在济南府通往黎阳的官道上行走着一队上百辆马车的运粮队，这列粮车是晋阳以毛皮换取粮食的最后一批了，计有20万石。由晋阳派遣至中原内地的督粮官沈元亲自押解回晋阳。随行护卫粮队的唐军由一名旗牌官统领，共有兵丁500人。
    “王旗牌，方才经过的垭口，我粮车损失不大，只少了5车粮食。你手下军兵伤损情况如何？”沈元经过了刚才的一劫后，问着随行旗牌官。
    “沈大人，小将这边死了十几个兄弟，伤了50多个，还好弃了几车粮食引得山贼驱车去了，伤损还算不大。”
    “唉！连日来几乎每日都要遇到这样的事情，我这20万石粮食能运回多少还尚未可知啊！”沈元不由叹气道。
    “大人，前面过了长叶岭后，便是一马平川了，只需半日即可到渡口，渡口守军乃是河东晋军，到了那渡口便算是进入了河东军的控制范围，我等就安全了。”这个王姓旗牌安抚着沈元说道。
    “这样最好。前方长叶岭是绿林正道好汉据守的，应该会见我车上旗号便会放我等过去的。稍微歇息片刻再行吧！”
    果然，沈元的运粮车仗经过长叶岭下时，山上并无动静，眼看车队离了长叶岭差不多30里了，沈元和一众押解人员才松了口气。
    “看来山上好汉还是给唐公面子的，单雄信真诚实君子也！”沈元不由赞叹道。
    “大人，前面便是馆驿了，这馆驿有官家驿隶打点，也有十几个驿卒在此值守，这天色渐晚了，不如就此歇息，明日一早赶到渡口过河。”身后转出自己的心腹手下管账沈重说道。
    “也罢！惊心动魄的这一天也是够了，就在馆驿休息吧！明日再行。”随着沈元一声令下，众人尽都欢喜，赶忙加快了步伐，三刻之后便全都进入了馆驿休整了。
    因有驿卒在此守卫，再则沈元等人也是过于疲乏了，随行的唐兵护卫也都沉沉睡去。
    合该有事。半夜时分，只听外面马嘶，惊醒了沈元，急推开窗往外看时，却见驿馆外面火起并伴随着人马喊杀之声。沈元一时吓得三魂出窍，忙大声叫喊着王旗牌官的名字，让其领护兵出去抵挡乱兵到来。
    整整折腾了一晚，待天色渐渐亮起时，驿馆外面的杀声、喊声方才停息。燃起的大火也被扑灭了，只有一股股黑烟还在升腾着。沈元一夜留在客房中惊魂未定，直到沈重推开门进来，沈元方才舒了口气，瘫软在软垫上。
    “大人，多亏王旗牌拼命抵挡。夜袭的贼人已经退去了。”沈重小声禀报着。
    “沈管账，后院车仗上的粮食还有得剩吗？”沈元有气无力的问着，心想，必定是凶多吉少啊！
    “大人，粮食被贼人掳走了近一半，好在贼人来的不多，没有全部将粮食劫去。只是，护卫军兵伤损了一半多，王旗牌也重伤了，唉！想不到啊！”
    “想不到？想不到的事情不要太多啊！经本官之手的毛皮近千万张，可全部换成粮食350万石。可是，这两个月来你我小心翼翼，受尽百般责难，能送回晋阳的能有多少？不过是个零头，近200万石粮食经我等之手遗失了。现在本官这里还仅剩下不足10万石粮食，有何面目回返晋阳面见唐公啊！”沈元不由捶胸痛哭起来。
    “大人，大人振作。”沈重见沈元过度伤心赶忙劝慰着。
    这时，房门被推开，外面走进一人。沈重认得，他就是此间馆驿的驿吏，是来查看登记房客损失的。
    “驿吏大人，昨夜究竟是何方贼人所为？”沈重见是驿吏进来，不由问道。沈元见有生人也止住了哭声，静静的听着。
    “昨夜贼人都黑衣打扮，遮了头脸。想必是不愿被我等识破嘴脸，原本想是近处长叶岭上的贼人，还吃拿不准。但下官却知他必是那里的山贼。”
    “驿吏大人为何如此肯定？我等白天从他岭下过时都不曾下山劫掠。”沈重大惊问道。
    “呵呵！我这里常有来往的绿林好汉住店吃酒，对这附近百十里的山匪响马颇为熟悉，昨夜下官虽未看清贼人面目，但听得其中一个领兵贼头的呼喊的声音，那声音不是那长叶岭上的二当家程黑炭还有谁？故此肯定白日他那里是故意放你等过来，好就夜晚来袭。”
    “哎呀呀！好贼子，竟然不顾江湖道义。那单雄信真乃伪君子是也！气煞我也！”一旁的沈元听罢驿吏之言后，大叫一声，口吐鲜血，顿时昏晕了过去。沈重和驿吏见了赶忙上前为他抹胸掐人中施救。
    半晌之后，躺在床上的沈元缓过起来，低声对身边的沈重说道：“沈重这里不宜久待，你速去整队将剩余粮食运回晋阳，给我留下两人足矣！待本官稍事好转便来赶你。”
    “这样也好，大人先在这里休养几日，这里过去便到了河东领地了，我这十万石粮食也安全了。”沈重安慰着说道。
    “去吧！”说罢，沈元对沈重挥了挥手。沈重见状只得起身而去。
    渐渐地外面安静了下来，显然粮队和护卫的军兵们全都离去了。在两个亲随小厮的搀扶下，沈元走到窗边看着粮队渐渐从视线中消失，尤站在窗前不动。
    “先生，我等三人何时启程返回晋阳？”一个亲随小厮问道。这两个年轻随从，自小便跟随着沈元，也是沈元一直带在身边的学生。
    “唉！还回去作甚？我沈元乃是掌管唐公内府存粮主官，如何不知现今晋阳缺粮之囧，原有近200万石存粮，足可过冬。现如今内府存粮不足60万石，唐公必然恼我，回晋阳岂有生路？”沈元小声对自己两个学生说道。
    “啊？既如此，我等又该如何？去投哪里方是活路？”另一个小厮惊叫道。
    “也罢！天无绝人之路，明日动身，从这馆驿前方往左的岔路过去，直上瓦岗山。”沈元决心已下，决定不再回晋阳了。
    “那先生家小如何处置？”
    “唐公仁义着于天下，必不会为难我的妻小的，待安顿之后，在派人前去接过来就是了。”
    两个小厮听了，只得点头。
    南阳南山。
    杨玄感自朱灿被晋王杨广在对马山打死后便逃回了南阳南山大寨。因有朱灿之子朱登在，杨玄感便拥立了朱登为山寨之主，自己从旁辅佐。但这个朱登因为年岁尚小，也仅是一个傀儡大王，具体的山寨事务还是杨玄感在处理着。
    这天，杨玄感收到了来自京城自己父亲杨素的一封亲笔信。看罢信后，便招来了月前投奔自己的李密商议。因朱登年岁小且只好武艺，此时正在后山崖壁下习练枪法，故杨玄感也没兴趣派人去找他来。而这李密却是自己父亲的门生，经父亲亲笔书信推荐上山入伙的。杨玄感便拜李密为军师，山寨大小事务都要找他商议。
    “玄遂先生，这是我父的亲笔书信，你也看看再说说想法。”杨玄感见手中书信递给了李密。李密赶忙双手接过。
    “越公不愧是我当朝名将，开国元老，这眼光却是看的比你我小辈长远。”李密放下书信后不禁叹服道。
    “是啊！眼见洛阳王和济南王等诸王招兵买马，蓄势待发就要起兵了，就看是谁最先揭竿而起了。一旦星火点燃，势必形成燎原之势。”
    “从书信上看，越公有意让玄感兄来作这引火之人啊！要让冀州、洛阳和山东乱起来，越乱越好。集中诸王力量来削弱晋王杨广的势力。”
    “某家也正为此找先生商议，眼下我南阳这边起事无益，按照父亲的意思让我等去投洛阳王王世充，设法挑拨他先举反隋大旗，先生你看这可行否？”
    “呵呵！王世充做事沉稳，生性多疑，我等去投他他必疑我，不能与谋，不可去投。”
    “那唐壁那里呢？”
    “呵呵！玄感兄，唐壁其人肚量极小，岂能容人？想那山东豪杰秦琼都被其派往琅琊费县驻守去了，忧郁间不得志。何必去投此人？”
    “还请先生教我？”杨玄感再也坐不住了，赶忙起身拱手施礼道。
    “济南与洛阳之间有一座绿林山寨，地势险峻，北可攻黎阳城、瓦岗山，西可取洛阳、洛口，东可抢济州历城。其寨主也与玄感兄有旧。呵呵！”李密手摸这短须，故意不说破。
    “先生是说那侯君达的红桃山？”
    “红桃山正处各股势力之间，且又不受周边势力的威胁，占得红桃山便可控制方圆数百里，正是举事的最佳位置。若是对付晋王，可以红桃山为基业，东联唐壁，西结王世充，南和沈法兴，与藩镇门阀之间游刃有余。侯君达鼠目寸光，不思进取，此刻正好设计夺山，玄感兄若是不取，迟早也会为他人所取的。”
    听了李密一席话，杨玄感陷入思索。起身在房中来回走了两圈后，说道：“好！就算那侯君达是王世充的人，这山某家也要去取了。请先生为某设计，那侯君达武艺出众，山势险要，不可力取只能智谋。”
    “呵呵！某视红桃山如掌中观纹，取之极易，兄台可如此如此-----”李密小声对杨玄感说道。
    “呵呵呵呵！好计，好计！就按先生之计行事，明日兵发红桃山。”
    王世充此刻正召集手下众文武商议着。
    “诸位，虽本王已经上疏请求扩军，以应时变。无奈朝廷迟迟不予答复，这怪不得本王了。一个月以来，我中州洛阳以扩军至20万，在不想以前那样做事缩手缩脚了。现在流入我洛阳的冀州难民越来越多，晋王杨广开渠已引发众怒。先前晋王杨广无端派兵占据了我洛阳以东的洛口重镇，那洛口可是我洛阳东面的门户，本王欲趁此机会复夺洛口城，诸公意下如何？”王世充在帅座上讲着。
    “王爷，那洛口城不光是我东出的必经之路，也处在我洛阳货物从板渚镇登船的咽喉要道上，正该抓住眼下有利时机一举攻取。”胡师爷补充说道。
    “王爷，如今我洛阳兵精粮足正是用兵之际，可趁其不备一举拿下。”主管王府粮秣的主簿杨公卿起身荐道。
    “嗯！那里不过有守军2万，且守城大将乃是有勇无谋的匹夫伍保，此人好酒贪杯且迷恋女色，本王略施小计便可拿下洛口，只是本王尚不愿作挑起战乱之人。”王世充犹豫着说道，他倒不是怕得罪晋王，而是怕担负率先作乱的名号。
    “既如此，王爷不妨等等看，现今唐壁那厮比我洛阳还急。据说，他那里多有冀州逃难来的世家望族支持，供其举兵的钱粮不计其数。他若不举兵起事，恐怕他那济南王的位置不保啊！呵呵！”胡师爷抚须大笑着说道，帅府中众将听了也是大笑不已，却是，唐壁面临的局面更加艰难，世家豪族的势力在其身后正把他往造反的路上推着，局势已经有点由不得他了。
    “郭世恒、张童仁二将听令。”王世充笑毕，举起一只令箭来喝道。
    “末将在。”郭、张二将齐出应道。
    “令你二人组建800人精锐小队，各带400人，伴作商旅混进洛口城埋伏。等本王将令在从内往外攻，伺机夺占城门。”
    “末将领命。”郭、张两将接下令箭。
    “董浚、王仁则二将听令。命你二人从中军中选出2万骑兵，加紧训练，作夺城主力，听令出击。”
    “是。”董、王二将也接过了一支金批令箭。
    “今日所议之事需保密，不得外泄一丝，违令者斩。”
    一场针对洛口城的战役慢慢拉开帷幕，守将伍保丝毫未曾察觉有异。
    济南王府的唐壁此时正焦头烂额般面对着不断“逼宫”的各路世家族长。
    “府君，我各家族各自出兵5000供府君驱使，在座的各姓族长便可聚兵至4万，加上府君最近招募的新兵，总兵力不下10万了。还有何顾忌的？”
    “高家族长，我主自有决断，不可相逼过甚！”唐壁手下大将楚德起身指着高姓族长大喝道。