将军府内烛火摇曳，墨染与李翔相对而坐，几案上酒盏错落，酒香弥漫。
    经过一番推杯换盏、促膝长谈，墨染的眼神中仍带着一丝疑惑，从李翔口中得知，就连他也对西域十八部此番兴兵的缘由一无所知。
    “墨兄，我父亲久经沙场，他觉得此次西域十八部的行动所谋非浅，绝不像寻常的侵略那般简单。”
    李翔放下酒杯，微微皱起眉头，眼神中透露出一丝忧虑，“圣天国的兵力与实力，西域十八部不可能不有所耳闻，却依旧悍然发动这般大规模的战争，实在蹊跷。”
    墨染轻轻点头，目光凝视着手中的酒杯，里面的酒液微微晃动，映射出他沉思的面容。
    “据探子传来的秘报，他们似乎是为了某样东西而来，可究竟是什么东西，竟能引得几十万大军压境？”
    “这可不是一场普通的争斗，一旦战败，便是灭国之祸，他们却明知不可为而为之，想来这东西必定价值连城，珍贵非凡。”
    “墨兄，墨兄……”李翔见墨染陷入沉思，轻声呼唤了两声。
    “嗯？”墨染回过神来，眼神中还残留着思索的痕迹，“李兄，怎么了？”
    “墨兄在想什么呢？”李翔关切地问道，脸上带着一丝好奇。
    “没什么，只是想起了一些陈年往事。”墨染微微摇头，神色有些落寞，显然并不打算多谈。
    李翔见状，便也不再追问。
    他就是这样一个善解人意的人，与他相处，让人如沐春风，轻松自在。
    “今日时辰也不早了，墨兄，不如我们早点休息吧。”李翔看了看窗外的夜色，站起身来，脸上挂着温和的笑容。
    “嗯，那好，今日多谢李兄的招待。”墨染也起身，拱手致谢。
    “哪里，哪里。”李翔连忙摆手，陪着墨染一同走向门口。
    拜别李翔后，墨染独自一人走在回住所的小径上，夜色如墨，只有两旁的灯笼散发着微弱的光芒。
    他的脑海中不断回想着最近收集到的各种线索，心中越发笃定，西域十八部此番如此大动干戈，目标明确是来寻宝，而这宝物八成就是那神秘的生死簿。
    但从与李翔的交谈中，他敏锐地捕捉到一个关键细节——看来李翔他们也并不知道生死簿的线索。
    “既然他们也毫不知情，那这宝物难道还未出世？”墨染喃喃自语，脚步不自觉地慢了下来。
    “难道要等到特定的时间，它才会现世？”
    “又或者，唤醒这宝物还需要什么特殊的条件？”他抬头望向夜空，繁星闪烁，似乎隐藏着无数的秘密，一如这扑朔迷离的战局和神秘的宝物，让人难以捉摸。
    庞斌一路风餐露宿，经过几日马不停蹄的急行，终于抵达了豫州边境。
    他面色疲惫却眼神坚毅，身姿依旧挺拔地坐在马车之中。
    “大人，您再怎么繁忙，也得适当歇息一下啊，这般连轴转，身子哪能吃得消？”驾车的马夫满脸担忧地劝解道，他的声音带着几分沙哑，显然这几日的奔波也让他疲惫不堪，但仍时刻心系着庞斌的身体。
    庞斌只是简短而坚定地吐出两个字：“继续前行。”他的语气不容置疑，目光透过车窗望着前方的道路，仿佛已经看到了豫州百姓受苦的模样，心急如焚只想快点赶到。
    “大人，不是小的多嘴，咱们这么日夜赶路，您每日就只吃一顿饭，这实在不是长久之计啊。”
    马夫微微转过头，眼神中满是无奈与关切，“小的们身子骨卑贱，熬一熬也就罢了，可大人您要是累垮了，这责任谁能担得起啊？”
    庞斌的眼神中闪过一丝动容，但很快又恢复了坚定：“赶路，早日赶到豫州，就能早一点解救那里的百姓，也不枉费陛下对我的信任。”
    “我既领了这差事，便要拼尽全力。”
    马夫轻叹一声：“唉！”随后扬起手中的马鞭，狠狠地抽打在骏马身上。
    那骏马吃痛，长嘶一声，撒开蹄子奔跑得更快了，马蹄扬起阵阵尘土。
    后面的骑兵队伍也紧紧跟随着马车，一路疾驰，衣甲在阳光下闪烁着冷峻的光。
    坐在马车内的庞斌，正专注地看着手中关于豫州的情报，突然感觉到马车的速度渐渐慢了下来。
    他眉头微皱，高声问道：“发生什么事了？为何要减速？”
    “大人，我们到了！”马夫的声音里带着几分欣喜。
    庞斌急忙打开车门，探出头去，只见城门之上写着“扶昱”二字。他高悬的心终于安定了些许，心中暗自庆幸：总算是赶到了，豫州的百姓也能少受些苦了。
    “大人，我们先去何处？”马夫恭敬地问道。
    “先去江太守那里报到。”庞斌整了整衣衫，神色严肃。
    “是！”马夫应了一声，驾车朝着城门口驶去。一名守城士兵上前询问了信息后，便骑马在前方带路。
    不多时，马车来到了太守府前。早早便有人在门口候着了，一位身着朴素却干净整齐的门童打扮的小厮快步跑过来，脸上堆满了笑容，殷勤地接过马夫手里的缰绳，还小心翼翼地搀扶着马夫下马车。
    其实马夫身强体壮，本可以轻松一跃而下，但此刻他也想享受一下被人伺候的感觉，毕竟自家大人可是从三品的朝廷要员，跟着大人奔波劳碌，如今也算是有了些“排场”。
    马夫下了车后，手脚麻利地拿出马凳，双手稳稳地搀扶着庞斌下马车。
    庞斌掸了掸衣摆上的灰尘，昂首挺胸，大步朝着太守府内走去，准备迎接接下来艰巨的任务，解救受苦的豫州百姓。
    庞斌刚踏上太守府的台阶，江太守便从内院稳步走来。
    江太守虽年近七旬，脸上布满岁月的皱纹，头发胡须也已斑白，但身姿矫健，步伐沉稳有力，举手投足间散发着一种历经岁月沉淀后的威严，丝毫不见老态龙钟之态，那行走的姿态犹如龙行虎步，让人不敢小觑。
    庞斌见状，未等江太守出声，便疾步向前，恭敬地拱手行礼，朗声道：“晚辈庞斌见过江大人。”声音洪亮且充满敬意，身姿微微前倾，尽显谦逊之态。
    江严脸上带着和蔼的笑容，伸手重重地拍了拍庞斌的肩膀，目光中满是赞赏之色，由衷地赞叹道：“庞大人真是年少有为啊！”
    “而立之年便已得陛下器重，这般才华与机遇，未来的仕途必定不可限量！”
    “依老夫看，假以时日，登阁拜相也未尝不可。”言辞之间，满是对庞斌的期许与肯定。
    庞斌连忙微微低头，谦逊地回应道：“江大人过誉了，晚辈不过是恪尽职守，努力办好陛下交代的事情罢了，至于那些高位，实非晚辈敢奢望之事。”说话时，他的眼神诚恳而坚定，透着一股不骄不躁的气质。
    “哈哈哈，庞老弟什么都好，就是太过谨小慎微了。”一阵爽朗的笑声传来，只见一个身材肥胖的中年人从旁边的回廊走了过来，此人正是梁祖辉。
    庞斌立刻转身，再次躬身行礼，恭敬地说道：“晚辈见过梁大人。”态度依旧恭敬有加，脸上带着恰到好处的微笑。
    梁祖辉笑着摆了摆手，说道：“免了，免了。”
    “庞老弟什么都好，就是这一身的文人气太重，太过谦逊守礼。”他一边说着，一边用手轻轻拍了拍自己圆滚滚的肚子，脸上的笑容愈发明显。
    庞斌微微欠身，笑着回答：“梁大人说笑了，当年若不是您的举荐之恩，又怎会有今日的庞斌？”
    “这份恩情，庞斌一直铭记于心。”他的话语真诚而感激，眼神中流露出对梁祖辉的敬重。
    “哦！”江太守微微一惊，随即笑道，“原来你二人之间还有这般渊源，那今日可真是值得庆贺。”他转头看向庞斌，热情地说道，“庞大人，我看今日就在老夫这府里为你接风洗尘，也为你们重逢庆贺一番，让老夫略尽地主之谊。”
    庞斌连忙拱手致谢，说道：“那就叨扰江大人了。”
    “哈哈哈哈，不妨事，不妨事。”
    “老夫这府邸啊，平日里冷冷清清，也好久没有这般热闹了。”江太守笑着，眼中满是欢喜之色，侧身抬手，做出一个请的姿势，引领着庞斌和梁祖辉向内院走去，准备开启一场热闹的接风宴，而在这看似平常的寒暄背后，似乎也隐藏着即将拉开不同寻常的帷幕。
    墨染满怀期待地回到屋子，心急如焚地去找乌鸦，渴望从他那里获得一些急需的帮助，然而迎接他的却是紧闭的大门和令人沮丧的沉默。
    碰了一鼻子灰的他并未就此罢休，转而又去找魔帝，可命运似乎故意捉弄他，魔帝的门也无情地在他面前关闭，将他的希望拒之门外。
    无奈之下，墨染深知此刻能依靠的只有自己。
    他迅速找出之前购置的圣天国地图，那羊皮纸质地的地图上，每一座城池的信息都被详细地刻画着，河流山川，关隘要道无一遗漏。
    他的眼神专注而坚定，拿起一支炭笔，先是在自己目前所处的位置小心翼翼地画了一个圈，随后又精准地将西域十八部所在之地标记出来。
    紧接着，他修长的手指沿着地图上的线条缓缓移动，开始运用排除法进行推算。位于圣天国东部的青州，律州，古州，因距离和方位的因素，率先被排除在嫌疑范围之外。
    东南和东北方向的州府，经过一番思索，也被一一划去。
    正北正南的那些州府，同样不符合条件，被果断排除。
    此时，地图上只剩下西南，西北以及西方的七个州府。
    他的目光停留在西域十八部所在的正西位置，沉思片刻后，心中有了定论，西南和西北的五个州府因位置关系也不可能是目标，如此一来，剩下的便只有正西黄龙关后的豫州和宣州这两个州府了。
    想到这里，墨染立刻行动起来。
    他快步找到明霜，神色急切却又不失条理地对她说道：“尽快将豫州和宣州最近的讯息收集过来，此事至关重要，越快越好。”明霜微微点头，眼神中透露出一股干练与利落，轻声应道：“公子放心，奴婢这就去办。”
    次日清晨，阳光透过窗户的缝隙洒在屋内，明霜准时出现在墨染面前。
    她的手中抱着一捆纸张，脸上带着一丝疲惫却又难掩自豪的神情：“公子，奴婢不负所托，将最近几年豫州和宣州发生的所有大事都收集齐全了。”墨染接过纸张，眼中闪过一丝赞赏：“嗯，你做得很好。”
    然而，他察觉到明霜并没有退下的意思，便抬起头，目光温和地看着她：“你还有什么事吗？”
    明霜的双手不自觉地揉搓着裙带，似乎在犹豫着什么。
    过了片刻，她像是鼓起了极大的勇气，抬起头说道：“公子，如今商会蒸蒸日上，可我们的情报却实在是一塌糊涂，这对商会未来的发展极为不利。”说完，她又有些担心地看了墨染一眼，生怕自己的话会引得他不悦。
    墨染微微皱眉，声音严肃的问道：“每个商会都有自己的情报部门吗？”明霜连忙解释道：“并非如此，只有南疆顶级的几个商会才有自己的情报网，而且他们大多也只是用来简单地打探消息。”
    说到此处，她的声音渐渐低了下去，眼神中流露出一丝惶恐：“奴婢该死，不该说这些让公子为难之事。”
    她的眼眶微微泛红，低着头，眼泪在眼眶里打转，却拼命忍着不敢哭出声，只是偶尔发出几声压抑的呜咽。
    她的心中满是恐惧，曾经失去家人的痛苦经历让她无比害怕再次失去依靠，在墨染面前，她此刻就像一个无助的孩子。
    墨染看着她这副模样，心中不由一软。
    他轻轻地走上前，双手温柔地捧起明霜的脸，让她抬起头来，四目相对。
    明霜的眼中满是惊愕与不知所措，而墨染则用拇指轻轻地将她眼角的泪水擦拭干净，轻声说道：“哭花了眼睛就不好看了，有想法就去做吧，我支持你。”
    “正所谓知己知彼才能百战百胜，我们一定要有自己的情报网，而且要遍布天云大陆的每一个角落。”
    明霜望着墨染，那一刻，她仿佛透过他的眼睛看到了未来的辉煌时光，心中涌起一股莫名的感动与力量。
    墨染见状，又从怀中拿出一个精致的木牌递给她，说道：“这是五十万气元石，你先拿着用，以后若是缺钱了，就直接告诉我。”
    明霜像个听话的小女生一般，用力地点点头：“嗯。”
    接着，她似乎又想起了什么，问道：“公子，那我们的情报部门叫什么名字呢？”
    墨染微微仰头，沉思了片刻，起名字什么的最麻烦了。
    突然，他的脑海中浮现出上一世看过的小说中那些神秘而酷炫的情报机构名字，眼睛一亮：“天机阁！”
    “情报部门就叫天机阁！”
    “天机阁”
    “天机不可泄露，这个名字好。”明霜的脸上也露出了一丝笑容：“天机阁，好名字，奴婢一定不会辜负公子的期望，将天机阁发扬光大。”
    “嗯，你去忙吧。”墨染微笑着说道。明霜微微屈膝行礼后，转身离去。
    墨染则转身走向光门，随着一道柔和的光芒闪过，他的身影消失在原地，回到了自己的住所，只留下一室静谧。