昔年的丞相府，一个寒冷的冬夜。
    地龙烧得很旺，暖烘烘的，让人昏昏欲睡。小小的秦寻雪趴在秦夫人膝头上，眼泪汪汪：“小雪今天不能跟阿娘睡吗？跟姐姐也不行吗？”
    从小不得生母喜爱的小孩被抱到嫡母院子里养了好几年，才摆脱当年瘦骨嶙峋的模样。现在小小的秦寻雪，因为怕冷穿得像个小球一样，模样乖巧俊俏，乖乖地窝在秦夫人怀里，因为秦夫人说到了年龄要同阿娘分开睡，情绪有些低落，看起来神色恹恹，可怜得要命。
    秦寻雪被抱到秦夫人院子里的时候，身上没有一块好肉，全是青青紫紫的伤痕，触目惊心。小小的孩子奄奄一息，却忍着没有哭出来，死死地咬着唇，疼得说不出话却还是小心翼翼伸出一只手，悄悄拽住秦夫人的一小片衣角。她的眼神里有着不符合年龄的狠厉，但秦夫人却在戒备之下望见了小孩对活着的渴望，那双眼里，写满了“我不想死”。
    秦夫人生下秦静芷已经七年，被秦丞相以世家规矩束缚的亲生女儿不再同她撒娇，秦夫人端着世家夫人的礼仪，面上欣慰心中却无比惆怅。比秦静芷小三岁的小姑娘明明痛得满头大汗，脸色发白，却颤颤巍巍拉住她的手，那副可怜兮兮的模样瞬间就戳中了秦夫人柔软的心。
    那段时间，小孩谁也不信，只稍微亲近秦夫人，于是秦夫人贴身守着伤痕累累的小丫头，一点点消除她的戒备，花了好几个月才把小孩养的有点肉。一年过去了，小孩似乎已经忘记了过去的阴影，不见半分当初狠厉可怜的模样，总是跟在她后头仰着头叫“阿娘”，叫得秦夫人心都化了。
    秦夫人心软了一瞬，身旁的嬷嬷不赞成地开口唤了一声夫人，她才硬下心肠，温和地哄着年幼的小孩：“我们小雪已经长大了呀，要学着自己一个人睡了。静姐姐早就有了自己的厢房，小雪前些日子不是还说要同静姐姐一般要个漂亮的厢房吗？阿娘给小雪挑了一个最漂亮的小院子，去看看喜不喜欢。静姐姐先前也闹着不肯去自己的厢房，现在不也好好的吗？”
    站在旁边的秦静芷已是八岁了。她面上不显，心中冷笑，她何时有过如此同阿娘撒娇卖好的机会？受过世家教导的嫡女自然知道如何掩饰自己的嫉妒，但藏在袖子里的手还是暗暗捏着帕子，手心生疼。秦静芷从未同阿娘如此亲近，世家大族总是要守着一些规矩的。纵然阿娘再疼爱她，也未曾像照顾秦寻雪这般照顾她，同吃同睡，凡事亲力亲为。
    厢房一事，内里的饰品确实是她和阿娘一同挑选的，秦静芷当日有多欢喜，今日便有多嫉妒。一个小小的庶女不仅破格有了自己的院子，位置离阿娘的院子并不远，其中的每一件物品都是阿娘亲自挑选，连门口那棵树都是阿娘精挑细选的。
    她知道阿娘是把无法照顾她的那些遗憾转换成了对庶妹的疼爱，但她就是无比委屈。凭什么一个不是阿娘生下来的孩子能得到阿娘这般照顾，而她每日都需恪守世家礼仪，学那些她一点都不喜欢的规矩？
    秦寻雪皱脸，下意识去找平日里对她和颜悦色的姐姐，声音疑惑：“静姐姐，真的吗？”
    秦静芷微微一笑，语气温柔，将那些不为人知的情绪尽数掩藏：“自然。小雪可以去看看自己的厢房，可漂亮了。”
    秦寻雪兴致缺缺，碍于秦夫人坚持才磨磨蹭蹭地站起来，由着侍女领着她去厢房。
    此后经年，了结了玄德帝性命的太后站在生活多年的厢房前，神色平静。
    秦家嫡女早已随夫君前去植阳，秦家出的大将军领了太后的懿旨，头也不回地去了边疆，不曾给秦夫人留下只言片语，也未曾回过丞相府。秦丞相不日也要启程去江南，家仆或是早早就下了江南，或是领了工钱离开了这座府邸。此刻偌大的丞相府没什么人气，不见昔日的辉煌。秦夫人安静地站在太后身旁，这些日子她生了一场大病，秦寻雪派了太医过来悉心照顾，却从未看过将她养大的嫡母。
    直至今日，太后带着不少侍从回了一趟丞相府，大病初愈的秦夫人依旧温婉可人，带着几分病弱，只是消瘦得可怕。
    太后看着昔日漂亮的小院子因无人打理而衰败，没什么表情。秦夫人轻声道：“没想到，最后是娘娘登上了至高之位。”
    “秦夫人没有想到的事情何止这一件。嫡姐能出逃，秦夫人功不可没。”秦寻雪早已不再亲昵地唤她“阿娘”，只是生涩疏离地叫她“秦夫人”，语气不带什么嘲讽。
    “谢娘娘不杀之恩。”秦夫人微微笑着，世家大族的女子总是这样，即使沦落到此等境地，也丝毫不掩其高高在上的态度。
    一如秦夫人，一如太后的生母薛姨娘。
    “把树砍了，薛姨娘住过的院子烧了，秦夫人一如既往，下手狠辣。”太后有些出神，仿佛想起来一些好笑的回忆，眼里满是嘲意，“也不知道秦夫人到底还在维护着些什么？世家的颜面？哪个世家大族未曾被我敲打过？”
    秦夫人并未回答这个问题，反而行了礼，意有所指：“天气寒冷，娘娘身子虚弱，还是早些回宫吧。”说完，也不管太后是什么脸色，略一行礼，先行告退。
    太后：……
    太后并未阻拦。侍从皆不知太后所想，未敢擅自行动，眼睁睁看着秦夫人带着侍从远去，畅通无阻。
    太后冷淡地看着秦夫人远去的背影，神色晦暗不明。她站在寒冷的冬风中，一动不动。太后并未带雀枝来见秦夫人，那是秦夫人赐给她的第一个侍女，本身就带着不同的意味。带着的侍从大都是血洗皇宫之后留下的人，近些日子太后阴晴不定，杀了不少人。侍从皆知太后心情阴晴不定，不知说了什么便会触怒太后，此时无人敢上去阻拦。
    良久，太后突然笑了起来，漂亮妍丽的脸不再冰冷：“既然如此，秦夫人，就此别过。”此后余生，养育之恩已经还清了。
    如今，江南某处府邸，被岁月偏爱的美人并未迟暮，周身气度因岁月而沉淀，温婉大气。她轻轻抚着一块手帕，喃喃自语：“就快见面了……”
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    这几日，那位貌美的大周质子身子并未完全恢复，云夏给太后传来的消息是那位质子昨日才停止吐血，太医去看过了，换了温和的药方滋补，今日用膳时脸色便好了不少，看起来就快恢复了，但太医说质子身子底子不好，还需温养几年。太后想，还真是娇气得要命。
    丝毫不觉得用“娇气”形容男子有什么不对。
    下了早朝，今日无需传召大臣的太后打算先回慈宁宫歇息，小皇帝可怜巴巴的眼神并没有成功留下狠心的太后。太后缓步走出早朝所在的太乾门，云夏在身旁跟随着，隐晦地表达小皇帝最近有些郁郁寡欢。
    太后有些疑惑地发问：“这些日子太傅布置的功课并不多，连平时的一半都未曾有，为何郁郁寡欢？”
    云夏苦着脸：“娘娘前些日子不是说送泽年殿下陪陛下上学堂？那位殿下这几日身子不适，您让他先养好身子再去习文，陛下并不知晓此事，这几日未曾见到那位泽年殿下，可不是难过得紧。这几日，陛下学治国之策的时候屡屡走神，太傅都说陛下心不在上面，就算少布置了些功课，完成得也马马虎虎，太傅很是生气。”
    太后闻言扶额，满头珠宝戴得生疼：“齐不齐怎么这般在意大周那位质子？哀家不是已向谢首领下了命令，要他选些大臣家适龄的孩子陪着齐不齐吗？那些孩子不够他闹的？怎的还闹成这样？”
    云夏压低了声音：“前些日子谢首领领了罚受了伤后，这件事便搁置了下来。”同是暗卫首领，云夏本不想告这个黑状，但谢首领此事确实未能完成，算不得什么黑状。
    太后：“……？！怎么？他谢逸不会安排人去做？他做了暗卫首领这么多年，这些年都白做了？”
    云夏表情一言难尽：“谢首领说，要自己挑才放心，这是作为舅舅的责任。”很难理解谢首领这种突然想做好舅舅的心态。
    太后：“……谢十七，叫谢逸来见哀家，无论他在做什么。”
    皇家的暗卫没有名字只有代号，冠上的姓是执掌暗卫的首领的姓，随着首领的变换而变化。谢十七是保护太后的暗卫，耳力极佳，擅长轻功，说是派来保护太后，实际上做的都是传递消息的活。
    太后身边略过一阵小小的风，她知道谢十七已经去找谢逸了。太后朝云夏招招手，云夏会意俯下身，用耳朵贴近太后。
    太后声音轻轻地，带着几分笑意：“先哄着不齐，告诉他最晚后日便能见到他心爱的‘质子哥哥’。”
    最后两个字亲昵得不像话，饶是万种诱惑都经历过的云夏都觉得耳朵发麻。
    太后带着几分得逞的笑意走了，临走前留下一句轻飘飘的“务必原话带到”。
    云夏苦笑，凭小皇帝的性格，估计重点也只会放在最后那两个字上。太后娘娘的恶趣味一如既往啊，那位殿下的日子不好过咯。
    慈宁宫，主殿。
    谢逸单膝跪在慈宁宫主殿中央，自行礼后便垂着头一言不发。
    太后也并未为难他，眼神示意雀枝安排小宫女取了椅子过来，和颜悦色地说：“谢首领请坐。”
    谢逸难得见到这位太后这样的神情，一时恍惚，以为见到了当年红着眼睛的小姑娘。
    待谢逸坐定，不等他回过神，太后便问他：“谢首领这些日子可是在养伤？”
    谢逸自幼习武，体术了得，这些日子只处理了兵部的各项事务，身体已经好得七七八八了。谢逸缓过神来，略一拱手，道：“禀娘娘，臣身子已无大碍，昨日便已开始正常处理暗卫的各项事务。”
    “哦？”太后拉长声音，声音渐渐沉了下来，“即是如此，哀家交由谢首领的任务怎么如今还未完成？”
    谢逸一惊，头脑中飞速回想了一下，试探回答道：“娘娘所说的，可是为陛下选陪读一事？”
    太后似笑非笑，并未回答。
    谢逸不敢抬头望着太后，却也知道此时太后的表情必然是嘲讽的。他镇定地回答：“臣今日已经选好了。陛下的伴读不必过多，臣选了三位家世殷实，颇有特色的幼童，分别是郑阁老的十三孙、谢家江南旁支的嫡幼孙，以及秦家……”
    “秦家换掉，再选一位，”太后目光沉沉，语气森然，“谢首领，不要一而再再而三挑战哀家的底线。”
    谢家旁支是独立于谢家的存在，虽挂着旁支的名，但江南的谢家同京城本家的谢家关系并不亲厚，反而同太后更为亲近。但秦家不行，那是庞大的、固化的大世家，太后这几年一直在打压它，自然不会让秦家的人出现在小皇帝面前。
    谢逸沉默一会，劝道：“这毕竟是娘娘您的母家，不如就放它一马？”世家大族便是这样，家族之外，无论嫡庶，一气连枝，谢逸不喜欢秦家也会为它说话，故而谢逸很不理解同样出身世家的太后为何要打压秦家。
    太后盯着他看了一会，谢逸不敢抬头却能感受到殿中压抑的气氛，他不愿意低头，却不敢再说些什么。
    太后笑了一声，讽刺道：“所谓的世家，便是如此，谢首领立过誓，誓死效忠于皇室，却还是放不下作为世家一份子的骄傲，当真可笑。”
    谢逸还未开口，太后并未给他反驳的机会，冷声警告他：“哀家的态度是，世家，只能有谢家旁支一个，最后一个伴读，去武将家中找找。明日哀家要看到成果。哀家乏了，谢首领先退下吧。”
    明晃晃地赶人走，谢逸却不能多说什么，只得先行告退。
    雀枝上前替秦寻雪揉了揉太阳穴，保持着沉默。良久，等太后缓和过来后，雀枝犹豫着开口：“……植阳那位知府夫人已经到了关内，不日便可抵达京城。”
    太后缓缓睁开了眼：“终于要到了啊，我的姐姐。”