李阳嘴角挂着礼貌性的微笑，心中却早已将对方咒骂了无数遍。如果早知道这个老家伙没有前往前线，他绝对不会出席这场宴会。
    一个年逾百岁之人，眼看着就要去觐见自己所信奉的神只了，竟然还躲在后方，不愿加入供奉团为国家效力。李阳实在不知该如何评价。
    诚然，贪生怕死乃人之常情，也正因如此，这位实力仅有白银骑士级别的老者才能安然活到现在这般岁数。
    此人实力平平无奇，却精于“苟且之道”，遇到事情总是能避则避，自然也就没有多少值得夸耀的功绩可言。
    就连李阳想多夸赞他几句，都无从下手，只能硬着头皮尬聊几句。
    然而，想要在弱肉强食、尔虞我诈的贵族圈里站稳脚跟并长久地生存下来，如果只是一味地委曲求全、苟且偷生，那肯定是远远不够的。
    尽管这位老者在领兵打仗方面可能稍显逊色，但在管理和运营家族事务方面却绝对称得上是行家老手。
    早在他接手家族之时，萨姆莱家族已经处于风雨飘摇之中，眼看着就要从显赫一时的大贵族行列掉队陨落。
    好在经过他多年来坚持不懈的努力，才逐渐稳定住了家族衰败的局面，并且开始一步步向上攀升。
    若单就整体实力而言，如今的萨姆莱家族即便放在整个北境各省也算出类拔萃，属于名列前茅的存在。
    面对这样一条盘踞一方的地头蛇，即便是像李阳这样身经百战之人也不禁感到颇为棘手。
    任何一股新兴力量的崛起都必然会遭到传统势力的压制与打击，这似乎已成为千古不变的定律。
    尽管对方没有直接挑明，但从这位老家伙此次未经邀请便主动登门拜访的行为可以看出，他的意图已经再明显不过了——这无疑是一次毫不掩饰的警告！这意味着代表着北方各省本地势力向他发出明确信号：此地并不欢迎新面孔涉足其中，请打消借助平息百族之乱的机会在此地站稳脚跟的念头。
    显而易见，王国即将迎来新一轮的权力更迭与重新洗牌，公国内部的争斗远比李阳原先预计得更为激烈残酷。
    原本就没打算前来此处谋求发展的李阳，当然不会因为这么一点小小的不快，就去跟这些家伙对着干。实际上，只要双方不存在利益纠葛，这些老家伙们还算是比较容易打交道的。
    正所谓“无利不起早”，凡事都要从利益层面去考量、权衡得失利弊，如此一来许多棘手难题就能迎刃而解。
    相比之下，真正令人头疼不已的反而是年轻一辈，他们除了看重利益外，往往还夹杂着同年龄段人群特有的嫉妒心理。
    “别人家的孩子”往往会成为众人仇视和怨恨的对象。
    而不走运的是，正处于人生黄金阶段的李阳恰好就是那个令所有人艳羡不已的“别人家的孩子”。
    不仅同龄人们对其心生嫉妒之情，甚至连长辈们也难以幸免——毕竟太过卓越也是需要付出一定代价的。
    无论是领军征战沙场，还是个人自身修行境界，李阳都远超他人一大截。
    “元帅大人客气了，身为大陆最为年轻有为的元帅，您可是整个公国年轻人的领袖，肩负起引领王国青年才俊前行的重任啊！
    倘若一切顺利的话，待到新一届王国元老院改组选举结束后，必定会有属于您的一席之地。”
    李斯曼伯爵满脸笑容地回应道。
    如此行径无疑是一种经典的恩威并施手段：先给予当头一棒，紧接着又抛出一颗蜜糖。
    其中深意不言自明，只要不侵犯他们的利益，那彼此便能相安无事、继续保持友好关系；反正南部地区因为陷落新增了大片广袤无垠的疆土可以分封，凭借着李阳赫赫有名的战功，获取一块或半个省份大小的领地亦并非天方夜谭之事。
    同时拿出元老院的位置诱惑，一个是安抚李阳，证明我们原因接纳你，另一个主要还是怕李阳记恨，在接下来平定百族的过程中放水坑他们。
    实际上，李阳心中早已有了盘算。尽管他不会蓄意驱赶异族前往他们的领地，但在采取行动时稍微拖延一下时间，倒是完全可行的。
    过去一年里，由于战火纷飞，北方诸省的生活变得异常艰难。每个人都咬紧牙关，全力修筑防线，男女老少纷纷投入其中。
    倘若再来一次百族肆虐，即使是财大气粗的萨姆莱家族，恐怕也要花费数年时间才能恢复元气。
    值此政治格局大变动之际，如果家族实力受损，后果不堪设想。
    \"李阳在此，感谢伯爵大人的帮助了，请各位务必帮忙提名!\" 言罢，李阳满脸笑容的高举酒杯向众人示意，然后仰头一饮而尽。
    这显然是一场毫不掩饰、堂而皇之的交易——用快速平定百族作为交换条件，来换取李斯曼及其所在派系的贵族们在内政事务上对他施以援手。
    这其实也是朝堂之上无人支持所带来的苦果，如果不采取一些手段来运筹帷幄，那么即便他功勋卓着，到了关键时刻恐怕连一个提名的机会都难以获得。
    元老院表面上看似乎并无实权，但实际上却是另有缘由。这完全得益于路易三世早期的卓越表现和一连串精妙绝伦的策略安排，使得这个机构逐渐失去了实际权力。尽管后来路易三世的威望稍有降低，但那些早已被他收服畏惧有加的贵族们，根本不敢轻易因这事引发政治纷争。
    由于其成员皆来自于大贵族阶层，从本质上决定了元老院在公国中的政治地位必然非同小可。
    举个例子来说，当前国王昏迷不醒之际，元老院便作为辅助执政的机构，在朝廷和民间拥有着极高的话语权。
    也许是在宴会上交谈得非常愉快产生了影响，亦或是为了避免遭受百族之祸，这次大军所获取到的物资补给相当充足。
    李阳麾下有着七八万名士兵，但却领取了足以装备十万军队的物资，对此他当然不会有任何怨言。
    由于物资十分充裕，士兵们干劲十足，毫不拖延地迅速奔赴前线。
    对于李阳来说，异族人同样也是一种宝贵的资源。他的领地正处于开发阶段，急需大量的劳动力来填补空缺。能否成功解决这个问题，关键就在于这一批异族。
    过去，这些异族人总是躲藏在山沟沟里，难以有效抓捕。如今他们终于从山里面出来，李阳绝不会轻易放过这个机会。他计划一举将其吞并，并让这些异族人为自己的领地建设贡献力量。
    ……
    李阳军队即将到来的消息如同一颗巨石投入湖中，迅速激起层层涟漪，并传遍了百族的耳中。
    此次侵犯边疆虽然表面上仍由虎族牵头，但实际上各族心思各异、心怀叵测。尤其是那些受到李阳掌控的狐族等族群，近段时间以来一直针对性地攻击与李阳对立的人族贵族。
    而其他种族则因曾遭受过李阳的重创，内心深处留下了难以磨灭的阴影。面对象征着李阳权威的飞鹰领时，他们更是唯恐避之不及，生怕惹祸上身，遭到事后算账。
    在如此紧张而混乱的局势之下，绝大多数种族原本只是计划趁乱抢夺一番资源便速速离去，但此刻却惊闻李阳即将归来之消息！这突如其来的变故令他们措手不及、惊慌失措——究竟是应该立刻逃跑以避风头呢？还是冒险留下静观其变呢？一时间众人陷入两难境地，心中充满了焦虑与不安……