流言蜚语岂可当真，本宫的兄长对皇上、对大清向来是忠心无二。本宫看你们是欲加之罪何患无辞吧！”
    江福海丝毫不惧年世兰的呵斥，继续阴阳笑道：“话是别人传的，可事儿是自己做的。皇上接到弹劾后龙颜大怒，已经把将军贬为杭州城门的看守。娘娘，这旨意可是新鲜热乎得很呐！”
    年世兰紧紧握住椅柄把手强撑着才没有倒下，想到内室里的端妃，或许她能给自己出点主意，于是定了定神色，冷斥道：“本宫兄长是否有罪还轮不到你一个太监在这儿说三道四！就算如今本宫暂时失势，也还是这紫禁城里的贵妃，要治你一个阉人的罪还是轻而易举，就算皇后也不一定保得住你！”
    江福海不以为然地笑了笑：“奴才自然是不敢不敬贵妃娘娘的。话已传到，那奴才告退了。” 甩了甩手里的拂尘，江福海行了个礼就退出了翊坤宫。受了年世兰那么多年的气，他觉得真是痛快极了。
    年世兰看着江福海出了宫门才赶紧进了内室。
    “你怎么这时候来了？” 虽然那晚她们俩把话说开了，但之后并无什么来往，如今家族失势，年世兰像个刺猬一样，对谁都十分警惕。
    端妃温和地笑了笑：“你是怕我同他人一样，来落井下石？”
    年世兰落寞地抚了抚氅衣边上的芍药绣纹，苦涩道：“端妃要说什么就说吧，今日之我，是连一个江福海都镇不住了。”
    “曹琴默所说之事，是否都是你所为？” 端妃正色问道。
    “本宫做过的事，一件都不后悔，若你为了她们来抱不平，那大可不必了，日后自有皇上定夺。” 年世兰一听此事，脸顿时冷了起来。
    端妃轻叹一口气：“我向来是知道你的，轰轰烈烈，为了皇上的宠爱，那些手段对你来说又算得了什么。曹琴默是不是还教过你，最后时刻，可以用八阿哥来求得皇上怜悯？”
    年世兰睨了端妃一眼，没有接话。
    “这招不是不能用，我只想提醒你，只能用一次，你是想保住自己在宫里的地位还是想保住你哥哥的性命？”
    “若能保住哥哥的性命，本宫就算草草在宫里了结残生也没什么大不了的。” 年世兰脱口而出道。
    “好。” 端妃点点头：“宫里争宠是平常事，只要你答应我，不再对孩子下手，我有个法子或许能保住你哥哥的性命。只是，以后怕是不能再如从前富贵了。”
    年世兰早就不奢望能回到从前了，站起身对端妃微微一福：“我失去过两次孩子……我答应你就是了。”
    端妃伸手扶了扶年世兰，缓缓道：“皇上罚你，是因为你做错了事，还被旁人捉住把柄当众揭发。如今你的亲信宫人皆在慎刑司受罚，那儿的手段，就算是死人嘴里都能挖出些东西来，我猜，明日皇后就能向皇上递上你的罪状了。我觉得，与其坐以待毙，不如把被动变为主动。皇上对你是真有感情的，否则也不会让你怀上八阿哥，出殡前还亲自为八阿哥赐名。”
    “你的意思是，我去自投罗网？” 年世兰眉眼间充满了怀疑。
    端妃轻轻拍了拍年世兰的手：“我知道你犹豫什么，但与其让这些事从皇后嘴里说出来，你不如自己去跟皇上说。眼下皇上为你哥哥的事生气，这釜底抽薪的法子，只能用一次。等到皇后出了手，我怕你连辩白的机会都没有，之后怕是八阿哥也不能帮你敲开养心殿的门了。”
    “我知道你对皇上一片深情，从前在府里时就听说你与纯元皇后也曾交好，你为何如此帮我？” 年世兰的杏眼充满了不解。
    端妃浅浅笑了笑：“是，皇上是我的夫君，我自然是爱重他的，可我怎会不知他对我们这些嫔妃的薄情？至于纯元皇后，她的确是极好，只是她的妹妹就不一定了。”
    年世兰的眉心不由得蹙得更紧，神情蒙上了一层茫然，半晌，她叫红景过来：“替本宫卸下钗鬟，拿身素净的衣裳来吧，咱们去养心殿给皇上请安。”
    “切记，你此去是为了向皇上认罪，而非干预朝政。” 说着，端妃起来欠身行礼：“那嫔妾先回宫了，愿娘娘心愿达成。”
    年世兰感激地看了她一眼，点了点头。
    不一会儿，素衣脱簪的年世兰只带着红景一人往养心殿去了，她没有坐贵妃轿辇，是亲自一步一步走过去的。到了养心殿，她跪在外头恭恭敬敬地磕头：“臣妾年氏，罪孽深重，不敢求皇上原谅，但愿能亲自向圣上述罪！臣妾年氏，罪孽深重，不敢求皇上原谅，但愿能亲自向圣上述罪！……”
    年世兰从在养心殿前如此卑微过，皇帝在里头背着手，隔着窗纸看着外边模糊的影子，神色复杂。他就这样看着她跪在夜里冰凉的地上磕了大约一刻钟的头，最后沉沉地开口道：“苏培盛，请华贵妃进来吧。”