众人正惊魂未定之际，一位衣着考究、身形端正的男子出现在茶室里。从打扮来看，他显然就是整个皇宫的总管太监温鸿了。秀女们慌忙噤声，按次序跪在地上伏候圣旨。温鸿拉长了声音喊道：“皇后娘娘有旨：诸位小主方初入宫，首饰略有不全之处，因日后同为姐妹，为表金兰情谊，特以玉佩相赠——”
    此时众人尚未见过帝后二人，而皇后已然有礼相赠，足可见其贤良大方，大家纷纷喜出望外地谢恩。那温鸿轻轻拍了拍掌，便有小宫女上前，一人在茶室中央的紫檀木桌上铺开锦缎，一人从锦盒里鱼贯拿出玉佩，小心翼翼地摆放在锦缎上。温鸿眯眼笑道：“娘娘并未指派每块玉佩赠与哪位小主，还请小主们自行挑选，一刻钟后由礼仪嬷嬷带领到端阳殿拜见帝后，奴才告退。”
    温鸿退下后，秀女们才敢稍稍放松，凑上前去欣赏。那众多玉佩虽外表上相差无几，但细细看去，稍微有些见识的秀女便都能辨别出材料与雕工均能分出优劣，有些是用上好的冰种翡翠，乃至玻璃种翡翠，寻天下能工巧匠细细雕刻而成，在今日这无甚阳光的天气下都散发着逼人的光芒，遑论图案用了十成十的心思，在不僭越的前提下华美到了极致；然而也不乏粗糙潦草的豆种翡翠，匠人似乎想用繁复的花卉图案掩盖材料的不足，却是欲盖弥彰，反而更显得这玉佩寒酸无比。皇后名义上说随意挑选，可内心深意却也不言而喻：众位秀女应自觉按照家世的高低接受自己应得的，未等进宫便加深对自己身份地位的认知，免得入宫后再生事端。
    不过半炷香的功夫，众人皆已明了此乃对自己自知之明的考验。四下里一对望，不约而同地把目光投向了打扮最为华贵的一位秀女沈思娴。其父乃是河道总督沈可良，位居正二品，身份无疑是一众秀女中最为显赫的，不用想也知道定会封为嫔乃至于妃，自然是得罪不起的。她服饰的形制虽然与其他人相似，并不敢逾矩，但上身的粉红绣花罗衫乃是软烟罗制成，飘逸又不乏质感，下身的白色纱裙上则是顶级云锦织就的云纹，一眼便知其身份的高贵。就算站得离她略远的秀女看不清服饰，瞥见她凝脂一般的肌肤，螺子黛精心勾勒的细眉，也不敢轻看了去。更兼她小巧的脸颊、剪水秋瞳与蓬松如云的鬓发，原不是胭脂水粉可以修饰出的。
    沈思娴优雅地环顾了一圈，见没有一个人敢上前和她争抢，便伸手拿起石桌最中央的玻璃种玉佩，纤纤玉指将其系在裙裾上。众人均心服口服，一一自取，很快石桌上便剩了最后四块玉佩。
    傅菱荷计算了自己的地位，等所有高自己一等的秀女挑完后才小心翼翼地上前，也不敢逗留太久惹人生厌，匆匆拿起成色较好的一块便要退下，却冷不防被一只白皙的手掌拦住。
    “今日天气阴冷，姐姐可是受寒身体不适，忘了规矩？”手掌的主人眉眼斜斜挑起，嗓音娇美，却透出毫不掩饰的尖酸刻薄之意。傅菱荷想起，此乃翰林院侍读之女唐惠，从初见便知不是个好相与的，不禁一阵头痛。
    傅菱荷本能地要息事宁人，左右自己也不喜欢玉佩，可转念一想，如果此时便让人以为自己是软包子，进宫后将永无宁日，少不得硬了硬心肠道：“家父是正五品，令尊是从五品，我比妹妹先挑选，何来坏规矩之说？”
    “姐姐这话便差了，姐姐近日住在宫中不问世事，令尊已然被弹劾，圣上已动了贬官之心，只是尚未下旨呢。倒是家父纂修史书有功，后日就要升为学士了。若令尊被贬为八品乃至九品，姐姐岂不无地自处吗？”唐惠脸上的笑容越发夸张，可按住傅菱荷的指尖也越发冰冷。
    傅菱荷当即呆住了，她怎么也没想到离家时父亲还得到了圣上嘉奖，大有升为正卿的希望，可不过半个月过去，形势就已风云变幻、天差地别。唐惠看出她的茫然无措，趁机落井下石道：“姐姐若不言语，妹妹便当姐姐同意了，姐姐切莫因令尊之事而分心，耽误伺候圣上啊，纵使封个宝林御女之流，也不是没有出头之日呢。”
    若唐惠只是指出傅平被弹劾的事，尚且还算实话实说，只不过不大中听而已，可她此时以嫔妃中最低等的宝林御女相讥刺，便是蓄意想让傅菱荷颜面扫地了：这大昭城中的末等嫔妃，实际上与奴婢无异，几乎还是要做洒扫庭除的活，望断天涯也难见他一面，吃穿用度自然寒酸得可怜，唐惠的恶毒可见一斑。
    傅菱荷涨红了脸，气得说不出话来。她横不能在皇家宫殿内打唐惠一顿，再环顾四周，挑完玉佩的高阶秀女们纷纷摆出事不关己高高挂起的面孔，要么三两闲聊，要么赏花打扮，潘雪绪不见了踪影，而刚刚得罪了皇后的两位秀女更是指望不上了。
    就在傅菱荷已然绝望，将要落败于唐惠手下的时候，却有一个身影莲步轻移，挡在了她面前：“令尊一日未升官，傅通判一日未贬官，傅妹妹地位便高于你，你岂能颠倒尊卑，坏了挑选规矩？”
    傅菱荷听见潘雪绪的声音顿时有了主心骨，原来她方才并不是不想帮忙，只是找个僻静的角落想想怎么驳倒唐惠，心里暖融融的，几乎红了眼眶。
    围观的秀女面面相觑，自然，谁也不赞成她这种剃头挑子一头热的伸张正义之举。大家都是初来乍到，连一面的交情也没有，帮了忙未必领情，可被拂了面子是一定会记仇的。
    可潘雪绪似乎毫不担心自己落败，蛾眉挑起一言不发，只是抱臂懒懒地用鞋尖点地。唐惠瞧见她高挑的身段、不容侵犯的气势，还未还口便落了下风。潘雪绪旁边的秀女用蚊蚋般的声音提醒道：“唐姐姐，这是五旗参领的嫡女潘氏呢。”
    唐惠本就底气不足，听闻此言飞速在脑海中衡量了自己和对方的身份，直觉告诉她自己得罪不起，更是屈居下风。潘雪绪微微勾起嘴角，乘胜追击：“妹妹如若喜欢华丽的玉佩，我把自己的送给你可好？”
    这一着便是赤裸裸的捧杀了，唐惠还没有傻到能答应下来，否则她即刻就会被逐出宫外。她已经全线崩溃，恨不得自己从没干过这种蠢事：“妹妹一时糊涂，冲撞了两位姐姐，还请姐姐们不要怪罪。”唉，留得青山在，不怕没柴烧，此刻认输就认输吧，日后再还回来也不迟。她匆匆逃到一边，差点扭了穿着绣鞋的双脚。
    傅菱荷不敢怠慢，感激地对潘雪绪行了一礼，道谢不迭：“我与姐姐才相识大半天，姐姐已经帮了我两次，我可怎么感谢姐姐为好呢？”
    “咳，我一生最讨厌那种虚与委蛇的套子，若是觉得一个人投缘，帮了忙也就帮了。何况我是觉得唐惠一看就不是安分守己的人，这才出言弹压的，可不是为了管妹妹要什么回报。”潘雪绪看着远处吃瘪的唐惠得意地一笑。