镇上，私塾。
    何夫子讲授完课程后，轻捋胡须，目光缓缓扫过在座的学生们：“今日之课，尔等可有疑问？”
    学生们面面相觑，片刻后，有一学生怯生生地举起手来：“夫子，方才所讲之典故，学生尚有一处不明。”
    何夫子满意点头，耐心解答一遍。
    解答完毕后，又询问还有无其他疑问，见学生们皆摇头，便说道：“既如此，今日之课便到此为止。”
    学生们纷纷起身，向何夫子行礼后，便准备去食舍用午饭。
    这时，何夫子却叫住了宋争渡：“你且留步。”
    宋争渡心中疑惑，却也停下脚步，静待何夫子吩咐。
    待其他学生都离开后，何夫子看着宋争渡，眼中露出欣慰之色：“争渡啊，你此次县试取得案首，为师甚是欣慰。”
    府试成绩已出，但还未传到镇上，因此何夫子并不知宋争渡还得了府试案首。
    何夫子继续说：“如今府试已考完，为师虽不知你成绩如何，但想来以你的才学与努力，应不会太差。”
    “这几日你也无需过于焦虑，安心等待成绩传来便是。”
    宋争渡想了想，还是决定不告知何夫子，他已经提前知道了府试成绩，且又得了案首。
    毕竟从广安府到西江镇有三四日的路程，消息传递尚需时日。
    若他此时告知夫子，又得解释自己是如何提前得知成绩的，那便会生出许多不必要的麻烦。
    宋争渡心中暗自思量，还是决定暂且将这个好消息藏在心底。
    他恭敬地对何夫子说：“夫子所言极是，学生自当耐心等待。”
    “你有如此沉稳之态，甚好。”何夫子目露赞赏，只是心里不免替顾千帆感到惋惜。
    顾千帆亦是才华横溢之辈，在县试中也有出色表现，可县试之后，就不知去向，据说连府试都未参加。
    何夫子长叹一声，惋惜之情溢于言表，他告诫宋争渡：“才华如利刃，需磨砺方能显其锋芒，你既已取得如此成绩，便要更加努力，不可有丝毫懈怠。”
    宋争渡认真聆听，回答：“学生定当牢记夫子教诲，不负夫子期望。”
    何夫子露出欣慰之色，又与宋争渡交谈了几句，便让他回去了。
    宋争渡向何夫子行礼后，转身离开，朝着食舍走去。
    此时，同窗周腾、赵家平、马楷承已经在食舍中找好了位置坐下。
    宋争渡刚一走近，赵家平便笑着站起身来，拱手：“争渡，恭喜恭喜！”
    “来，我们案首请上座。”周腾做了个“请”的手势，邀请宋争渡上座。
    宋争渡便也不再推辞：“多谢诸位同窗抬爱，那争渡就恭敬不如从命了。”说罢，他走到上座坐下。
    马楷承羡慕极了：“你们都过了县试，就我与家平兄还在原地踏步，真是惭愧。”
    “马兄、赵兄不必气馁，县试本就不易，夫子不叫你们下场，想让你们准备得更加充分，厚积薄发。”宋争渡劝慰他们，“他日一旦上场，必能一鸣惊人。”
    宋争渡的话让马楷承和赵家平心中一暖，燃起了希望。
    几人边吃边聊，气氛融洽。
    宋争渡拿出大哥磨的芝麻盐，分享给同窗几人。
    几人纷纷将芝麻盐洒在面饼上，一口咬下去，浓郁的芝麻香气瞬间在口中弥漫开来，咸香的味道刺激着味蕾，让人回味无穷。
    马楷承脸上露出极为享受的表情，他一边咀嚼着面饼，一边含糊不清说：“这芝麻盐配面饼，简直是绝配！等回去也让我娘做些芝麻盐来。”
    周腾咽下口中的面饼：“我也打算让家里做一些，以后读书乏累之时，正好可以用来解馋。”
    “宋家大哥当真是厨神转世。”赵家平笑道，“连这普通的芝麻和盐，都能做成美食。”
    周腾接着说起他们前往广安府路上，陈铭吃了生水，闹肚子，多亏宋大哥未雨绸缪，事先准备了药，才没有大碍。
    几人一致称赞宋大哥考虑周全。
    赵家平不禁感慨：“有这样一位兄长，真是争渡之幸。”
    马楷承也点头附和：“是啊，宋大哥不仅厨艺好，还如此细心，实在难得。”
    正当他们聊得起劲，突然一个从旁边路过，像是无意间撞了一下宋争渡。
    桌上的芝麻盐罐子晃了几晃，差点倾倒。
    马楷承眼疾手快，赶紧扶住罐子，气呼呼瞪过去：“你怎么走路的？不看路吗？”
    被指责的人随口道歉：“实在抱歉，方才走得匆忙，没注意到各位，多有冒犯。”
    被撞的宋争渡倒是较为平静：“下次走路还是小心些为好。”
    马楷承还想说什么，却又忍住了。
    他看着那人离去的背影，凑到宋争渡身边，压低声音：“我看他肯定是故意撞你的。”
    “怎么说？”宋争渡问。
    “你看他刚才那眼神，分明是带着不善，哪有一点不小心撞到人的愧疚感。”马楷承语气笃定。
    “而且他是顾千帆的好友，顾千帆县试没能考取案首，反倒被你得了去，自然记恨于你。”
    “你和周兄刚从广安府回来，怕是还不知道，顾家出事了，他们家药材铺卖假药，害死了人，被林县令查办了。”
    宋争渡听了，不由惊讶，难怪顾千帆连府试都没参加，原来是家中出了这等大事。
    周腾恍然大悟：“我说回来这两日怎么没见顾兄，这顾家卖假药实在可恶，害人害己。只是可怜了顾兄，无端被家中之事牵连。”
    没有谁比赵家平更清楚事情原由，他详细地道出了事情的经过。
    当几人得知，赵家平的同胞弟弟也因假药没了性命，皆露出震惊与愤怒之色。
    随后再一通安慰赵家平，暂且不表。
    进入四月后，天气渐渐炎热起来。
    这段时间，宋芫忙着筹备婚礼事宜，还时不时跑庄子上，查看水渠的修建进度，又得操心田庄里各类作物的生长情况，忙得是脚不沾地。
    舒长钰也似乎有事要忙，只隔三差五回来一趟。
    而庄子的正屋已经全部拆了，正在如火如荼地重建中。
    田边的草棚下，宋芫坐在小板凳上，用草帽扇着风。
    他与阿牛说着话：“阿牛，你不想住庄子里，那就在这儿，再给你盖几间屋子，你平日里照顾田庄也辛苦，有个自己的住处也方便些。”
    阿牛听了，连忙摆手，黝黑的脸上露出憨厚的笑容：“宋大哥，不用这么麻烦，我随便找个地方凑合一下就行。”
    宋芫假装没听到，拍板说：“就这么定了，等正屋重建好了，就着手给你盖屋子。
    阿牛想拒绝的话都被堵了回去，只得挠挠头，在心里暗暗发誓，以后一定要更加努力地干活，把田庄照顾得妥妥当当，才对得起宋大哥的这份好意。
    转眼间，到了四月下旬。
    舒长钰这天回来得比往常早些，靠在桂花树下的藤椅上，双目微阖，神情放松。
    “今日这么悠闲？”宋芫走到舒长钰身边。
    舒长钰睁眼，伸手就将宋芫拉到他腿上坐着。
    他下巴轻轻蹭着宋芫的脖颈，音色格外懒绻：“我娘让人传话来，催我们回家一趟，试试婚服。”