墨染眼见那一剑并未结果了这怪物性命，心中不禁涌起一股强烈的好奇。
    他浓眉紧蹙，目光紧锁在那仍在疯狂扑腾的怪物身上，低声喃喃：“哼，我倒要看看你究竟是个什么古怪东西。”
    说着，他迅速从气海世界内拿出一条散发着幽光的铁链，这铁链平日里看着不起眼，此刻在墨染灵力的催动下，链身符文闪烁，如灵动的蛇一般朝着怪物蜿蜒而去，瞬间将其紧紧捆缚。
    那怪物拼命挣扎，发出阵阵嘶吼，铁链碰撞间叮当作响，火星四溅，无论怎么反抗都是徒劳的，最后被抓进了气海世界。
    处理完怪物，墨染转身看向那具惨不忍睹的尸体，脸上闪过一丝不忍与决绝。
    他微微抬起右手，掌心向上，五指轻轻一握，一团炽热的火焰凭空燃起，赤红的火苗跳跃闪烁，瞬间将周围的空气烤得炙热。
    墨染随意地一挥手，火焰如脱缰野马般朝着尸体席卷而去，“噼里啪啦”一阵声响，火光冲天而起，眨眼间就将尸体烧得干干净净，连一丝骨灰都未留下，空气中弥漫着一股焦臭与血腥混合的味道。
    做完这一切，墨染长舒一口气，脸色略显疲惫。
    他快步走到冯氏两兄弟身旁，拍了拍冯大的肩膀道：“走吧，此地不宜久留。”
    冯大点了点头，冯二则抱紧骨灰坛，紧跟其后。
    三人的身影在夜色笼罩下，朝着远处那若隐若现的城市轮廓，匆匆前行。
    寒冬来临，豫州太守府内，暖烘烘的炭火映照着众人的面庞。
    庞斌匆匆放下碗筷，一抹嘴，便急切地望向梁刺史，眼中满是焦急：“刺史大人，您瞧，这时间可不等人，咱们还是尽早出发吧。”
    梁刺史微微一笑，右手轻轻抬起，食指隔空点了点庞斌，而后转过头，与江太守相视一笑：“江太守，您瞅瞅，咱们这小庞大人如今是心急如焚，满心满眼都是百姓的事儿，片刻都不愿耽搁，哈哈哈哈。”
    “这般热忱，日后必成国家栋梁啊！”
    江太守饱经沧桑的脸上泛起和蔼的笑意，目光带着期许，缓缓说道：“是啊，江山代有才人出，一代新人换旧人！”
    “我这把老骨头，是跟不上喽，往后就仰仗你们这些年轻人啦。”
    几句寒暄过后，众人移步至太守府门口。
    梁刺史和庞斌稳步登上马车，江太守站在阶前，目光一直追随着马车，直至其消失在长街尽头。
    车内，梁刺史抬手示意车夫掀起车帘，一阵冷风灌了进来，庞斌不禁打了个哆嗦。
    梁刺史却似浑然不觉，探身指着窗外繁华热闹的街景，对庞斌说道：“小庞大人，瞧，这便是咱们生活的地方，亦是豫州最为昌盛的城池，平日里那可是车水马龙，热闹非凡呐。”
    马车辚辚，驶出皁城。庞斌忽然眼前一亮，指着不远处一片低矮破旧的房屋，好奇心顿起：“刺史大人，咱们去那边瞧瞧吧。”
    梁刺史顺着他指的方向望去，微微点头：“老吴啊，听小庞大人的，往那边走。”
    车夫老吴高声应和：“好嘞！”随即挥鞭，马车朝着那片房屋缓缓驶去。
    刚一下车，凛冽的寒风如刀子般刮过，庞斌下意识地裹紧了身上的披风，口中喃喃：“这天可真冷啊。”
    梁刺史亦是缩了缩脖子，抬头望向铅灰色的天空：“是啊，看这架势，初雪怕是不久就要落下来喽，估摸着今年还会来得更早一些。”
    二人并肩前行，身后数名甲士紧紧相随。
    行不多时，庞斌远远瞧见前方有热气升腾，快步走近一看，原来是两个官差守着一口大锅，锅里白粥翻滚，间或还能瞧见几块肉干。
    庞斌顺手拿起大勺，探入锅底用力搅了几下，再舀起时，满满一勺浓稠的白粥，热气腾腾。
    梁刺史面带笑意，眼中满是询问：“小庞大人，这粥滋味如何？”
    庞斌赞道：“这粥熬得极好，若是寻常百姓都能喝上这般热乎，实在的粥，那可真是他们的福分呐。”
    说着，庞斌抬头望向阴霾密布的天空，欲言又止。梁刺史见状，笑问：“只是什么？小庞大人但说无妨。”庞斌轻叹一声：“只是这天寒地冻的，那些灾民们受苦了。”
    梁刺史呵呵一笑，抬手拍了拍庞斌的肩膀：“我当何事，小庞大人，随我来。”说罢，当先引路，庞斌紧随其后。
    梁刺史推开一扇房门，屋内暖意扑面而来。
    只见几个灾民身着朴素破旧的棉衣，或躺或坐于床上，身上盖着虽有破损却依旧保暖的棉被，屋子中央一盆炭火正烧得通红。
    梁刺史转头看向庞斌：“虽说棉被、棉衣旧了些，破了些，可好歹能抵挡几分寒意。”
    庞斌心中满是敬佩，抱拳行礼：“刺史大人如此关爱百姓，庞某回到京城，定当如实禀报陛下。”
    梁刺史连忙摆手，神色谦逊：“小庞大人言重了，这不过是为官者的分内之事，咱只有将百姓放在心上，百姓才会真心拥戴咱们。”
    “正所谓为官一任，自当造福一方！”
    庞斌郑重点头：“晚辈定当铭记刺史大人的教诲。”
    日头渐西，余晖给大地披上一层暖黄的纱衣。
    梁刺史手抚胡须，转头笑着对身旁的庞斌说道：“本官带小庞大人再去其他地方看看，领略一下我们豫州与京城的区别。”
    庞斌欠身拱手，言辞恳切：“那就劳烦刺史大人带路。”
    梁刺史随即提高音量，对着车夫喊道：“老吴，去澄县。”
    到澄县视察结束后：“老吴，去鼓县。”
    去澄县巡查结束后，紧接着再次下令：“老吴，去娄县。”
    老吴一一应下，手中马鞭轻扬，马车辘辘前行，一天就在这不停的辗转奔波中悄然落下帷幕。
    梁刺史望着天边如血的残阳，不禁喟然长叹：“夕阳总会落下，苦难也终会过去。”
    庞斌眼中闪过一丝钦佩，赞道：“刺史大人好雅致，好文采。”
    梁刺史顿时爽朗大笑，笑声惊飞了路旁树上的几只雀鸟，他拍了拍庞斌的肩膀：“哈哈哈，小庞大人说话就是中听。”
    “今日天色已晚，不如我们就在前面的珙县休息一晚，明日再打道回府吧。”
    庞斌微微点头，恭敬回应：“一切都听刺史大人安排。”
    老吴轻抖缰绳，马车缓缓驶向珙县。渐近城门，守城的士卒见有马车前来，立刻挺直腰杆。
    待看清是梁刺史的车驾，忙不迭地打开城门，恭敬行礼。
    马车驶入县城，街边的铺子正陆续掌灯，昏黄的灯光摇曳，洒在石板路上。行人往来，或手提菜篮匆忙归家，或三两结伴闲聊漫步。
    偶尔有孩童嬉闹着从马车旁跑过，笑声洒落一地。
    空气中弥漫着饭菜的香气，混合着淡淡的烟火味儿。
    为了避嫌，马车最终在驿站前停下，店小二眼尖，一路小跑迎上来，点头哈腰：“哟，刺史大人，您里边儿请，小店给您备上最好的房间。”
    梁刺史和庞斌先后下了马车，踏入客栈，准备暂歇一晚，舒缓这一日的劳顿。
    驿站的包房内烛火摇曳，光影在墙壁上晃荡。
    桌上摆满了丰盛的酒菜，烧鸡烤得金黄流油，蒸鱼泛着银亮的光，各类时蔬鲜嫩欲滴，还有一坛坛散发着醇厚香气的美酒。
    庞斌瞧着这一桌吃食，眉头微蹙，站起身来，神色忧虑地对梁刺史说道：“这不符合招待的标准吧，是不是有点太多了？”
    “这要是传到有心人耳朵里，定要参我等一本，那就麻烦了。”
    刚要开口解释的店小二，迎上梁刺史一个眼神，喏喏地退到了门口。
    庞斌见状，忙又补充：“刺史大人，下官觉得此事不妥，还是让他们撤下去一些吧。”
    “如此铺张，还是在灾害之年，这些人过分了点。”
    “要知道官员在驿站吃饭是有具体标准的，超了标准，灾荒之年若被检举，事情只会越发严重。”
    梁刺史抬手示意庞斌坐下，悠悠一笑：“小庞大人还是太小心了些，小心驶得万年船，这道理我懂。”
    “今日小庞大人也看到了，本刺史治下的豫州如何？”
    庞斌坐定，微微欠身，眼中满是赞叹：“刺史大人治理的豫州，人畜兴旺，街市繁华，堪比京城。”
    “那小庞大人觉得这灾荒之年豫州的百姓如何？”
    “可有忍饥受饿者？”梁刺史目光炯炯，探身追问。
    庞斌略一迟疑，拱手回应：“这……这的确没有。”
    “刺史大人治下的豫州，即使是灾年也没有任何不妥，更甚至比起一般的州郡都要繁华，百姓更幸福。”
    梁刺史挺直腰背，脸上浮现一抹自豪：“本官自觉无愧于心，无愧于陛下的信任和百姓的爱戴。”
    “本刺史做官的准则是上不愧天，下不虐于民，做人做事堂堂正正，即便别人想要诋毁，也无机可乘。”
    “今天这顿饭，是本刺史宴请小庞大人的，费用我自个儿担着，旁人知道又何妨？”
    “只要咱做人为官堂堂正正，不必顾虑太多。”
    庞斌面露惭愧之色，起身举杯：“下官惭愧不已，这杯酒下官敬您，敬您这位好官。”
    梁刺史亦是起身，笑意温和：“呵呵呵，这杯酒我们一起敬天地，敬黎民百姓，敬陛下。”说罢，二人神情肃穆，将酒杯倾洒于地。
    庞斌再次满上，双手敬向梁刺史：“下官这第二杯敬刺史大人，有您这样的好官，是百姓之福，是陛下之福，是社稷之福。”
    梁刺史接过酒杯，并未急饮，目光灼灼：“小庞大人也要一心为民，好好做官，若是有一日做那贪官污吏之事，本刺史绝不会念旧情，定会依法办理，绝不留情。”庞斌连忙应诺：“是，那是自然。”
    梁刺史仰头饮尽杯中酒，却突地哀叹一声。庞斌忙问：“刺史大人何故叹气？”
    梁刺史踱步窗前，望着夜色：“小庞大人也看到豫州如今的情况，缺粮缺钱，百姓尚在水火之中，一想到这儿，我就寝食难安。”
    “若是能再多些物资，也能帮更多百姓熬过冬天。”庞斌上前一步，言辞恳切：“刺史大人不必忧心，下官明日就上奏陛下，追加赈灾款项。”
    梁刺史眼中燃起希望，重新又举杯：“好，本刺史与小庞大人一同上奏陛下。这杯酒，本刺史替豫州的父老乡亲感谢小庞大人。”
    此后，二人推杯换盏，交谈着民生民情、为官之道。
    窗外夜色渐深，月光如水，屋内暖意融融，情谊与担当在杯酒间流转，不知不觉，一夜就过去了。
    墨染深知此次行动不容有失，为避免暴露身份，他特地从附近城镇租来一头日行千里的凌风犀。
    那凌风犀身形矫健，浑身皮毛犹如黑色绸缎，在日光下泛着冷硬的光泽，唯有额前一撮白毛，如同飞雪。
    墨染翻身跃上犀背，寻了个安稳处盘腿坐下，开始闭目修整。
    一旁，老实巴交的冯大安静地蹲着，粗糙的大手不时抚摸着凌风犀的皮毛，他的眼神透着些紧张与不安，嘴唇紧抿，一声不吭。
    冯二则像个好奇宝宝，眼珠子滴溜溜乱转，惊奇地打量着四周如飞般掠过的景色，嘴里不时发出“啧啧”的惊叹声。
    他怀里紧紧抱着骨灰坛，双臂因用力而青筋暴起，那小心翼翼的模样，仿佛抱着这世间最易碎，最珍贵的宝物，生怕稍有不慎，便惊扰了已逝的父亲。
    墨染刚将神识探入气海世界，还未及站稳脚跟，一道黑影裹挟着“扑扑”的振翅声由远及近。
    墨染抬眸望去，竟是一只浑身漆黑如墨的乌鸦，它双翅展开，滑翔而来，最后稳稳地落在墨染身前，黑豆般的眼睛透着狡黠。
    “嗯？”墨染微微皱眉，面露疑惑，“这东西也出现了吗？”他暗自思忖，这乌鸦的出现太过蹊跷。
    只见那乌鸦扬起爪子，竟对着虚空做出一个踢的动作，动作利落，带着几分莫名的威慑。
    “黑爷，您认识这东西？”墨染压下心头疑惑，开口问道。
    “阴阳门的小玩意，没什么价值！”乌鸦口吐人言，声音沙哑低沉，仿若破旧的风箱，“杀了吧。”
    它语调平淡，似在谈论一件微不足道的小事。
    “额，没了？”墨染瞪大了眼睛，满心期待瞬间落空，本以为能从这神秘乌鸦口中撬出些隐秘，不想就这么轻描淡写的两句。
    “没了！你想知道什么？”乌鸦歪着脑袋，黑豆眼满是不耐。
    说罢，它也不等墨染再开口，一展翅膀，竟扯着嗓子唱起“我是一只鱼儿，在你的荷塘”，五音不全的嗓音在风中飘散，身影逐渐远去，独留墨染一人在原地，满心无奈。
    “阴阳门……”墨染轻声呢喃，反复咀嚼着这个新得到的信息，眉头紧锁，眼神却透着几分坚毅。
    他知道，自己又触碰到了这世界中更高层次的隐秘。